8/20

獣人は人間より嘘が上手い？

　旧見張り小屋の扉は、怪我人に優しくない。

　湿気を吸った板が枠へ噛み、肩で押さなければ開かなかった。

「平気」

　まだ何も聞いていないのに、ミレアが言った。

　左腕を身体の脇へつけたまま、右手だけで扉を押す。

　足を踏ん張った瞬間、呼吸が途切れた。

　俺は横から扉へ体重をかける。

「今の平気は、何に対する返事だ」

「歩けるし、扉も開く」

「開けたのは俺だ」

「共同作業」

「便利な言葉を覚えたな」

　小屋へ入ると、昨夜の灰が冷えた匂いを残していた。

　俺は火を起こし直す。

　ミレアは椅子へ座るより先に、封香管を置いた机を指した。

「針、調べるんでしょ」

「その前に肩だ」

「血は止まってる」

「歩幅が短くなってる」

　ミレアの目が俺へ戻った。

「最初の坂では右と左が同じだった。途中から左足を出すたび半足ぶん狭い。木の根を越えるときは右足から。扉も、外套の留め具も右手だけだ」

「鼻で分かった？」

「見れば分かる」

「匂いの専門家なのに」

「鼻で分からないと何も分からなくなる専門家は、長生きしない」

　ミレアは腰の薬草袋を右手で開いた。

　葉を二枚、指先で潰す。

　青く苦い匂いが広がった。

　強い。

　傷の熱も、歩いて乾き始めた汗の匂いも、その下へ押し込めるほどだ。

「薬だよ」

「効くのは知ってる。ついでに隠せるのもな」

「獣人は人間より嘘が上手いと思った？」

「逆だ。身体が正直すぎる」

　ミレアは何か返しかけ、諦めたように右手で髪を払った。

「包帯、替えるんでしょ」

「替える」

「じゃあ早く」

　　　　　◇

　破れた外套を肩から外す。

　内側にこもっていた空気が、火の前へゆっくり逃げた。

　一日歩いてまとった草と煙。

　汗を吸って温まった上衣。

　その上へ、潰したばかりの薬草の苦い匂いが重なっている。

　包帯の下では、三つの傷が赤く腫れ始めていた。

　黒い変色はない。

　血も止まっている。

　だが左肩だけ、右より明らかに熱を持っていた。

「腕は上げるな」

「上げてない」

「上げられない、だろ」

　ミレアは黙った。

　救急布へ薬草を薄く塗り、傷へ当てる。

　邪魔にならないよう、ミレアが髪を右側へ寄せた。

　火に照らされた左肩から背中の線が、普段よりよく見える。

　外套の中に隠れていた肌にはまだ熱が残り、薬草の苦さの下から、乾き始めた汗のごく薄い酸っぱさが戻ってきていた。

　汗で湿った髪の先が、肩口へ張りついている。

　見ているのは傷だ。

　そのはずなのに。

　包帯を回す手が、一拍だけ遅れた。

「カイル」

「痛んだか」

「そっち、息止まってた」

「結び目を確認してた」

「便利な言葉」

「薬草を増やすぞ」

「それは困る」

　軽口が戻ったなら、意識ははっきりしている。

　だからといって、調査を続けていい理由にはならない。

「今夜はここで止まる。痺れ、熱、腫れを朝まで見る」

「朝に増えてなかったら？」

「左腕は使わない。追跡は短時間。悪化したら、その場で戻る」

「あたしの判断は？」

「聞く。ただし『平気』は禁止だ」

　ミレアは新しい包帯の上から肩を確かめようとして――俺に手首を止められた。

「触るな」

「厳しい」

「庇われた側だからな」

「じゃあ、庇った側からも条件」

　ミレアの鼻先が、わずかに俺へ向く。

「カイルも頭痛を隠さない。さっきから息が浅い。あの甘い匂い、まだ鼻の奥に残ってるでしょ」

　自分のことになると、観察される側は面倒だ。

「少し痛む」

「少しは禁止」

「俺の言葉まで取り上げるな」

「身体が正直なんでしょ？」

　返された。

「仕事に支障はない。ただ、甘い残香の濃い場所へ入れば判断が遅れる可能性がある」

「それなら使える」

　ミレアが頷く。

「次から、どっちかが隠したら戻る」

「停止権を体調にも使うのか」

「使っちゃ駄目？」

「いや」

　俺は記録板を引き寄せた。

「採用する」

　　　　　◇

　事故報告の最初の一行は、すぐに書けた。

　――調査官カイル・レインは、移り香を塗布者本人の進路と誤認した。

　次に、原試料を囮として廃棄したこと。

　塗布者を逃がしたこと。

　共同調査者が負傷したことを書く。

　ミレアが机の向こうから覗き込んだ。

「あたしのこと、抜けてる」

「負傷なら書いた」

「違う。頭が痛くて方向を取りにくかったのに、『追える』って言ったこと。分岐で止めなかったこと」

「進路を決めたのは俺だ」

「一緒に入ったのはあたし」

「書けば、お前にも責任が付く」

「書かなかったら、次も誰かが『平気』で通す」

　右手の指が、記録板の空いた行を叩く。

「あたしを悪く書かない報告じゃなくて、次に止まれる報告にして」

　人間の役人が持ち帰る記録を、ミレアはまだ全面的には信じていない。

　それでも、自分に不利な事実をその記録へ預けようとしている。

　俺は一行を足した。

　――共同調査者は嗅覚過負荷の程度を申告せず、調査停止権を行使しなかった。

　――両名とも、身体状態と判断確度の共有が不十分だった。

「これでどうだ」

「いい。庇ったところは、もう少し格好よく」

「事実だけ書く」

「人間は嘘が下手だね」

「今の話の結論が変わってるぞ」

　　　　　◇

　火が安定してから、封香管の針を平皿へ移した。

　一本目と二本目には、針尾山猫の獣脂と、あの不自然な甘さ。

　三本目の根元には、それとは別に白い繊維が絡んでいた。

　挟みで外し、灯りへ透かす。

「毛？」

「家畜のものに近い。山猫より柔らかくて、縮れてる」

　未使用の布へ移す。

　乾いた藁。

　古い木柵。

　ごく弱いが、森の中だけでは付きにくい組み合わせだ。

　さらに灯りを横から当てる。

　白い毛は、針へ乾いた状態で絡んだわけではない。

　根元を覆う甘い油膜へ、あとから貼りついている。

　先に甘いものが付いた。

　そのあと、家畜のいる場所へ触れた。

「一番近い放牧地は？」

「開拓村の北柵」

　これだけで、針尾山猫が村へ入ったとは断定できない。

　毛の付いた荷や服へ触れた可能性もある。

　時刻も経路も分からない。

　だが、調べる場所は絞れる。

「夜明けに北柵を見る」

「続行？」

「朝の再評価を通ればな」

　ミレアは立ち上がらなかった。

　椅子へ深く座り直す。

　少なくとも今は、条件を守る気があるらしい。

　俺は白い毛を別の封香管へ収めた。

　甘い道は、森の奥だけに引かれていたんじゃない。

　すでに一度、人里の匂いへ触れている。