9/20

甘すぎる森

　夜明け、ミレアは自分から短弓を差し出した。

「持ってて」

　素直すぎて、受け取る手が止まった。

「熱でも出たか」

「失礼だね」

「昨日までのお前なら、左足で弦を引く方法を考えてた」

「考えたよ」

「考えたのか」

「やめたから渡してる」

　褒めるべきなのだろう。

　基準が低すぎて、褒め方が分からない。

　左肩の腫れは、昨夜から増えていなかった。

　指先の痺れも、傷の変色もない。

　ミレアは左腕を外套の内側で身体へ寄せ、留め具を右手だけで締めている。

　包帯からは、新しく塗った薬草の苦い匂いが立っていた。

　その下に、寝不足の身体を火のそばで温め直したあとの、布と温かな皮膚の匂いが薄く残っている。

「肩は」

「歩ける。短い距離なら走れる。弓は引けない。昨日より悪くない」

「頭は」

「小屋の中なら平気――は、禁止だった」

　ミレアが言い直す。

「甘い匂いがなければ、方向も距離も取れる」

「採用」

「カイルは？」

「今は痛まない。甘さが濃くなったら先に言う」

「それも採用」

　短弓を試料鞄の脇へ固定する。

　俺たちは昨夜決めた条件を、朝になっても撤回しなかった。

　　　　　◇

　小屋を出て、朝霧が薄くなるころ。

　俺たちは開拓村の北放牧地へ着いた。

　雨上がりの柵には、湿った木と家畜の毛の匂いが残っている。

　北端の杭だけ、表面が低い位置で削れていた。

　泥には細い前足の跡。

　柵の割れ目には、白く縮れた毛。

　俺は昨夜封じた繊維を硝子板の端へ置き、柵から採った毛を反対側へ並べた。

　太さ。

　縮れ方。

　乾いた藁を吸った匂い。

　よく似ている。

「同じ家畜の毛かもしれない。少なくとも、同じような場所で飼われたものだ」

「山猫はここまで来た」

「その可能性は高い」

「まだ丸じゃない？」

「足跡の向きを見てからだ」

　ミレアが杭の外側へしゃがみ、靴先で落ち葉を一枚返した。

　泥に残った前足の指先は、そろって北東を向いている。

　柵の内側には、対応する跡がない。

　針尾山猫は村へ踏み込んでいない。

　柵へ身体を擦ったあと、そのまま森へ戻っている。

　そして帰路にも、雨を弾く甘い印が続いていた。

　針へ付いた順番とも合う。

　先に甘い油膜。

　そのあと、放牧地の白い毛。

「丸をつける。山猫は甘いものを付けた状態で北柵まで来て、また森側へ移動した」

「往復させられてる？」

「経路は往復してる。させられたかどうかは、まだ保留だ」

「そこは変わらないね」

「変えない方がいいところもある」

　ミレアが笑い、北東へ顔を向けた。

「道は追える。でも、鼻だけでは追わない」

　昨日までなら、後半は言わなかったはずだ。

「それでいこう」

　　　　　◇

　甘い印は、森へ入るほど増えていった。

　低い根。

　岩の角。

　枝分かれした若木。

　ミレアが足跡と折れた草から方向を拾い、俺は甘い印のない枝も対照として採る。

　匂いが濃い場所ほど、信用しない。

　昨日の代償は高すぎた。

　忘れるよりはましだ。

　昼を過ぎたころ、森が浅い窪地へ開けた。

　中央へ陽が落ち、白い小花が一面に咲いている。

　その周囲だけ、地面が輪を描くように踏み荒らされていた。

　葉耳兎。

　角鼠。

　樹皮鹿。

　岩鎧熊。

　それから、針尾山猫。

　食べるものも、鼻の高さも違う五種が、同じ場所へ来ている。

　そして――甘い。

　花と熟れた果実を一緒に潰し、甘いところだけを油で葉へ貼りつけたような匂いが、窪地全体にこもっていた。

　ミレアが鼻と口へ布を当てる。

「花が原因に見える」

「見えすぎるな」

　これだけ甘いのに、蜂がほとんどいない。

　俺は足跡の外側から花を一株採った。

　花弁を分ける。

　茎を折る。

　根の土を落とす。

　出てくるのは、刈った草と湿った土の匂いだけだった。

　日向。

　木陰。

　踏み跡の内側。

　三か所とも同じだ。

「花は普通」

「じゃあ餌？」

　窪地の中心を調べる。

　岩鎧熊が土を掘った跡。

　角鼠が種を探った小穴。

　鹿が葉を噛み切った跡。

　だが、五種が同じものを食べた形跡はない。

　果実の皮も、骨も、餌を入れた器も見つからなかった。

「病気で、魔物の身体から出てる可能性は？」

「それなら、魔物が触れてない場所には残りにくい」

「触れてない場所、分かる？」

「探す」

　分からないなら、分かる条件を作る。

　俺たちは獣道を外れ、足跡のない外周を回った。

　一本の若木の前で、ミレアが止まる。

「あれ」

　人の胸ほどの高さにある葉が、一枚だけ不自然に光っていた。

　下に足跡はない。

　枝も折れていない。

　葉を返すと、雨の当たりにくい裏側へ透明な膜が細く引かれていた。

　布で拭う。

　あの甘さと、油を含んだ獣脂の匂いが移る。

　拭ったあとの葉には、青い草の匂いしか残らなかった。

　花が作ったものではない。

　餌の残りでもない。

　病気の魔物が、足跡も残さず葉の裏へ同じ幅で塗ることもない。

「後から付けられた」

　ミレアが言う。

「ああ」

　今回は、断定までに時間をかけなかった。

　　　　　◇

　印の位置を地図へ落とすと、窪地の役割が見えてきた。

　中心ではない。

　五本の獣道が重なる分岐だ。

　地面すれすれの根には、葉耳兎と角鼠。

　低い岩には針尾山猫。

　鹿が顔を向ける枝。

　岩鎧熊が鼻先を寄せる幹。

　それぞれ違う高さに、同じ膜が残っている。

「塗った奴、森を知ってる」

「少なくとも、五種の通り道と、どの高さに鼻が来るかは知ってる」

「人間？　獣人？」

「どちらとも書かない」

　記録板へ記す。

　――複数種の行動位置に合わせた塗布。

　――塗布者は対象種の移動および嗅覚行動に知識を持つ可能性。

「早くなったね」

「急いで決めるのと、必要なところで決めるのは別だ」

「昨日もそれができればよかったのに」

「反省してる人間へ追い打ちをかけるな」

「次に効くようにしてる」

　言い返せない。

　採取布を二つに分け、一方を封香管へ収める。

　その間に、ミレアは右手で外套の襟を緩めた。

　焦茶の髪が首元へ落ちる。

　一日歩いて温まった布から薬草の苦さが抜け、その下から、乾きかけた汗と肌の熱を含んだ匂いがわずかに戻ってきた。

　昨夜巻き直した包帯のあたりだけ、まだ薬草が強い。

　左肩をかばい続けたせいか、呼吸も朝より短くなっている。

　俺が口を開く前に、ミレアが言った。

「肩は、朝より痛い。走れるのは一度だけ」

「頭は、甘さの中で判断が遅れる手前だ」

　俺も答える。

「採取は終わった。戻るぞ」

「異論なし」

　二人で決めた停止条件が、初めて役に立った。

　そのとき。

　窪地の北側から、鳥が一斉に飛び立った。

　太い枝が折れる。

　重い足音。

　少し遅れて、もっと低く速いものが落ち葉を踏んだ。

　ミレアが鼻を覆っていた布を外し、一度だけ浅く吸う。

「一頭は岩鎧熊。もう一頭は、たぶん山猫」

「向きは」

　答えを待つより先に、足元の葉が光った。

　南へ伸びる獣道だけ。

　昨日の明け方に雨が上がったあと、新しい膜が塗られている。

　その先は――さっき確認した北放牧地だ。

「戻る場所を変える」

　俺は試料鞄を閉じた。

「小屋じゃない。開拓村へ警告する」

　ミレアが短く頷く。

　甘い道はもう、森から村へ向けて塗り直されていた。