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ガイル

魔族領、最果ての荒地。

ガイルはようやく自らの住処へと戻ってきた。

「ガイル様、おかえりなさい。」

迎えたのは魔族の女、カフィアだった。

「ああ……」

短い返事を返し、ガイルはそのまま口を開いた。

「――ディアブロが死んだ。」

その一言は、家の中にいた魔族たちの心臓を直撃した。

驚愕の声が一斉に上がる。

「な、なんだと！？　ディアブロが……！」

「誰だ！？　ガイル様、まさか……あなたが倒されたのですか！？」

その反応は当然だった。

誰もが知っている――ディアブロに勝てる者など存在しない。

ただ一人、彼と戦って生き残ったガイルだけが、その可能性を持つと信じられていたのだ。

しかし、ガイルは苛立ちを隠さず吐き捨てた。

「……俺じゃねぇ。あいつは――人間に、やられたんだ。」

その瞬間、場の空気が凍り付いた。

魔族たちの瞳に、明確な色が宿る。

「人間に……？」

「人間だと……！？」

驚愕が、やがて露骨な嫌悪へと変わっていく。

低い唸り声のようなざわめきが広がり、部屋の奥まで怒りの魔力が濁流のように満ちていった。

部屋の嘲り声が、次第に高まっていった。

「人間か……ククク...ディアブロも所詮はその程度だったのか」

その言葉に応えるように、魔属たちの笑い声が弾ける。軽蔑と安堵が混じった音が、暗い室内に広がった。

だが、それを聞いた瞬間――ガイルの表情が崩れた。

目の奥で何かが弾け、静かだった空気が一気に破裂する。

「笑うんじゃねえええ！！」

声は地を割るように轟き、続けざまに低く、刃のような言葉が放たれた。

「ころすぞ、てめぇら！！」

その一言は脅しではなく、切実で濃密な怒りそのものだった。

室内の温度がぐっと下がり、空気が震える。床板が微かにきしみ、集まっていた魔属たちは一瞬にして沈黙した。笑い声はひび割れ、顔に一瞬の怯えがよぎる。

カフィアは咄嗟に一歩前に出て、声をかける。

「ガイル様——落ち着いて。話を——」

だが、その声は届かない。ガイルの拳が固まり、筋が浮き上がる。

彼の怒りは、ディアブロへの追憶と、人間に奪われた何かへの深い憤りを伴っていた。

言葉の端々に、失ったものへの痛みが滲んでいる。

部屋の隅で、最も冷笑的に笑っていた魔属の一人が震えながら後ずさる。

誰もがガイルの次の一手を恐れ、目を逸らせずにはいられなかった。

静寂の中、ただ一つ――ガイルの荒い呼吸だけが、重く、確かな存在感を刻んでいた。

――その場の均衡が崩れれば、もはや容易に取り返しのつかない事態へと流れ込む。

カフィアが震える声で問いかけると、ガイルは一瞬、荒ぶる心を抑え込むように肩を落とした。深く息を吐き、やや掠れた声で答える。

「……あぁ。すまねぇな、みんな。」

その言葉に、場の空気がわずかに和らぐ。ガイルは視線を落としたまま続けた。

「俺と――ディアブロは、相棒になった。二人で――王国をぶっ潰しに行った。」

その説明に、驚きと混乱が入り混じったざわめきが再び起こる。だがガイルの口は止まらない。

「だがな、アルバードに邪魔されたんだ。」

言葉に含まれた冷たさは、単なる恨み以上のものだった。ガイルの目に、ふと過去の一瞬がよみがえる——ディアブロがグレサスにとどめを刺されるその刹那、間に割って入って身代わりになったヴィルの姿。胸の奥で鈍く疼く痛みが、彼の表情を引き締めた。

「くそが……なんなんだよ、あいつ……」

だが、その苛立ちは決してアルバードだけに向いたものではなかった。むしろ、ガイルの言葉にはもっと深い、守るべきもののための覚悟が滲んでいた。

「――なぜ、二人で行ったんですか？」

誰かが、震え混じりに問う。

ガイルは一瞬沈黙した後、肩越しに仲間たちを見渡し、やがて艶のある笑みを浮かべた。笑い声は低く、けれどどこか誇らしげでもある。

「おまえ達を守るために決まってんだろうが！！」

その言葉と共に、ガイルの腹の底から豪快な笑い声が弾けた。

「クハハハハ——！」

笑い声は、部屋の隅々にまで響き渡る。緊張は途端に引き裂かれ、しかしその笑みの背後には確かな覚悟と、失ったものへの深い影が残っていた。魔属たちは互いに顔を見合わせ、言葉にし難い重みを胸に取り込むしかなかった。

外の風が、窓の隙間から冷たく吹き込む。誰もまだ気づいていない――この夜の決意が、やがて魔族領全体を揺るがす種になることを、

「だがな、聞け――俺は負けてねぇ。ディアブロも、負けちゃいねぇんだ。」

ガイルの声は震えていたが、そこには揺るがぬ確信が宿っていた。拳をぎゅっと握りしめ、瞳は夜の闇よりも鋭く光る。

「俺が、あいつの分まで強くなる。そして――必ず、人間を滅ぼしてやるんだよぉぉ！」

その言葉は部屋の空気を切り裂いた。刃のように鋭く、同時にどこか乾いた哀しみを帯びている。

一瞬、誰もが息を飲んだ。怒りと復讐心が混ざったその声は、容易に収まるものではなかった。

カフィアは瞳に浮かぶ光を抑えきれず、俯いたまま小さく震えた。

彼女の胸の内には、複雑な感情が渦巻いている──誇り、恐れ、そして深い切なさ。ガイルの言葉は、仲間としての決意を示す一方で、失ったものへの痛みそのものでもあった。

彼女は知っている。ガイルは、誰よりも優しい。ただ、その優しさゆえに、守るために残酷な決意を抱かねばならなかったのだと。

その真実が、カフィアの心を締めつける。目にはうっすらと涙が浮かび、唇は震えた。

「ガイル様……」

言葉はそれだけで十分だった。皆は黙って彼を見つめる。部屋の隅で小さな火が揺れる。外の風が、不穏な予感を運んでくる。

ガイルは静かに首を振り、短く笑ったように見えた。だがその笑みの奥には、取り返しのつかない決意があった。

「よし、今は休め。だが覚えとけよ、人間ども。俺は、黙ってはいねぇぞ！！！」

「魔族を守るのが俺の決めた道なんだよぉお」

その声を最後に、場は静寂へと還った。だがその静けさは嵐の前触れに過ぎない──やがてこの呪縛のような誓いが、魔族の運命を大きく揺るがしていくことを、誰もまだ知らなかった。