12/466

夕食はお祝いですよ。

　ヴィルは木刀を構える俺を一瞥すると、小さく息を吐いた。

「……では、私は仕事がありますので、ここを離れます。夕刻には食事をたくさん用意しておきますから、しっかり食べるように」

「ま、待て……ヴィル……んぬぬぬぬぬぬぬぅぅぅぅ！」

　木刀を必死に抱え込んだまま、俺は全力で引き止めた。

　ヴィルは足を止め、ゆっくりとこちらを振り返る。

「なんでしょう？」

「その夕飯って……今日は何が出てくるんだぁぁぁぁ！」

　その問いに、ヴィルは少しだけ考えるように視線を上げた。

　そして。

　ほんの僅か。

　口元が緩む。

「そうですね。本日は祝いの日ですから……象を一頭、こしらえようかと」

「アホかぁぁぁぁぁぁっ！！」

　思わず木刀から手を離し、全力で突っ込む。

「そんなもん食べたら痩せるどころか胃袋が破裂するだろ！　頼むからヘルシーなのにしてくれ！　俺は痩せたいんだよ！」

　ヴィルの眉がぴくりと動く。

　そして珍しく声を張った。

「そんなことをしたら餓死してしまうだろう！！」

「しないって！」

「します！」

「しない！」

「するといっている！！」

　しばらく真顔で言い合ったあと、ヴィルは諦めたように小さく息を吐いた。

「……まったく」

　その呟きには呆れが滲んでいた。

　けれど、どこか柔らかい。

　どこか嬉しそうでもあった。

「夕刻までには終わらせなさい」

　それだけ言い残すと、ヴィルは背を向けて歩き出した。

　俺はその背中へ向かって叫ぶ。

「ほんとに、あんたらの感覚おかしいんだよ！　俺だけなのか！？　俺だけが普通なのか！？」

　返事はない。

　訓練場には俺の声だけが虚しく響いた。

　やれやれ、と肩を落としながら、俺は地面へ転がった重木へ近づく。

　見れば見るほど、木刀には見えない。

　どう考えても重さは丸太以上だ。

「はぁ……」

　深く息を吐く。

　けれど、ここで諦めたくはなかった。

　俺は両手で柄を握り、もう一度腰を落とす。

「んぬぬぬぬぬぬぬぅぅぅぅ……！」

　全身が軋む。

　腕が震える。

　脚が震える。

　歯を食いしばり、顔を真っ赤にしながら、ただ持ち上げることだけに集中する。

　数瞬だけ浮き上がる。

　そして、また落ちる。

　ドンッ。

　地面が小さく揺れた。

「はぁ……はぁ……」

　息が続かない。

　それでも俺は、もう一度柄を握る。

「んぬぬぬぬぬぬぬぅぅぅぅ！」

　持ち上げる。

　落ちる。

　また持ち上げる。

　ただ、それだけ。

　剣術でも何でもない。

　振ることさえできない。

　それでも、昨日の俺には持ち上げることすらできなかったはずだ。

　なら今日は、それだけで十分だろ…

　汗が頬を伝い、顎からぽたりと地面へ落ちる。

「……あの炎といい…」

　荒い息の合間に、小さく呟いた。

「みんな…絶対、俺のこと嫌いだろ……」

　そう言って苦笑する。

けれど、不思議だった。

　本当に嫌われている相手なら。

　何度も教えたりはしない。

　できるまで付き合ったりもしない。

　あんな風に笑ったりもしない。

　だからこそ。

　ヴィルという老人が、俺には分からなかった。

　主人と従者。

　そう言われれば、確かにその関係なのだろう。

　けれど、その距離はあまりにも近く。

　そして、どこか遠い。

　執事長として一線を引きながらも、その奥には家族のような温もりがある。

　その違和感の正体を、レイズはまだ知らない。

　ヴィルほど――この少年を愛してやまない者が、この世界にはいないということを。