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ジュラでは、

ジュラの大地――。

朝靄がまだ薄く漂う荒野で、

一匹の獰猛な魔物が、無垢で愛らしい姿をした“なにか”と向かい合っていた。

低く唸る声。

そして次の瞬間、魔物は地を蹴り、

獲物めがけて飛びかかった。

牙が深く食い込み、骨を砕く音が響く。

「ガリ、バリ、バリ……」

血と肉が飛び散り、あたりは鉄のような匂いで満たされた。

――ただの捕食。

魔物はそう思っていた。

だが、すぐに異変が起きた。

腹の奥で、何かが蠢く。

呻き声を上げた魔物は暴れ狂い、

巨木に激突し、地を転がり、

内側から裂かれるような苦痛に悲鳴をあげる。

そして、

やがて――動かなくなった。

その口の中から、

あの“無垢な生き物”がゆっくりと姿を現した。

噛み砕かれたはずの体は、傷一つない。

ただ、腹を撫でるようにして一言だけ、ぽつり。

「……オイチカッタ。」

そう呟くと、

魔物の亡骸のそばで丸くなり、静かに眠りについた。

朝日が昇り、

その白い小さな体に光が差し込む。

どこか、天使のような――いや、それ以上に、異質な光景だった。

なにかが起きている――

そんなことなど、まだ誰も知らない。

ただ、レイズだけが屋敷の中で頭を抱えていた。

「王がここに来るって！？

　しかも座位騎士まで連れてくるって……どうすりゃいいんだよ、クリス！」

声は上ずり、歩き回る足音が響く。

そんなレイズに、クリスはいつもの穏やかな口調で声をかけた。

「ご安心ください、レイズ様。

　その不安、このクリスがすべて晴らしてみせます。」

「おぉ……さすがクリス、頼りになる……！」

わずかに安堵するレイズ。

だが次の瞬間、クリスはまっすぐな瞳で続けた。

「王もろとも、私が全員無力化し、捕らえてみせましょう。」

「…………」

レイズの顔が一瞬で青ざめる。

「ク、クリス……？　それ……やっちゃだめなやつだよね？

　ね？」

「はい、冗談でございます。」

ふうっと胸を撫でおろすレイズ。

だが、クリスはさらりと続けた。

「ですが、王だけ捕らえれば私たちの勝ちです。」

「冗談じゃねぇぇぇ！！！」

レイズは全力でツッコミを入れ、

そのまま部屋を飛び出していった。

廊下には、クリスの真剣な声だけが響く。

「レイズ様……！　私は本気でございますよ！」

「い、イザベル……助けてくれ……！」

レイズは半泣きで部屋の扉を開け放った。

「どうしたの、朝からそんな顔して。」

イザベルは湯気の立つカップを手に、

ソファに腰を下ろしたまま片眉をあげる。

「明日、王がここに来る！！

　騎士を連れて！！　しかも、クリスがあほなんだ！！！」

叫ぶレイズの勢いに、

カップの中の紅茶が少しだけ揺れた。

イザベルは、ため息をひとつ。

立ち上がると、そっとレイズの頬を両手で挟み込んだ。

「ね？落ち着いて、レイズくん。」

柔らかい声で言いながら、イザベルは続ける。

「一人で対応しなければいいのよ。

　それに、クリスはアホよ。……そして、レイズくんもアホなの。」

一瞬の静寂。

次の瞬間、レイズは顔を真っ赤にして叫んだ。

「誰がアホだぁぁぁ！！！」

イザベルはクスクスと笑いながら、

「ほらね、図星だとすぐ怒るんだから。かわいいわよ、うちの当主さま。」

レイズは頭を抱えていた。

静かな部屋の中、湯気がゆらめいていた。

リアノは何も言わず、そっと温かいコーヒーをレイズの前に置く。

そして自らもその隣に腰を下ろした。

レイズは震える手でカップを持ち上げた。

だが、緊張で手が揺れ、黒い液体が縁を越えてこぼれ落ちる。

ぽたぽたと落ちるしずくを、リアノは慌てて布で拭き取った。

「ぁあ、リアノ……ありがとう。おかげで少し落ち着いた。

　だから、お前も落ち着くのだ。」

「私はもう落ち着いていますよ、レイズ様。」

リアノは穏やかな声で微笑む。

「聞きました。明日、王国から王様が来られるそうですね。

　けれど、王様がみずから動くというのは――怖いことではありません。

　冷静に考えてみてください。」

レイズはコーヒーをもう一口含み、深く息を吐いた。

リアノの声は、どこか心の奥を静める響きを持っていた。

「……王がみずから来る。

　本来、敵地に身を置くなど愚行だ。

　つまり――それは、アルバードを“信頼している”ということか……？」

リアノは、そっと頷いた。

「はい。それは、敵ではなく“対話の相手”として見ているということ。

　恐れるよりも、迎える準備を整えることが大切です。」

レイズは目を閉じ、小さく笑う。

震えていた手の力が、ようやく抜けた。

「……なるほどな。

　王が敵であれば、使者をよこすだけでいい。

　自ら来るというのは、信頼と――それに、覚悟の証か。」

リアノはその言葉に微笑みを浮かべる。

「きっと、レイズ様も同じです。

　恐れながらも、いつも前へ進もうとする。その姿を王も見たいのだと思います。」

レイズはカップを見つめ、少し照れくさそうに言った。

「……リアノ。お前は、ほんとに、、たまに俺より大人だな。」

リアノは首をかしげて、小さく笑った。

「それはどうでしょう。レイズ様が焦ってくださるおかげで、私も落ち着けるのです。」

ふたりの間に、柔らかな沈黙が流れる。

湯気がゆらぎ、窓の外では朝が少しずつ顔を出していた。