【悪役転生 レイズの過去 】―悪役の過去を知り未来は変わる。

レイズを知る。

レイズの世話役。

　ほんの少し――だが確かに、レイズの努力は芽吹き始めていた。

　使用人たちの眼差しにも、これまでにはなかった淡い期待が宿り始めている。

　アルバード家に仕える者たちは、誰もが厳しい教育を受けた洗練された使用人である。主の行動について廊下で噂を交わしたり、軽々しく感情を表へ出したりする者はいない。

　そのため、外から見れば彼らは常に冷静で、どこか寡黙な者たちに映るだろう。

　だが、彼らとて感情を持つ人間だ。

　長くこの屋敷に仕えてきたからこそ、主人の僅かな変化にも敏感だった。

　以前までならば、使用人の姿など目にも入れず、言葉を掛けることさえなかった少年が、今は廊下ですれ違うたびに足を止める。

　不器用ながらも挨拶をし、失敗すれば謝り、与えられた食事にも感謝を伝える。

　そして毎日のように訓練場へ立ち、汗と泥にまみれながら重木刀を振るい続けていた。

　その姿を目にするたび、使用人たちの中に抱かれていたレイズへの印象は、少しずつ形を変えていく。

（……当主様は、変わられた）

　誰もそれを口にはしない。

　それでも、胸の内で同じ言葉を抱きながら、彼らは今日も黙々と己の務めを果たしていた。

　まだ信頼と呼ぶには早い。

　だが、昨日まで存在しなかった期待は、確かに芽生え始めていた。

　――場面は変わり。

　重厚な机と、壁一面を埋める書棚に囲まれた書斎。

　その一室で、ヴィルとクリスは向かい合っていた。

　窓から差し込む午後の光が、二人の間に置かれた机を静かに照らしている。

「それで、クリス」

　ヴィルは椅子へ深く腰掛けたまま、落ち着いた声で切り出した。

「今後、レイズのことは貴方へ任せるつもりです」

　その言葉を受けても、クリスは姿勢を崩さなかった。

「承知いたしました」

　短く、淀みのない返答。

　ヴィルは僅かに目を細め、その表情を観察する。

「率直に聞きましょう。貴方から見て、今のレイズはどうですか」

「レイズ様が…、ですか？」

「ええ。遠慮はいりません。能力も、素質も、精神面も含めて、貴方が感じたことを教えてください」

　クリスはすぐには答えなかった。

　ほんの僅かに視線を落とし、訓練場で目にした光景を思い返す。

「……現時点の能力だけで判断するならば、不足しているとしか言いようがありません」

　率直な言葉だった。

　身体能力。

　剣技。

　持久力。

　実戦経験は皆無。

　どれを取っても、レイズは当主として自ら戦場へ立てる段階にはない。

ヴィルも反論せず、静かに続きを待った。

「ですが」

　クリスは一拍置いてから続ける。

「重木刀を持ち上げようとするレイズ様の姿は、既に常人のそれを超えております」

「……ほう」

「技術が優れているという意味ではありません。肉体が完成しているという意味でもない」

　クリスの瞳に、僅かな鋭さが宿る。

「諦めないという一点において、です」

　ヴィルは何も答えなかった。

　ただ、静かに目を細める。

　クリスの脳裏には、訓練場で見たレイズの姿が鮮明に残っていた。

　額から滝のような汗を流し、顔を真っ赤にしながら、地面に横たわる重木刀を必死に持ち上げようとしていた姿。

　腕は震え、膝は何度も折れかけていた。

　苦しさのあまり情けない声を上げながらも、周囲の目を意識して、どうにか当主としての威厳を保とうとしていた。

　常人が見れば、無様と笑うかもしれない。

　体格ばかりが大きく、一本の木刀すら満足に扱えない少年。

　だが、クリスの目には違って映っていた。

（あれほど必死に、己の限界を越えようとする人間を、私は…あの男と自分しか知らない。）

　クリス自身、幼少の頃より剣を握ってきた。

　才能があると言われても、鍛錬を怠ったことはない。

　何度も指の皮を裂き、血を流し、身体が動かなくなるまで剣を振るってきた。

　だからこそ、理解している。

　努力とは、必ず報われるものではない。

　どれほど時間を費やそうとも、才能ある者に追いつけないこともある。

　誰にも褒められず、成果すら見えないまま、自分だけを信じて続けなければならない日もある。

　それは、どこまでも孤独な行為だった。

　レイズはまだ、その厳しさの全てを知っているわけではない。

　それでも、苦しさから逃げず、何度失敗しても重木刀へ手を伸ばした。

　倒れても。

　笑われても。

　自分にはできないと決めつけず、再び立ち上がろうとしていた。

（未熟だ。知識も技術も、まだ何も足りてはいない）

　だが、未熟だからこそ伸びる余地がある。

　あの瞳は、目の前の苦しさだけを見てはいなかった。

　その先にある、自分が望む姿を確かに見つめていた。

「見込みがあると…？」

　ヴィルの問いに、クリスは迷わず答える。

「はい」

　簡潔な返事だった。

　だが、その一言には確かな重みがあった。

「時間は掛かるでしょう。本人が想像している以上に、厳しい道になると思われます」

「それでもですか？」

「歩みを止めなければ、レイズ様は必ず変わられます」

　クリスの表情は、いつもと変わらない。

　声も落ち着き払っている。

　しかし、その胸の内には既に一つの決意が芽生えていた。

（私が支えよう）

　レイズが道半ばで倒れぬように。

　誤った方向へ進もうとした時には正し、怠けようとした時には容赦なく引き戻す。

　才能が足りないのなら、身につくまで繰り返させればいい。

　体力が足りないのなら、一日ずつ積み上げさせればいい。

（あの方が本当に変わろうとしているのなら、私は最後まで付き合う）

　それこそが、自分へ与えられた役目なのだと、クリスは静かに受け入れていた。

　ヴィルはそんなクリスを見つめ、僅かに口元を緩める。

「安心しました」

「何がでしょうか」

「貴方ならば、甘やかすことはないでしょう」

「当然です。本気で鍛えあげます。」

　クリスは即答する。

「レイズ様のためにならない温情を与えるつもりはありません」

「ええ…それでいい」

　ヴィルは静かに頷いた。

　二人の間には、レイズという少年を一人前の当主へ育てるという、確かな共通認識が生まれつつあった。

　クリスは、レイズの背負う責任を思う。

　アルバード家の未来。

　この屋敷で働く者たちの生活。

　領地に暮らす民の命。

　それらを背負おうとする覚悟が、あの必死な鍛錬を支えているのだと考えていた。

　無論、それも間違いではない。

　レイズの中には少しずつ、誰かを守りたいという思いが芽生え始めている。

　未来を知っているからこそ、強くならなければならないという焦りもある。

　だが――。

　その尋常ならざる執念の、最も単純で、最も根深い部分にあるもの。

　それは当主としての責任でも。

　崇高な使命でもない。

（絶対に痩せてやる……！）

　ただ、それだけだった。

　太った身体から抜け出したい。

　かっこよくなりたい。

　鏡を見た時に落ち込みたくない。

　できることなら周囲の者たちから、少しくらい格好いいと思われたい。

　そして何より、この世界で待ち受ける未来を知っているからこそ、強くなければ生き残れないことも誰より理解している。

　痩せたい。

　かっこよくなりたい。

　強くなりたい。

　大切な者を守りたい。

　あまりに俗っぽい願望と、切実な覚悟。

　その全てが絡み合い、今のレイズを動かしていた。

　クリスはまだ知らない。

　自分が感銘を受けたあの必死な形相の半分ほどは、立派な当主になるためではなく――。

（この腹を、絶対にどうにかしてやる……！）

　という、少年の極めて個人的な戦いから生まれていたことを。