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グレサスの余裕。

クリスの声が響いた。

「いい加減にしろ！　おまえたちは我らを利用するだけだろう！」

その怒声は、張り詰めた空気を鋭く切り裂く。

しかし次の瞬間。

セバスが静かにクリスの腕を掴んだ。

力任せではない。ただ、それだけで十分だった。

「クリス」

短い呼びかけ。それだけでクリスは言葉を飲み込む。今は怒りをぶつける場ではない。

その意思が伝わったからだ。

だがセバスの瞳にもまた、怒りと警戒の色が宿っていた。

グレサスはそんな二人を見て鼻で笑う。

「威勢が良くなったな、クリス……いや、ウラトスよ」

その名が発せられた瞬間。空気が冷えた。

過去の名。捨て去ったはずの名。

クリスは鋭くグレサスを睨み返す。

そして静かに口を開いた。

「その名前は捨てた」

迷いはない。

「私は今、クリスだ」

さらに一歩前へ出る。

「そして、レイズ様の忠実な僕だ」

会議室が静まり返る。

その決意の重さに、誰もが息を呑んだ。

レオナルディオは薄く笑う。だがその笑みは冷たい。

まるで獲物を見定める蛇のようだった。

「なるほど」

指を組みながら頷く。

「忠誠心ですか。実に素晴らしい」

そこで言葉を切る。

「ですが、忠誠と義務は別物ですよね？」

その一言に空気が張り詰める。

レオナルディオはゆっくり身を乗り出した。

「王国はアルバードの安寧を望んでいます」

穏やかな声。

だが、その奥には毒が潜んでいた。

「共同保護という形で助力を申し出ているだけです」

そして視線を巡らせる。

「受け入れれば負担は減る」

小さく微笑む。

「拒めば……それなりの代価を払うことになるでしょう」

脅しだった。誰の耳にもそう聞こえた。

セバスが口を開く。

「我々は代価を払うつもりはない」

その声に迷いはない。

「アルバードは自らの手で守る。それが当主の責務だ」

レオナルディオは肩をすくめた。

「お気持ちは理解します」

残念そうな表情を作る。

「ですが、この世界は選択で成り立っています」

そして静かに続けた。

「王国は長い歴史と莫大な資源を持つ国家です」

笑みが深くなる。

「敵に回すのは得策ではないと思いますがね」

部屋の温度が下がった気がした。

ガルシアは苦々しく視線を伏せる。

父として。そして貴族として。

苦しい立場に置かれているのは明白だった。

クリスは歯を食いしばる。

それでも感情を抑えながら言った。

「我らが頼るのは国家の力ではない」

レオナルディオを見る。

「今ここにいる人々の信義だ」

そして断言した。

「我らの道は我らが決める」

しばしの沈黙。

やがてレオナルディオは立ち上がった。

「ならば提案しましょう」

全員の視線が集まる。

「三日です」

静かに指を三本立てる。

「三日、待ちましょう」

その声は穏やかだった。

だからこそ不気味だった。

「その間に考えを改めれば、我々は手を引く」

そして最後に付け加える。

「もっとも、その三日で状況が変わらない保証はありませんが」

誰も返事をしない。

レオナルディオは満足そうに微笑んだ。

そして踵を返す。

扉の前で一度だけ振り返った。

「最後に一つ」

その視線が全員を射抜く。

「貴方たちの選択が、未来の歴史を変えるでしょう」

そして。

「それでは」

扉が閉まる。

静かな音だけが部屋に残った。

◇

「――以上が昨日の出来事です」

セバスはそう言って息を吐いた。

室内には重苦しい沈黙が落ちる。

ヴィルは静かに目を閉じる。

長年アルバードを支えてきた老執事の表情に焦りはない。

だが、その奥には深い危機感があった。

レイズもまた黙り込む。

三日。

与えられた猶予は短い。

王国。レイバード家、アルバード。

すべての思惑が絡み合い、歯車が動き始めていた。

「……私たち、どうするの？」

イザベルが不安そうに呟く。

「それに……お父様も私のことを心配していて……」

レイズはそっと彼女の肩に手を置いた。

「選ぶのはおまえだ。」

静かな声。

だが強い。

「だが俺はおまえを守る。」

イザベルが顔を上げる。

「相手が王国でも構わない」

拳を握る。

「家名でも構わない」

そして。

「拒む理由が正しいなら、俺は断つ」

イザベルの瞳が潤む。

不安は消えない。

それでも彼女は力強く頷いた。

そして――。レイズの拳が震えた。

脳裏に浮かぶのは一人の男。

レオナルディオ。

――メルェを罠にはめた。

――魔族へ嘘を吹き込んだ。

――アルバードを混乱へ陥れた。

――イザベルまで利用しようとしている。

すべての元凶。

すべての始まり。

あの男だ。

「レオナルディオ……こんなにも早くおまえは………」

低い声が漏れる。

握り締めた拳から血が滲む。

それでも力は緩まない。

「真犯人は……レオナるディオで間違いない。」

瞳は揺らがない。

胸の鼓動だけが速くなる。

ドクン。ドクン。ドクン。

刻まれるのは一つの決意。

――俺が必ず終わらせる。

――俺が必ず裁く。

――俺が必ず、レオナルディオを討つ。

その執念は静かだった。

だが確実だった。

そしてその怒りは、レイズをさらに高みへと押し上げていく。

守るべき者たちのために。