必死の賜物。
休むことなく、真面目に木刀を振り続けるレイズ。
時折、ふっと顎を引き、余裕を漂わせるような仕草を見せる。
――だが、その余裕は木刀を持ち上げる瞬間に、跡形もなく吹き飛ぶのだった。
「レイズ様……そろそろ休憩をしてくださいませ」
心配そうに声をかけるリアナ。
だがレイズは低く落ち着いた声を作り、ゆっくりと振り返った。
「……リアナよ。時には男とは、決めた道を突き進まなければいけない時がある」
一呼吸置き、真剣な眼差しで言葉を続ける。
「そう、それが今なんだ。……見ててくれ」
リアナは思わず頬を赤らめ、うっとりとその姿を見つめる。
そしてレイズは再び木刀を握り直す。
――カッコつけた以上、今度こそ変な声は出さない。そう固く誓った。
だが、振り上げる瞬間。
「……っっっ！！！」
喉から声を絞り出さないよう必死に堪えた結果、顔はぐにゃりと歪み、目も口も開ききって、とんでもない形相になっていた。
もちろんレイズは気づかない。
だがリアナは「さすがです！」と声を上げ、その必死さを真剣に受けめていた。
木刀を振り続けるレイズのもとに、重々しい足音が近づいていた。
図書館のある方角から、ゆっくりと歩み寄る影。
最初に気づいたのはリアナだった。
彼女はすぐさま膝を折り、深く頭を下げる。
――ヴィルだ。
だが、レイズはそのことに気づかない。
全身から汗を飛び散らせ、必死の形相で木刀を振り続けている。
ヴィルは近くまで歩み寄ると、その姿を黙って見つめた。
それは努力する孫に対する驚愕か。
それとも、あまりにも凄まじい形相に言葉を失ったのか。
あるいは、ただ邪魔をしたくなかったのか。
――その真意を知る者はいなかった。
やがて木刀を置き、一息つくレイズ。
満足げに顎を引き、カッコつけた声で言い放った。
「っふ……では少し休憩を――」
そして振り返った瞬間。
「おわぁっ！！」
そこに立っていたのは、いつの間にか見守っていたヴィルだった。
思わず情けない声をあげ、慌てふためくレイズ。
次の瞬間、顔を真っ赤にしてうつむき、どこか恥ずかしそうに目をそらした。
ヴィルはその姿を、静かに、惜しむように見つめていた。
だがその眼差しには、深い愛情が込められていた。
