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そして、大きく流れは動く。

食堂に広がるのは、穏やかな昼下がりの空気だった。

レイズ、イザベル、ヴィル。三人だけの静かな食事の時間――その均衡を、突然の足音が打ち破った。

「――失礼いたしますっ！！」

扉を開け放ち、使用人が駆け込む。息を切らし、声を振り絞った。

「魔族が……ルーヴェ村の人々を襲っているとの報せが入りました！」

その瞬間、食堂の空気が一変する。

「魔族」という言葉に、レイズの眼が鋭く光り、イザベルは小さく震える。

ヴィルの表情も一瞬で厳しさに変わった。

「……妙ですね。魔族どもは近年、大人しくしていたはず。なぜ今になって――」

鋭い眼差しを窓の外に投げたヴィルは、すぐに言葉を切り替える。

「私が行きましょう。」

低く落ち着いた声。しかしその瞳は静かに燃えている。

だが、すぐに二人へと視線を移し、問いかけた。

「――イザベル、レイズ。二人なら、どう判断しますか？」

短い沈黙。

最初に声を発したのはレイズだった。

「……俺が行く。」

その決意に、すかさずイザベルが反発する。

「だめよ！　魔族よ！？　もし本当なら危険すぎるわ！」

二人の意見は真っ向から割れた。

ヴィルは静かに補足する。

「ええ……イザベルの言う通りです。魔族は強大で、そして血を好む。彼らとの戦いには、常に多くの犠牲が伴いました。」

ゆえに、と続ける。

「私は一人で行くつもりです。」

「……！」

イザベルの胸が締めつけられる。

おじいさまを一人でなんて――。彼女はすぐに身を乗り出した。

「一人でなんてだめです！　私も一緒に行きます！」

だがその願いは即座に退けられる。

「……イザベル。貴女がいても、正直に申し上げれば足手まといになる。」

その言葉に、イザベルの顔から血の気が引いた。

唇を噛みしめ、何も言えなくなる。

――それが事実だから。

魔族と人との「力の差」はあまりに絶望的。

太刀打ちできるのは、もはや化物と呼ばれる存在のみ。

レイズは黙ってそのやり取りを見ていた。

――だが、心の中では違っていた。

（……魔族なら、俺がやれる。）

ゲームの世界で嫌というほど知っている。

奴らの強さも、恐ろしさも。だが同時に、自分には「死属性」がある。

絶対的な切り札がある。

レイズは立ち上がり、強い瞳で宣言した。

「……俺が行く。」

イザベルは叫ぶように反論する。

「そんなのダメに決まってるじゃない！！」

だが、ヴィルはただ頷いた。

――彼は、レイズの中に眠る力を知っているから。

「……よろしい。では――レイズ。」

ヴィルの声が、食堂の空気を震わせる。

「このアルバードを背負う者として、その力を示しなさい。」

イザベルは信じられなかった。

自分は止められたのに、レイズには「行け」と言うなんて。

彼がまだヴィルやセバスほど強くないことくらい、分かっているのに――。

それでも、レイズは一歩も引かず、ただ真っすぐに前を見据えていた。

イザベルは耐えきれず叫んだ。

「そんな……！　おじいさま、レイズくんに死ねって言うのですか！？」

その声に、ヴィルの瞳が鋭く光る。

食堂の空気を圧し潰すような気配――軽い判断など一切ないことを、全身で語っていた。

イザベルの目から涙があふれる。

「じゃあ……せめて……せめて私だけでも、一緒に行かせてください……！」

その必死の願いに、ヴィルは頑なに首を横に振る。

「――だめです。」

「どうして……！」

涙に濡れたイザベルの声が食堂に響く。

だが、そこで二人のやり取りに痺れを切らしたレイズが、立ち上がった。

「……ヴィル。」

その声は、以前の彼とは違う、重みを帯びた響きだった。

「イザベルは、俺が必ず守る。」

一瞬の沈黙。

その言葉に、ヴィルの脳裏にはかつての少年レイズの姿がよみがえる。

――『僕がメルェを守る！』

そう叫んだ、未熟で、何も守れなかったあの日の少年。

しかし今、目の前にいるのは違う。

その瞳には、確かに覚悟と責任が宿っている。

かつての後悔を、乗り越えようとする強さが。

ヴィルは深く息を吐き、ゆっくりと頷いた。