真剣な眼差し
眠りについたはずの夜――
突如として俺を襲ったのは、尋常ではない渇きだった。
「……あつい……あつい……」
全身が焼けるように熱い。
まるで昨日の鍛錬で蓄積した疲労が、一度に牙を剥いたかのようだった。
額から汗が噴き出し、寝具は瞬く間に湿っていく。
喉は干上がった大地のように乾き、息をするたびに焼けつくような痛みが走った。
意識が霞む。
身体に力が入らない。
その異変に、隣で眠っていたリアノはすぐに気付いた。
「当主様……！？」
慌てて身を起こし、何度も呼びかける。
だが、返事はない。
苦しげに眉を寄せ、浅い呼吸を繰り返すレイズ。
その様子を見たリアノは即座に状況を察した。
――脱水症状。
枕元のコップを掴み、水を飲ませようとする。
しかし、レイズは口を開くことすらままならず、飲み込む力も失っていた。
リアノは唇を強く噛み締める。
そして意を決したように、小さく呟いた。
「……失礼します」
そっと指先をレイズの口元へ添える。
そして静かに魔法を発動した。
「アクアミスト」
指先から生まれた小さな水流が、ゆっくりと口の中へ流れ込む。
冷たい雫が乾き切った喉を優しく潤していく。
一滴ずつ。
焦らず、確実に。
リアノは祈るような想いで魔法を維持し続けた。
どれほどの時間が経っただろうか。
やがて、固く閉ざされていた瞼がわずかに震える。
「……んがっ……んがぁぁぁっ！？」
目を開けたレイズは、口の中に違和感を覚え、思わず情けない声を上げた。
だが――
視界に映ったのは、必死に自分を支え続けるリアノの姿だった。
心配そうに揺れる瞳。
少しでも楽にしてあげたいという一心で向けられる眼差し。
その真っ直ぐな優しさに、レイズは言葉を失う。
……文句など言えるはずもない。
静かに目を閉じる。
冷たい水の感触。
そして傍らに寄り添う温もり。
それらに包まれながら、レイズは再び深い眠りへと落ちていった。
だが――
この時のレイズは、まだ知らない。
この異常な渇きの原因が、決して鍛錬による疲労ではないことを。
そして――
この“乾き”が持つ本当の意味を知るのは、まだずっと先の話であった。
リアノは不安そうにレイズの寝顔を見つめた。
「一体……今のは……」
あれほど苦しそうな様子は初めてだった。
鍛錬の疲労。
そう言われれば納得できなくもない。
だが、どこか違和感が残る。
胸の奥に小さな不安が引っかかっていた。
ふと周囲へ視線を向ける。
そして思わず息を呑んだ。
レイズの寝汗によるものなのか、ベッド一面がびっしょりと濡れていたのだ。
シーツはもちろん、掛け布団までも湿っている。
まるで水をこぼしたかのような有様だった。
「これは……本当に」
このままでは風邪をひいてしまう。
リアノはすぐに行動へ移った。
柔らかな毛布を床へ敷き、即席の寝床を用意する。
そして再び眠りについたレイズへと近づいた。
ぐっすりと眠るその身体を、リアノは何の苦もなく抱き上げる。
年齢の近い子供とはいえ、普通の少女であれば決して容易なはずがない。
だがリアノにとってはアルバードに仕える者であれば造作もないこと。
そっと毛布の上へ寝かせる。
起こさないよう細心の注意を払いながら。
その後は慣れた手つきで濡れたシーツを外し、新しいものへと交換していく。
掛け布団も取り替え、枕も整える。
全てを終える頃には、先ほどまでの乱れた寝室は何事もなかったかのように整えられていた。
リアノは小さく息を吐く。
そして静かにレイズの額へ手を添えた。
「……おやすみなさい。当主様」
その声はどこまでも優しかった。
レイズはまだ知らないのである。
アルバード家に仕える使用人たちが、決して常人と呼べる存在ではないことを。
戦えば騎士とも並び。
支えれば一流の執事や侍女を超える。
それほどの者たちが、当たり前のようにこの屋敷には集っているのだ。
そしてリアノもリアナも…また、その一人であることを。
ここの伏線は580話以降で語られることになります。
