獣の旅路と香りの地図

第一章 森がおかしい

共同調査者に庇われました

　枝を踏んだ相手は、すぐに走り始めた。

　俺たちは岩鎧熊を迂回し、炭焼き道へ戻る。

　試料鞄を覆っていた外套を、ミレアが肩へ戻した。

　俺の襟には、彼女の風見布が巻かれたままだ。

　濡れた土に靴跡が残っている。

　爪先は細い。

　踵には四角い鋲。

　俺たちの靴でも、獣人の巡回靴でもない。

「追えるか」

「風が悪い」

　ミレアは鼻の脇を指で押さえた。

「甘いのが濃すぎる。でも、足なら追える」

　俺の仕事も同じだ。

　匂いが使えないなら、土を見る。

　折れた草を見る。

　分からないものを、分かったことにしない。

　そのはずだった。

　　　　　◇

　靴跡は、古い炭窯の先で二つに分かれていた。

　左は谷へ下る細道。

　右は尾根へ戻る巡回路。

　俺は左手の茨へ捕香紙を当てた。

　例の甘い匂い。

　それに、灯火油と濡れた革。

　茨の下には、四角い鋲らしき跡まである。

「左だ」

　ミレアは返事をせず、右側の落ち葉を一枚めくった。

「こっちにも擦れた跡がある」

「鹿かもしれない。左には匂いと靴跡が揃ってる」

　口にすると、自分でも十分な証拠に聞こえた。

　新しい原試料が手に入れば、保存成分を調べられる。

　塗った本人まで押さえられれば、岩鎧熊を討伐せずに済むかもしれない。

　あと少し。

　そう思っていた。

「どのくらい確か？」

　ミレアが聞く。

　いつもの俺なら、可能性を三つくらい並べてから答える。

「追うには十分だ」

　俺たちは左へ入った。

　谷道は昨夜の雨で半分崩れていた。

　右手は切り立った土壁。

　左手は石の転がる沢。

　二人が横に並べる幅はない。

　先へ進むほど、甘い匂いは濃くなっていく。

　なのに、ミレアの歩調は遅くなった。

「頭か？」

「追える」

　答えになっていない。

　そこで止まるべきだった。

　だが、十歩ほど先。

　枝に黒い布袋が引っかかっている。

　口から、細い硝子瓶がのぞいていた。

「原試料だ」

　俺は駆け寄った。

　手袋を替え、袋を取る。

　鼻の奥へ、甘さが針のように刺さった。

　花蜜じゃない。

　熟れた果実でもない。

　両方の甘い部分だけを乱暴に重ね、獣脂で森へ貼りつけたような匂いだ。

　これだ。

　そう思った直後、袋の下から一本の縄が伸びていることに気づいた。

　縄は茨をくぐり、倒木を回り、谷の上へ戻っている。

　表面には甘い液。

　それから灯火油。

　俺は、さっき靴跡だと思った四角い窪みの一つへ指を当てた。

　小さい。

　鋲より細い。

　縄を留めた金具の跡だ。

「……違う」

　喉が乾く。

「人が通った跡じゃない。匂いを付けた縄を引きずった跡だ」

　ミレアが振り返った。

　そのとき、右の尾根から小石が一つ転がり落ちた。

　塗布者は右へ逃げた。

　左へ縄と袋を落とし、匂いと跡を作った。

　追う者を谷へ誘導するために。

　昔も、同じことをした。

　荷車へ移った魔物臭を、そこに魔物がいた証拠だと書いた。

　匂いそのものは合っていた。

　どこにいたかを決めた俺が、間違えた。

「戻る」

　言い終えるより早く、土壁の上で枝が折れた。

　灰色の塊が落ちてくる。

　岩鎧熊だった。

　甘い縄を追って、俺たちと同じ谷道へ入ってきている。

　退路側からも、低い唸り声。

　灰褐色の細長い影が現れた。

　猫に似た耳。

　尾の先には、黒い針の束。

「伏せて！」

　ミレアの肩が胸へぶつかった。

　濡れた外套の冷たさ。

　その内側に残っていた身体の熱。

　走って乱れた髪の匂いと、短い息が一瞬だけ近づく。

　意識するより先に、俺は沢側へ転がされた。

　直後。

　灰色の影が、ミレアの横を裂いた。

　布が破れる音。

　ミレアの外套が裂けた。

　左肩に、細い黒い針が三本立っている。

「っ……」

　声を飲み込みながら、ミレアは山刀を抜いた。

「立って。熊が来る」

　岩鎧熊は、逃げ道を探すように頭を振っている。

　灰色の魔物も、俺たちを獲物として見ているようには見えなかった。

　二頭とも。

　鼻先が何度も、俺の持つ布袋へ向く。

　甘い匂い。

　道は狭い。

　前後を魔物に挟まれている。

　煙の薬包は、さっき使った。

　俺の手には原試料がある。

　これを持ち帰れれば、異常の原因へ一気に近づける。

　ミレアの膝が、一度だけ沈んだ。

　そこでようやく、考える順番が変わった。

「ミレア、沢へ三歩下がれ」

「それ、どうする気」

「捨てる」

「貴重なんでしょ」

「お前よりは安い」

　布袋の封を解いた。

　頭が痛くなるほどの甘さが噴き出す。

　俺は袋ごと、谷道の奥へ投げた。

　硝子の割れる音。

　濃い甘さが、沢沿いの風へ一気に広がった。

　先に反応したのは灰色の魔物だった。

　俺たちから視線を外し、四つ足で駆ける。

　岩鎧熊も土壁を削りながら、その後を追った。

「今だ」

　ミレアの右腕を俺の肩へ回す。

　左肩には触れない。

　身体を支えると、裂けた外套がわずかに開いた。

　雨の残る布の下から、走ったあとの薄い汗と、温まった肌の匂いが近づく。

　普段より少し濃い。

　それを意識している場合じゃない。

　崩れた斜面を上った。

　　　　　◇

　尾根へ出ても、二頭は戻ってこなかった。

　人影も消えている。

　原試料も失った。

　塗布者も逃がした。

　俺が道を間違えたせいで。

「座れ」

「歩ける」

「命令だ」

「調査官の？」

「庇われた間抜けの」

　ミレアが笑おうとした。

　途中で息を詰める。

　笑える状態ではない。

　俺は手袋を替え、救急布と抜針具を取り出した。

「肩を見る。破れた布を切る。傷の周りと、抜いた針の匂いも確認したい」

「理由は？」

「毒と付着物を見分ける。嫌なら触らない。そのまま支局まで戻る」

　ミレアは右手で外套の留め具を外した。

「触っていい。左腕は動かさないで」

「了解」

　破れた部分だけを切る。

　濡れた布が皮膚から離れ、左肩が露わになった。

　雨に晒されていた外套とは違い、その内側にはまだ身体の熱が残っている。

　走って乱れた髪。

　走ったあとの薄い汗。

　薬草や雨の匂いの奥に、それらとは違うミレア自身の匂いが近かった。

　傷を見るために近づいている。

　それ以外の理由はない。

　なのに、必要のないところまで拾う自分の鼻が、今だけは少し邪魔だった。

　仕事へ意識を戻す。

　血の金属っぽい匂いは薄い。

　見える範囲では、傷も深くない。

　ただ、黒い針の根元には獣脂と――例の甘い匂いが付いていた。

　一本ずつ抜き、封香管へ入れる。

　最後に、傷口から指一本ほど離れた位置で空気を浅く取った。

　薬草。

　濡れた布に残った雨。

　薄い血の匂い。

　腐ったような異臭はない。

　痺れ毒でよく出る、青臭い刺激も感じない。

「強い毒の可能性は低い。圧迫して戻る」

「原試料は？」

「全部、沢だ」

「追ってた人は？」

「逃がした」

「報告書は？」

　答える前に、包帯を結ぶ。

「俺が移り香を本人の進路だと誤認した」

　一度、結び目を確認する。

「俺の判断で谷へ入って、共同調査者に庇われた。原試料は救出のため廃棄。塗布者は逃走」

「そこまで書くんだ」

「そう書く」

　ミレアが俺の顔を見た。

「昔もやった顔してる」

　痛いところは肩のはずなのに、よく見ている。

「荷車へ移った匂いを、魔物の居場所だと誤認したことがある」

「それで？」

「無関係な運び手を疑わせた。本当の経路も見失った」

「今回と同じ？」

「同じだ」

　ミレアは何も言わなかった。

　森の下で、岩鎧熊の遠い唸り声が響く。

　しばらくして。

「じゃあ次は、あたしが聞いた時に確かなふりをしないで」

「次をくれるのか」

「帰れたらね」

　ミレアが立ち上がる。

　身体が、わずかに右へ傾いた。

　俺は何も言わず、その右側へ回った。

　一瞬だけこちらを見たミレアも、何も言わない。

　そのまま、少しだけ体重を預けてきた。

　今度は確認しなかった。

　歩き出す前に、俺は封香管の中の黒い針を見る。

　針尾山猫。

　本来なら、岩鎧熊とは狩場も餌も違う。

　その針にまで、同じ甘い匂いが染みついている。

　集められているのは――一種類じゃない。