獣の旅路と香りの地図

第一章 森がおかしい

これは、生態調査じゃない

　開拓村の警鐘が鳴るより先に、地面が揺れた。

　岩鎧熊の足音だ。

　少し遅れて、乾いた草を低く裂く音が追ってくる。針尾山猫も同じ道にいる。

「あと二百歩」

　ミレアが走りながら言った。

　左腕は外套の内側へ固定したまま。包帯の薬草が汗で湿り、苦い匂いがいつもより近い。それでも歩調は崩れていない。

「村までは？」

「百五十」

「追いつかれるな」

「計算できて偉い」

「褒めるところが低すぎる」

　森が切れた。

　北放牧地の柵。その向こうで、羊を追う声と鐘が重なる。

　柵の外にはエッダが立っていた。地図を杭へ押しつけ、青い鉛筆で退路を引いている。

「報告は走りながら」

　挨拶はなかった。

「岩鎧熊一頭、針尾山猫一頭。南向きの新しい塗布路を追っています」

「止められますか」

「殺さずに、なら。たぶん」

　エッダの鉛筆が止まる。

「確度は」

　昨日なら、そこで言葉を足していた。

　成功する条件。失敗する条件。断定できない理由。

　今は先に結論を置く。

「試す価値はあります。失敗すれば北柵で接触します」

「必要なものは」

「東側の柵を開けてください。羊の鉱塩も一つ」

　エッダは村人へ向き直った。

「北の家畜を南柵へ。東門は開放。鉱塩を一塊、涸れ沢の入口へ運んで」

　誰が責任を持つかまで、一息で決める声だった。

　　　　　◇

　村へ向かう甘い道は、北柵の三十歩手前で二つの高さに分かれていた。

　地面すれすれの草。

　俺の胸ほどの高さにある杭。

　針尾山猫と岩鎧熊。それぞれが顔を向ける位置だ。

　窪地で採った布は二分してある。一方は封香管の中。もう一方は現場比較用だ。

　証拠を全部使う必要はない。

　比較用の布だけを細く三つに裂く。

「東の涸れ沢は、どこへ抜ける」

「村を回って北東の谷へ戻る。出口は二つ。追い詰める形にはならない」

「風は」

「今は東へ流れてる。でも沢の入口で一度巻く」

　ミレアが右手で俺の襟をつかみ、半歩引いた。

　次の瞬間、頭上の枝が大きく揺れる。

「今の線をまっすぐ走ったら、熊の正面」

「先に言え」

「今、分かった」

　寄った髪は汗で少し張りついていた。そこへ包帯の薬草が混じる。俺の呼吸が止まるより先に、ミレアは襟を離した。

「右から回って。あたしはここで風を見る」

「走れるのは一度だけだったな」

「もう使った」

「なら動くな」

「命令？」

「共同停止条件だ」

　ミレアは一瞬だけ俺を見た。

「採用」

　俺は東へ走った。

　涸れ沢の入口。低い石へ一片。

　十歩先の幹、岩鎧熊の鼻の高さへ一片。

　最後の一片は、村から運ばれた鉱塩の手前に置く。

　濃くすればいいわけではない。甘いものだけが突然増えれば、警戒させるか、二頭を興奮させる。

　既存の道から枝分かれして、少しずつ東へ寄る濃さにする。

　戻る途中、村へ続く印の付いた草を根元から切った。杭へ塗られた膜は採取布で一度だけ拭い、その布も封じる。

　消せたわけではない。

　選ばせる道を一本増やしただけだ。

「来る！」

　ミレアの声が飛ぶ。

　先に現れたのは針尾山猫だった。

　地面へ身体を伏せ、黒い針を揺らしながら北柵へ進む。すぐ後ろで若い岩鎧熊が木々を押し分けた。

　二頭とも、俺たちを狙ってはいない。

　鼻先は甘い道だけを追っている。

　分岐で、山猫が止まった。

　右――村。

　左――涸れ沢。

　鼻を二度動かす。

　左へ曲がった。

　岩鎧熊は止まらない。

　山猫が消えた沢ではなく、羊の集まる南柵へ顔を向けた。

「甘さより、家畜を拾ってる」

　ミレアが言う。

「岩鎧熊は羊を狙わない」

「混ざりすぎて、餌場の匂いに見えてる」

　人工の道は、命令じゃない。

　その個体が元から持っている欲求を、強く押すだけだ。

　なら、押し返すのも元の欲求でいい。

「鉱塩を割れ！」

　エッダの声が響いた。

　涸れ沢の入口で、白い塊が石へ打ちつけられる。

　砕けた鉱塩の乾いた粉が風へ上がった。

　岩鎧熊が足を止める。

　鼻先が東へ動いた。

　一歩。

　もう一歩。

　甘い布と鉱塩が重なる涸れ沢へ向きを変える。

　灰色の背が谷へ消えるまで、誰も声を出さなかった。

　やがて、地面の揺れが遠ざかる。

「丸、つけていい？」

　ミレアが息を吐いた。

「まだだ。沢を抜けるまで見張る」

「そこは変わらないね」

「変えない方がいいところもある」

　自分で言って、少し前にも聞いた気がした。

　　　　　◇

　日が森の向こうへ落ちる頃、二頭が北東の谷へ抜けたことをミレアが確認した。

　村へ続いていた印は、採取できる範囲を封じた。封香管に残した試料も無事だ。

　俺は黒い比較皿を二枚並べた。

　一枚には、窪地で採った透明な膜。

　もう一枚には、調査鞄に入れてある正規の保存剤標本。

　甘い油を分けてから簡易試薬を落とす。

　どちらにも、青灰色の細い輪が浮かんだ。

　見覚えがある。

　揮発しやすい魔物の分泌物を封香管で運ぶため、調査局が使う安定剤。

「第六保存塩だ」

　エッダの表情は変わらなかった。

　ミレアが皿と俺を見比べる。

「局の人間が塗った？」

「そこまでは言えない」

　俺は首を横に振った。

「盗難、横流し、外部委託、古い備蓄。局の外へ出る経路はいくつもある。分かるのは、自然に生まれた膜じゃないことと、局の保管系統にある素材が混じっていることだけだ」

「十分、嫌な答えだね」

「ああ」

　匂いを追って森へ入った。

　魔物の行動を調べ、村へ入る前に進路を外した。

　そこまでは、生態調査だ。

　だが、誰が局の道具を持ち出し、何のために道を塗ったのか。

　ここから先は違う。

　エッダが記録板を引き寄せた。

「北境支局が保管する第六保存塩を、今から全量封印します。帳簿、外部委託、過去三年の払出記録も凍結。王都へ内部管理物混入の緊急報告を出します」

「全部止めたら、正規の調査にも使えない」

　俺が言う。

「使えません」

「証拠は簡易試験だけだ」

「だから犯人は書きません。素材の混入と、封印を命じた責任者だけを書きます」

　エッダは青い記録墨へ親指を押しつけた。

　報告書の末尾へ、自分の指印を置く。

「判断が誤りなら、私が正規業務を止めた責任を負います。正しければ、局の評判より先に止めるべきものがあります」

　ミレアが署名欄を見る。

「獣人側の異論も付ける？」

「異論ではありません」

　エッダは新しい紙を一枚差し出した。

「共同報告です。確認した事実と、まだ断定できないことを、あなたの言葉でも書いてください」

　ミレアはすぐには受け取らなかった。

　俺を見る。

「どうする、共同調査者」

　初日なら、俺が記録の正しさを説明していた。

　今は違う。

「一緒に間違えないために書く」

　ミレアが紙を取った。

「じゃあ、あたしが先」

「そこは譲らないのか」

「大事だから」

　森の誰かが魔物を動かしている。

　そう考えて始めた調査だった。

　けれど、回収した試料が示した先は、森の奥ではない。

　俺たちの側だった。