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人間の匂いを消せ

「人間の匂いを消せ」

　ミレアは俺を倒木の陰へ座らせると、濡れた苔を靴へ押しつけた。

「着任二日目で人間を辞めろと言われるとは思わなかった」

「全部は無理。今日は匂いだけでいい」

「明日は？」

「働き次第」

　炭焼き道の手前で、ミレアは乾ききっていない自分の外套へ着替えていた。

　返してもらったばかりの調査上着には、今度は灰と砕いた針葉を擦り込まれる。

　せっかく乾いたのに、別の意味でまた汚れていく。

　封鎖された炭焼き道の先には、岩鎧熊がいる。

　俺たちは風下へ回り込んだが、森の魔物にとって人間の生活臭は目立つ。

　石鹸。紙。加工した革。器具に使う金属油。

　俺には薄くても、鼻の利く魔物には「人間がいる」と知らせる旗になる。

「森の匂いだけじゃ足りないのか」

「ここを巡回する者の匂いも要る。知らない奴が入り込んだんじゃなくて、いつもの巡回者が通った場所だと思わせるの」

「お前の？」

「嫌？」

「意味を聞いてから判断したい」

　ミレアが笑い、腰から細い布を外した。

　風向きを見るため、普段は袖口へ結んでいる布だ。

　乾いた薬草と獣毛。

　その奥に、長く触れていた彼女の手の匂いが薄く残っている。

「仕事の意味しかない。これを襟へ巻く」

「了解」

　ミレアが俺の背後へ回る。

　布に残った匂いとは別に、乾きかけた髪と、歩いて温まった身体の匂いが近づいた。

　首筋まで嗅ぐつもりはなくても、この距離なら勝手に入ってくる。

　布が首の後ろを通り、襟へ一周した。

　指先は肌に触れない。

　それでも結び目を締める瞬間だけ、彼女の息が耳の近くへかかった。

「動かないで」

「動いてない」

「息が増えた」

「首を絞められてるからだ」

「緩いよ」

「なら記録違いだな」

　布を結び終えると、ミレアは俺の肩、胸元、背中の空気を順番に確かめた。

　俺が自分で嗅いでも、灰と苔ばかりが鼻につく。

　彼女は眉を寄せる。

「まだ紙」

「紙は捨てられない」

「鞄を置く？」

「試料を取れなくなる」

「面倒な生き物」

　ミレアは自分の乾ききらない外套を、俺の試料鞄へかぶせた。

　雨を吸った布と濡れた獣毛。

　そこへ、彼女が昨日からまとっていた体温の名残がまだ薄く残っている。

　それらが紙と蝋の匂いを覆った。

　襟には、彼女が使っていた布。

　鞄には、彼女の外套。

　さっきまで自分の周りにあった匂いが、少しずつ遠くなる。

「これでいい」

「……俺からお前の匂いがするぞ」

「潜入が終わるまで、あたしの巡回範囲にいるってこと」

「昨日の上着と同じか？」

「似てるけど違う」

「説明を求める」

「帰ってから」

　また後回しにされた。

　偽装は、俺たちを森から消すものじゃない。

　灰と苔だけを大量につければ、そこだけ不自然に匂いが濃くなって逆に目立つ。

　だから森の匂いへ、普段からここを歩いているミレアの匂いを薄く重ねる。

　未知の侵入者ではなく、いつもの巡回者。

　そう誤認させて、気づかれるまでの時間を少し買う。

　熊へ近づいても安全になるわけではない。

　　　　　◇

　炭焼き道は斜面を切るように伸び、途中から黒い石の窪地へ下っていた。

　昔は炭窯が三つ並んでいたらしい。

　今は土へ埋もれ、丸い盛り上がりだけが残っている。

　先を歩いていたミレアが、指を二本立てた。

　二十歩。

　俺たちは身体を低くし、シダの陰へ入った。

　最初に聞こえたのは音だった。

　硬い何かを木へ擦りつける、重い音。

　次に来たのが、湿った獣脂と鉱石の匂い。

　最後に、姿が見えた。

　岩鎧熊は想像より若かった。

　それでも四つ足で立って、背は俺の胸ほどまである。

　肩には灰色の鉱粉が厚く固まり、一本だけ生えた短い角にも同じ粉が付いていた。

　右後ろ足を、わずかにかばっている。

　沢で見つけた足跡と一致した。

　熊は一本の標識杭へ鼻を押しつけていた。

　甘い匂いが塗られた杭だ。

　舐めるわけではない。

　鼻先を擦りつける。

　頭を上げる。

　そして、次の匂いを探す。

「餌だと思ってる？」

　俺が囁くと、ミレアは首を横に振った。

「食べる時の動きじゃない。帰り道を探す時に近い」

　岩鎧熊は山地で鉱塩の匂いを目印に、水場や休息地を巡る。

　もしあの甘い匂いが、その目印と同じ役割をしているなら。

　熊は杭を離れ、窪地の奥へ歩き出した。

　そこにも同じ印がある。

　巣を作る様子はない。

　餌を探して土を掘ることもない。

　ただ、印から印へ向かっている。

「移動してるんじゃない」

　俺は記録板へ線を引いた。

「道を歩かされてる」

　その瞬間、ミレアの手が俺の筆を止めた。

　岩鎧熊が顔を上げている。

　こちらを向いた。

　灰や苔の偽装を嗅ぎ取ったのか。

　――違う。

　熊の鼻先は、俺たちよりわずかに右へ向いていた。

　シダの向こうに、新しい標識杭が立っている。

　塗られた甘い液が、まだ濡れていた。

　岩鎧熊が一歩進む。

　俺たちは動けない。

　ミレアが俺の襟をつかみ、さらに地面へ伏せさせた。

　彼女の外套に包まれた試料鞄が、胸の下で小さく軋む。

　熊が杭へ近づき、鼻を寄せる。

　そのとき、風向きが変わった。

　襟元から、ミレアの匂いが窪地へ流れる。

　薬草と乾いた獣毛。

　その下に、歩いて温まった皮膚と、乾きかけた髪の匂い。

　今の俺がまとっているのに、どれも俺のものではない。

　岩鎧熊の耳が動いた。

　今度こそ、鼻先がこちらを向く。

「偽装、失敗か？」

「違う。知ってる匂いだから確認してる」

「次は？」

「あたしだけ出る」

「却下」

　即答すると、ミレアが横目で俺を見る。

「調査官の権限？」

「共同調査者の意見だ」

　俺は鞄から煙を出すための薬包を抜いた。

「左へ煙を流す。熊がそっちを見たら、右の崩れた窯へ移る」

「煙で甘い道を切る？」

「尾根の分岐と同じだ。ただし今回は、逃げ切るだけ」

　ミレアは葉と風を見た。

「三息後」

　薬包の紐を引く。

　一息。

　熊が鼻を上げる。

　二息。

　白い煙がシダの左から噴き出した。

　三息。

　ミレアが俺の腕を引く。

　地面を這い、崩れた炭窯の裏へ転がり込む。

　岩鎧熊が低く唸った。

　重い足音が、煙の方へ向かう。

「走る」

「鞄が」

「生きてたら拾える」

「すでに持ってる！」

　彼女の外套ごと鞄を抱え、斜面を駆け上がった。

　　　　　◇

　足音が追ってこないことを確認し、倒木の陰まで戻った。

　ミレアが真っ先に俺の襟元へ顔を寄せる。

　近づいた鼻先が布をなぞり、ひと呼吸だけ止まった。

「偽装は残ってる。熊は甘い杭へ引かれただけ」

「なら成功だ」

「途中で煙を使った」

「生還まで含めて合格にしてくれ」

　俺は荒い息を整え、採取時刻を書こうとした。

　そこで手が止まる。

　あの杭。

　甘い液は、まだ濡れていた。

　昨夜から雨が降り、明け方に止んだばかりだ。

　古い塗布なら、表面に泥か水の跡が残る。

　だが、あの液にはまだ何も付いていなかった。

「塗られてから、長くても数時間だ」

　ミレアも窪地の方を見る。

　そのとき。

　森の奥で、乾いた枝を踏む音がした。

　軽い。

　岩鎧熊じゃない。

　一歩。

　短い間。

　もう一歩。

　左右へ交互に重なる足音。

　ミレアの耳が、音の方へ向く。

　俺たちは同時に黙った。

　二本足だ。

　塗った奴は――まだ近くにいる。