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アルバードVS王国軍

王国の軍勢はすでに臨戦態勢をとり、矛先をアルバードへと向けていた。

そこへ駆け込むように現れたディアナ。

「ディアナ様だ！」

「よくぞお戻りに！」

兵たちの歓声が一瞬あがる。しかし彼女はそれを振り切り、まっすぐに第二位騎士――デュランのもとへ駆け寄った。

「デュラン！！すぐに軍を引き返させてください！ここは戦う場所ではありません！」

切迫した叫び。だが、その言葉は重く受け止められることはなかった。

周囲の騎士たちが怒気を孕んだ声を返す。

「グレサス様が決断されたことだ！」

「王国の民はすでに被害を受けているのだぞ！」

デュランもまた、苦渋の表情を浮かべながらも首を振る。

「ディアナ君……。君も加わってほしい。我らは本気だ。退くわけにはいかない」

「ですが――！」ディアナは食い下がる。「アルバードには“ウラトス”がいるのです！あの存在を前にして戦うことは、王国にとっても危険すぎる！」

その言葉に兵たちはざわめいた。だがすぐに、誰もが首を振る。

「ウラトスがいようと関係ない！」

「今は王国の誇りをかけた戦だ！」

怒りに駆られた声が次々と飛び交う。

「グレサス様は今、この瞬間も化物どもと命を懸けて戦っているのだ！」

「ここでアルバードを落とさねば、その決死の戦いが無駄になる！」

兵たちの眼は狂気すら帯びていた。

そして一人が吐き捨てるように叫ぶ。

「ディアナ！まさか王国を裏切るつもりではないだろうな！！」

その言葉は、刃のようにディアナの胸を貫いた。

クリスは理解していた。

――本当なら、自分もヴィル様の元へ駆けるべきなのだと。

だが同時に理解していた。

ここで自分が離れれば、王国軍は一気にアルバードを呑み込む。

そうなれば、レイズ様を失うことになるのだと。

手が震えている。

理性と忠誠の狭間で、胸の奥が引き裂かれるようだった。

レイズもその震えを見ていた。

そして、自分がなにもできない現実に、奥歯を噛みしめる。

苛立ちが胸を焦がす。

――あの化物たちの戦いに加われば、力になれる。

ヴィルやセバスと共に戦えば、きっとグレサスも、ガイルも、ディアブロさえも打ち倒せる。

だがそれを選べば、アルバードに残された者たちは無事では済まない。

民も、仲間も、すべてが戦火に呑まれる。

そしてそれは、魔族との全面抗争に直結する。

それだけは――それだけは止めなくてはいけない。

分かっているからこそ、動けない。

だから二人は立ち尽くす。

怒りと、悔しさと、己の無力さに満ちたまま。

ディアナは覚悟を決めたように声を張った。

「私は王国の騎士です。王国を裏切ることはできません！　ですが――私は、アルバードのレイズ様を守ると決めました！」

その言葉は静かだが揺るぎない。周囲の視線がいっせいに彼女へ集まる。

ディアナは続ける。

「王国も、レイズ様も、どちらも守ります！　ここで、私と戦ってください！」

デュランは苛立ちをにじませて肩をすくめる。

「やれやれ、話が通じぬな……。わかった。貴女を斬ってでも我らは進む！」

その言葉のまま、二人は互いに剣を取って向かい合った。

離れたところでその様子を見ていたクリスは、瞳に確かな理解を浮かべる。

（ディアナが――国と渡り合うことを選んだのだ）

レイズはクリスの肩を掴み、短く頼んだ。

「ディアナを助けてくれ」

クリスは瞬時にうなずき、全速力で駆け出す。

騎士たちが見守るなか、一騎討ちが始まる。

デュランは魔力をまとって突進する。ディアナは身構え、一言だけ告げる。

「いつでも来なさい！」

デュランの一撃をディアナは軽くいなし、反撃を試みる。だが力の差は明白だった。デュランの圧が上回り、ディアナは蹴り起こされて剣を落とす。デュランはその隙に魔力の刃を成して突き刺そうとする――しかし、刃は瞬時に消え去る。死属性の加護がディアナを守ったのだ。

デュランは目を丸くし、意味が飲み込めないまま顔を歪める。刃の消えた隙を突いて、ディアナは再び剣を掴み切りかかるが、それも容易く弾き返される。デュランは冷たく言い放った。

「本当に残念だな、ディアナ」

そして斬り伏せに入ろうとしたその瞬間――轟くような爆風が場を裂いた。

クリスが突入したのだ。

駆けつけた騎士たちが一斉にクリスへ襲いかかる。だがその攻撃は、圧倒的な実力の前に次々とはじき飛ばされる。クリスの剣と体捌きは一人で複数をねじ伏せた。

ディアナは震える声で問う。

「どうして……？」

クリスは真っ直ぐに答えた。

「貴女がレイズ様を守ると決めたのと同じく、レイズ様も貴女を守ると決めたのです」

言葉に、ディアナの瞳が一層揺れる。

「私……結局、何もできなかった。中途半端で、国も、レイズ君も――」

涙が頬を伝う。だがその弱さすら、今は守るべきもののための決意へと変わっていく。

クリスはディアナを抱え、そのまま高く跳躍する。逃がす――それが彼の目的だ。背後からの追撃魔法が炸裂するが、触れた瞬間に魔法は霧散する。クリスとディアナを包む何かが、攻撃を消し去ったのだ。

デュランはその異常な現象を見て凍りつき、低く唇を噛む。

「アルバードは、重要なことを隠している……」

そして咆哮するように命じた。

「全軍、突撃だ！」

王国軍は一斉に追撃を開始する。