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デュランの誇り。

向かい合った二人の間に、言葉では言い尽くせない緊張が張りつめた。

デュランは静かに息を吸い、剣ではなく木刀を構える。

「……グレサス殿、手加減はいりません。全力で――私にぶつけてみろ。」

グレサスは肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「ずいぶんと他人行儀だな、デュラン。俺のことは“グレサス”と呼び捨てで構わんだろう？」

「いいえ。」デュランは目を細め、冷たく答えた。

「あなたは――かつての友ではない。己の誇りを履き違えた者を呼び捨てにするほど、私は軽薄ではありません。」

その一言に、グレサスの笑みがわずかに歪む。

「……大きく出たな。」

言葉を合図に、二人の足元に魔力の陣が広がった。

デュランの全身を淡い風の光が包み、鎧の隙間から魔力の粒子が零れる。

一方、グレサスの加護はまるで嵐のように膨れ上がり、重力すら歪ませるほどの圧を放った。

その差は、誰の目にも明らかだった。

王の手が玉座の肘掛けを握り締め、わずかに震える。

「……なぜだ、デュラン。お前は――勝てぬことを知っているはずだ。何を見せようというのだ……。」

次の瞬間、デュランの姿が消えた。

風が鳴り、彼は刹那にグレサスの死角――足元から切り上げを放つ。

「見えている！」

グレサスの笑みとともに、上段からの一撃が重く叩き落とされる。

木刀と木刀がぶつかり、地面が軋む。

デュランは即座に後退し、詠唱を走らせた。

「――《ヴェント・スラッシュ》！」

風の刃が木刀を包み、再び打ち込む。

グレサスは冷ややかに腕を振る。氷の槍が空中に生まれ、風の軌跡を砕く。

氷と風がぶつかり合い、爆ぜた衝撃波が観客席を揺らした。

観戦する騎士たちの一人が思わず呟く。

「……なぁ、木刀でやる意味、もうねぇだろ……」

それでも二人は止まらない。

デュランは沈んだ木刀をそのまま滑らせるように横へ払う。

低い体勢から、グレサスの脚を狙う一撃。

しかし、グレサスの足を包む魔力壁が鈍く輝き、木刀の刃先を踏み潰した。

次の瞬間、デュランの蹴りが飛ぶ。だが――グレサスはその蹴りの軌道を読んでいた。

木刀の柄でその足を叩き落とす。

「ぐっ……！」

鈍い音が響く。

デュランの足に激痛が走った。

グレサスは嗤いながら告げる。

「なぁ、デュラン……お前は“本当の強者”を知らない。

ヴィルも、セバスも、あの化け物のような魔族も……俺はすべて見た。

恐怖だと？　笑わせるな。あれは越えるための糧だ。

お前の感じた“恐怖”など――取るに足らん！」

言葉と同時に、グレサスの膝蹴りがデュランの腹を撃つ。

重い衝撃音。

だが、デュランの表情は揺れなかった。

痛みの代わりに、彼の額からひとすじの汗が落ちる。

――次だ。

その瞬間、王とすべての騎士が“何か”が起こると直感していた。

激しい衝突音が、闘技の広間を揺らしていた。

砂煙の中、デュランは折れぬ姿勢で立ち続ける。

それでも、目だけは死んでいなかった。

「……グレサス殿。

お前は強い――恐ろしいほどにな。」

血を吐きながらも、デュランは静かに言葉を紡ぐ。

「だがな……こうして、俺はまだお前に挑めている。

これがどういう意味かわかるか？」

その声には震えも恐れもない。

ただ真っ直ぐな意志だけが響いた。

グレサスの眉が僅かに動く。

次の瞬間、デュランは木刀を横に払う――かと思えば、

突然のフェイントで足元を狙い、打ち込んだ。

木刀がグレサスの脚に激突する。

鈍い音。

だがグレサスは、それを無言で受け止めた。

その表情には、わずかに怒気が滲む。

「つまりお前は……その上位魔族の“恐怖”よりも、

俺の方が劣るとでも言いたいのか？」

デュランは唇を吊り上げ、笑った。

「ちがうな。グレサスお前が“恐怖を知らぬこと”が、弱さなのだ。」

グレサスの眼に殺気が走る。

「貴様――！」

怒号とともに、グレサスは木刀を振り上げる。

デュランは踏み込み、蹴りを放つ。

それをグレサスは片手で受け止め、そのまま掴み上げ――地面に叩きつけた。

鈍い衝撃。

砂埃が舞い上がる。

観衆の騎士たちが息を呑む。

だが、デュランは転倒の勢いを殺し、受け身を取る。

そのまま滑るように立ち上がり、木刀を振り下ろした。

「はぁっ！！」

頭上からの一撃。

グレサスは軽々と受け止め、笑う。

だが――その瞬間、デュランの動きが変わった。

木刀を放り、両腕でグレサスの手を掴み――

頭突き。

鈍い音が鳴った。

グレサスの額に、赤い線が走る。

「……っ！」

観衆の中からどよめきが起きた。

王は思わず身を乗り出した。

「なんたる……ことか……。

あの無駄のない、美しい剣筋が――今では見る影もない……」

目の前で繰り広げられているのは、

華麗な剣舞ではなかった。

生への執念。勝つための泥。

見苦しいほどの、人間の戦いだった。

しかし、王の胸に去来したのは――軽蔑ではなかった。

「……デュラン……。

お前は、見せたかったのだな……。」

血を滲ませながらも、デュランは立ち上がる。

木刀を握り直し、声を張り上げた。

「――グレサス！！！」

その叫びは、広間全体に響いた。

「俺は、王国を守るためなら！

誇りすら捨てる覚悟を持っている！！

泥にまみれようと、恥を晒そうと――

この命で国を護る、それが“誇り”だ！！！」

その言葉に、グレサスの瞳が見開かれる。

次の瞬間、怒りが爆発した。

「誇りだと！？

まるで俺に誇りがないと言いたいのか――デュランぁぁぁ！！！」

激しい叫びとともに、木刀が叩き込まれる。

地面が砕け、砂塵が立ち込める。

デュランの体はもう、受け止める力も残っていなかった。

血を流しながらも、彼は笑っていた。

王は立ち上がり、叫んだ。

「――やめよ！！

すでに勝敗は決しておる！！」

その声に、グレサスの動きが止まる。

だが、デュランはゆっくりと顔を上げた。

血に染まった唇が、わずかに笑う。

「……これが、“誇りを忘れない”ということです…陛下...」

その言葉とともに、デュランは静かに膝を折った。

まるで祈るように地に伏す。

そして――王国の空気は、誰一人として息を飲むことさえできぬほどに、重く沈んだ。

王はゆっくりと立ち上がった。

玉座の背後に差し込む光が、白銀の鎧に反射し、静かに王の横顔を照らす。

「……グレサス。」

その呼び声に、荒い息を吐いていたグレサスが顔を上げる。

王の瞳は、怒りでも叱責でもなく――深い慈しみと悲しみを宿していた。

「お前がこの国を守る“誇り”を、我はよく知っている。」

言葉は静かに、だが確かに響いた。

「この国のために剣を振るい、敵を退け、民を護ってきた。

お前の名は誇りそのものだ。

その誇りが、いかに多くの者を支えてきたか――我は知っておる。」

グレサスは拳を握り、何も言えなかった。

ただ、王の声だけが広間に染み渡る。

「……だが、デュランもまた、それに劣らぬ“覚悟”を見せた。」

玉座の前、血に濡れた床に膝をつくデュランを見下ろしながら、王の瞳が揺れる。

「彼は己の誇りを捨ててでも、この国を守ろうとした。

美しくもない、泥にまみれたその戦いの中で――

彼は誰よりも、この国の未来を案じていたのだ。」

王の頬に、ひとすじの涙がこぼれ落ちた。

「……デュランは、言ったのだ。

“アルバードに手を出すな”と。」

沈黙が走る。

その言葉は、まるで重い鐘の音のように響いた。

「グレサスよ――その意味が、わかるか。」

グレサスは拳を固く握りしめたまま、動けなかった。

その胸の奥に、怒りとは違う何かが燻り始めていた。

恐怖でもなく、悔しさでもなく――ただ、静かな“動揺”。

彼の目が、血にまみれながらも笑みを浮かべるデュランへ向く。

その姿は、もはや敗者ではなかった。

王は小さく首を振り、涙を拭う。

「……誇りとは、勝ち名乗りを上げることではない。

民を護るために、己を削り、それでも立ち上がる者。

それが――真の騎士だ。」

その言葉を最後に、王は静かに玉座に戻る。

そして、広間にいたすべての者が悟った。

この日――王国はひとつの“戦いの意味”を失い、

代わりに、“護る”という新たな誇りを手に入れたのだ。