真剣な眼差し
眠りについたはずの夜――
突如として俺を襲ったのは、とんでもない渇きだった。
「……あつい……あつい……」
全身が燃えるように熱い。
まるで昨日の鍛錬の代償を、一度に支払わされているかのようだった。
汗が滝のように噴き出し、布団はあっという間に濡れそぼる。
喉はひび割れた大地のように乾き、息をするたびに焼けつく。
意識が、遠のく。
隣で眠っていたリアノは、すぐに異変に気づいた。
「当主様……！？」
顔をのぞき込み、何度も呼びかける。
だが、反応はない。
瞳を閉じ、苦悶の声を漏らす俺の姿を見て、彼女は瞬時に判断した。
――脱水。
枕元のコップを掴み、水を口に含ませようとする。
だが、ぐったりとした俺の体は、飲み込む力すら失っていた。
リアノは唇を強く噛む。
そして、静かに決意する。
「……失礼します」
そっと指先を俺の唇に差し入れ、震える声で詠唱した。
「アクアミスト」
指先から生まれた小さな水流が、ゆっくりと口の中へと流れ込む。
ひんやりとした雫が、乾ききった喉を優しく潤していく。
一滴ずつ。
確実に。
どれほどの時間が過ぎただろうか。
やがて、重く閉じられていた瞼が、わずかに動いた。
「……んがっ……んがぁぁがぁぁ！！」
目を開けた瞬間、口の中にリアノの指があることに気づき、情けない声が漏れる。
だが――
視界に映ったのは、必死に俺を支え続けるリアノの顔だった。
心から案じ、ただ救おうとしている瞳。
その頑なな優しさに、言葉を失う。
……受け入れるしかない。
俺は静かに目を閉じる。
ひんやりとした水の感触と、彼女の温もりに包まれながら、
再び眠りへと落ちていった。
だが――
この時のレイズは知らない。
この異様な渇きの原因が、
決して鍛錬によるものではないということを。
そして――
この“乾き”の意味を知るのは、
ずっと、ずっと後のことになる。
ここの伏線は580話以降で語られることになります。
