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背を見守る。

「――デュラン様！！」

鋭い叫びが訓練場に響く。

駆け寄ってきた数人の騎士たちは、血に濡れた砂の上に倒れるデュランを見て息を呑んだ。

「デュラン様！　今すぐ治療を――」

だが、その声を押し殺すように響いた一喝があった。

「やめろ！！」

低く、鋭く、全員の足が止まる。

振り返れば、木刀を握ったままのグレサスがそこにいた。

その姿には威圧があったが、同時にどこか“怒り以外の何か”が混じっていた。

「……ぐ、グレサス様……？」

騎士のひとりが恐る恐る問いかける。

血の匂いが漂う中、グレサスはゆっくりと歩み寄った。

デュランはまだ意識があった。

彼の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……見事、グレサス……」

グレサスは何も言わず、ただ無言でその前に膝をつく。

そして、力強く、しかし慎重にデュランの身体を担ぎ上げた。

「俺が運ぶ。」

その言葉に、騎士たちは顔を見合わせ――やがて安堵の息を漏らした。

誰も異を唱えなかった。

彼らの間に、二人の絆の深さを疑う者はいない。

デュランの背を支えながら、グレサスはゆっくりと歩き出す。

足元に血の跡が残るたび、騎士たちは無言でその背を見送った。

沈黙の中、デュランがかすれた声で言葉を落とす。

「……思い出したのか……友よ……」

その声は、かつて共に剣を交え、笑い合った青年時代の呼びかけのようだった。

グレサスの足がわずかに止まる。

昔の記憶――並び立つ二人、訓練場で交わした誓い。

「この国を、俺とデュランで守る。」

まだ若かった自分たちが笑って言った、あの約束。

グレサスは短く鼻で笑った。

「……くだらん。いいから休め。」

その声には、怒りも侮蔑もなかった。

ただ、かすかな優しさと――過去を思い出すような哀しみが滲んでいた。

月の光が差し込む。

二人の影が長く伸び、やがて訓練場の扉の向こうへと消えていく。

その背中を見送る騎士たちは、誰ひとり言葉を発さなかった。

ただ、心の奥で確かに感じていた。

――この国の“誇り”は、いま確かにこの二人の中にある、と。

屋敷の中を、レイズは落ち着かぬ様子で歩き回っていた。

手にはまだ、先ほどまで握りしめていた報告書の紙がくしゃりと握られている。

「……はぁ。上手くいってるかな……」

誰にともなく、ため息が零れた。

心臓の鼓動が速い。

戦場にいるわけでもないのに、胸の奥が妙にざわついていた。

作戦は順調なはずだった。

デュラン――その名をヴェルから聞いた瞬間から、レイズの中に一抹の不安が芽生えていた。

“デュランという男”

王国二番目の最強の騎士。

レイズの記憶――かつて自分が知っていた“ゲームの世界”の中には存在しない人物。

本来いないはずの英雄。

「……強かったんだろうな。」

ヴェルが負傷して帰ってきたとき、その一言で全てを察した。

あのヴェルですら押され、あの魔法を使い辛勝。

いまの自分ではまだ勝てない相手。

――そんな人間が、王国の側にいる。

「デュラン……頼む。

どうか、王国を……止めてくれ……」

レイズは窓辺に立ち、夜明け前の薄青い空を見上げた。

まるで祈るように、呟く。

その姿を、屋敷の面々は黙って見守っていた。

レイズの不安は伝わっている。

誰よりも仲間たちは理解していた。

彼が今、背負っているものの重さを。

静かな沈黙の中で、クリスが一歩前に出た。

「――レイズ様。」

レイズが振り向くと、クリスは微笑みを浮かべていた。

その眼差しは、まるで全てを包み込むように穏やかだ。

「安心してください。

もし王国が、どんな選択をしたとしても……次は、私が力を示します。」

その言葉に、レイズの胸の中の不安が少しだけ和らいだ。

誰よりも頼もしく、そして優しい言葉だった。

「……ありがとう、クリス。」

その声は震えていたが、確かな希望が宿っていた。

窓の外――雲間から光が差し込み始める。

夜が明ける。

クリスの言葉に、レイズは小さく微笑んだ。

だが、その笑みの奥に、誰にも見せぬ陰があった。

――わかっている。

クリスがどれほど強く、どれほど忠実で、誰よりも信頼できる存在であるか。

それはこの屋敷の全員だけでなく王国も知っている。

ゆえに、クリスが“力を示す”ことには意味がない。

それは、すでに理解されている“強さ”にすぎないからだ。

「……クリス。」

レイズは静かにその名を呼ぶ。

「お前が前に出れば、確かに王国は一瞬たじろぐ。だが同時に、対策を練る。お前をどう封じるか。」

その言葉に、クリスは息を飲む。

レイズの声音には、感情ではなく確信があった。

「俺たちが示すべきは“圧倒的な恐れ”だ。

予測も、対策もできない“異質な力”。

それを見せてこそ、王国は手を止めると思っている。そのための利も示した。」

レイズはゆっくりと椅子に腰を下ろし、

窓の外に目をやった。

まだ薄い朝の光が、庭の木々を照らしている。

「――だから、今回はヴェルだった。」

呟く声は小さく、しかし確かな重みを帯びていた。

「ヴェルの存在は、理を越えた“畏怖”そのものとなり。

デュランは、あの戦いを通して、きっと理解している。アルバードとは戦ってはならない――と。」

屋敷の空気が静まり返る。

クリスは何も言わなかった。

その代わりに、深く一礼し、静かに部屋を後にした。

夜の帳がゆっくりと降りる。

アルバードの一室、厚いカーテンに遮られた静寂の中で――ヴェルは深い眠りについていた。

しかし、その眠りは安らかなものではなかった。

夢の奥で、あの“得体の知れない力”が蠢く。

耳の奥でざらつくような囁きが響き、身体の奥を何かが這いまわるような感覚。

目を閉じても、あの光景が蘇る。

――空間が裂け、魔力が狂い、生命の輪郭が歪んだ瞬間。

ヴェルは寝汗に濡れながら、息を荒くして目を開けた。

「……はぁっ…………」

胸が痛いほど鼓動が早い。

だが、それ以上に恐ろしかったのは、

自分が――“震えている”という事実だった。

「……この震え………」

ヴェルは右手を見つめる。

獣である自身の太い指先が微かに痙攣し、魔力が流れるたびに皮膚がざわつく。

まるで、“何か別の存在”を目覚めさせてしまったのではないかと。

あの力は……自分のものではない。

確かに発動したのは自分だ。

だが、あれは明らかに“他の何か”が応えた。

まるで呼びかけに応じて現れた、異界の生物。

ヴェルは静かに呟いた。

「ラルヴァ....か」

レイズがそう名付けた、未来の魔法。

――しかし、あれは未来ではなく、禁忌だったのだ。

その名を口にした瞬間、空気がわずかに震えた気がした。

呼べば、また応えるような――そんな底知れぬ存在。

ヴェルは目を閉じ、苦い息を吐く。

「……あれは……この世界にあってはならない。」

自らの力への誇りではなく、恐怖。

その恐怖を理解しているのは、今この世界で――ヴェルと、そしてデュランだけだった。

互いに敵として戦いながら、

同じ“何か”を見てしまった魔族と王国騎士。

そして、その瞬間から――

世界は、静かに形を変える。

デュランは――決してヴェルに臆したのではなく。

あの瞬間、彼が感じたのは敗北だけではない。

肌を刺すような、理の外から迫る“存在”の気配だった。

それは魔族の魔力でも、アルバードの秘術とは関係もなく。

ましてや、王国が理解できる範疇のものではなかった。

――“何かが、目を覚ました”。

戦いの最中、デュランは確かに感じ取っていた。

空間そのものが歪み、世界の底が軋むような音。

その中心にあったのは、力でも憎悪でもなく、

ただ純粋な“恐怖そのもの”の化身だった。

あれは、この世界のいずれにも属さぬ何か。

人でも、魔族でも、神でもない。

すべてを観察し、静かに蝕む“異質の命”。

――それが誰の敵となり、

　　誰の味方となるのか、誰にも分からない。

だが、デュランは感じていた。

もう、始まっている。

あの瞬間から、世界は確かに何かを孕み始めているのだと。