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父に似るレイズ

案内され、レイズとリアノはフェリルと共に一室へと通された。

卓を囲んで腰を下ろすと、レイズが開口一番、真剣な表情で問いかける。

「……フェリル。ダークエルフって、いつもあんな感じなのか？」

フェリルはわずかに微笑んでから、すぐに表情を引き締める。

「いいえ。普段の彼らは“純粋”という言葉を口にすることなど、滅多にありません。」

その答えにレイズは眉をひそめた。

「じゃあ、なんでさっきはあんなことに……？」

言葉を探すように首を傾げたその時――。

『――純粋なるお客を部屋に入れたぞ！！』

外からの騒ぎ声が割って入った。

レイズとフェリルは顔を見合わせ、短い沈黙が流れる。

フェリルは静かに続けた。

「彼らは本来、寡黙で冷静な部族です。誇りも高く……私は、そんな彼らを心から誇りに思っています。」

その瞬間、外から再び声が飛び込んできた。

『なんだと！？　フェリルの小娘が！！　なんたるハレンチなやつだ！！』

「……」

レイズは深く息を吐き、肩をすくめながらも、静かに頷いた。

「そうか……たしかに、彼らは誇り高い。俺も、尊敬しているよ。」

リアノはくすっと笑いながらも、誇りと騒がしさの間を揺れる空気に、言葉を挟むことができずにいた。

「それで……フェリル。」

レイズは真剣な眼差しを向ける。

「実際にお願いしたいのは――アルバードを守るために。いや、それだけじゃない。ここにいる皆、そしてヴェルたちを守るためにも……ダークエルフの力を借りたいんだ。」

フェリルは「ヴェル」という名を聞き、すぐに魔族の長を指すのだと気付き、静かに頷いた。

「もちろんです。レイズさんは……いえ、レイにとっても、私たちにとっても家族のような存在ですから。」

「ありがとう、フェリル。」

そこからは一気に空気が引き締まり、二人は具体的な運用について意見を交わし始めた。

時折、外から響くダークエルフたちの賑やかな声が耳に届くが、気にしないよう努めながら――。

「ただ……実際には戦わせるつもりはない。」

レイズの声は揺るぎなかった。

「彼らの命を犠牲にすることは、俺の望むことじゃない。」

その言葉に、フェリルはふっと目を細める。

「……本当に、レイズさんはお父様にそっくりですね。」

かつて、リヴェルもまた同じように人の命を何より重んじていた。

その姿が、目の前の少年に重なって見えたのだ。

すると、外から大きな声が飛んできた。

『俺たちは純粋なるレイズ様を！　命をかけても守るんだ！！』

「お、おいおい……！」

レイズは慌てて窓に向かって声を張る。

「命を失わせたりはしないからな！？　そこは間違えるなよ！」

だが熱気は止まず、ますます盛り上がっていく気配が伝わってくる。

フェリルはため息をつき、ついに立ち上がった。

「……もう、そろそろ外野に向かって一言、釘を刺しておきます。」

窓へ向かおうとする彼女を、レイズが慌てて制止する。

「フェリル、いいんだ。」

「……レイズさん？」

レイズは落ち着いた微笑を浮かべて言った。

「彼らの“純粋な言葉”は……俺は気に入っている。」

フェリルは一瞬、目を見開き、やがてその表情を和らげた。

「……ありがとうございます。」

感動したように小さく頭を下げるフェリル。

だが、レイズの胸中は別だった。

（……いやいや、もしフェリルが顔を出したら、また“純粋コール”が再開するだろ……）

先ほどの騒ぎを思い出し、内心で冷や汗をかいていた。