獣の旅路と香りの地図

第一章 森がおかしい

雨の日の獣人

　雨は、森の匂いを消さない。

　順番を変える。

　乾いた樹皮や花粉の匂いが沈み、代わりに土と苔が一斉に立ち上がる。冷えた葉の青さが鼻を満たし、濡れた巣穴から逃げ出した小動物の、温かな毛の匂いまで近くなる。

　俺たちが尾根へ着く前に、森はもう別の場所になっていた。

「小屋まで走る！」

　ミレアの声が雨を切った。

　道だった場所を水が流れ、踏むたび泥が靴を引く。彼女は枝を避けるのではなく、しなる向きを読んで、その隙間を抜けていった。

　俺は二度、顔に枝を食らった。

　三度目は、ミレアが片手で止めた。

「今の、紙に記録する？」

「調査官、森に負ける。二回」

「じゃあ今ので三回」

　彼女が枝を離す。葉に溜まっていた水が、まとめて俺の頭へ落ちた。

「……これはお前の一回だろ」

「自然現象」

「便利な言葉だな」

　　　　　◇

　旧見張り小屋は、屋根の半分を苔に覆われていた。

　扉を押すと、湿った木と古い灰の匂いが迎える。雨漏りは二か所。床はまだ乾いていた。

　ミレアが扉を閉め、そこへ背中を預ける。焦茶の髪は頬と首へ貼りつき、灰褐色の耳の毛は水を含んで色を濃くしていた。尻尾の毛も細い束になり、床へぽたぽた雫を落としている。

　外套は肩から裾まで色濃く濡れ、呼吸のたび、胸元の革紐が小さく上下した。

　ミレアは息を整えると、外套の留め具を外した。厚い革が肩から離れる。その下の麻の上衣は、襟と背中だけが濡れて濃い色になっていた。

　最初に広がったのは、雨と濡れた革の匂いだった。

　そのあとに、残るものがある。

　濡れた短い獣毛。湿った髪。さらに近いところには、走って汗ばんだ首筋と、その汗を吸って温まった布の匂い。

　花でも、香油でもない。走って、汗をかいて、雨に濡れたミレアが、すぐそこにいる。そう分かる匂いだった。

　支局で手袋から採った匂いより、ずっと生々しい。いや、濃いわけじゃない。雨が草や革の匂いを洗い流したぶん、ミレア自身の匂いが前へ出ている。

「いつもより、お前が分かりやすい」

　口から出してから、記録用の言葉ではなかったと気づいた。

　ミレアの手が止まる。灰褐色の耳の先から、一筋だけ水が落ちた。

「…………そういう言い方やめて」

「草とか革の匂いが雨で薄くなったって意味だ」

「もっと悪くなった」

「なぜだ」

「自分で考えなよ、匂いの専門家」

　ミレアは濡れた髪を後ろでまとめ、毛先を絞った。うなじが露わになる。雨で冷えていた皮膚へ、火のない室内でも少しずつ色が戻っていく。

　俺は採取鞄へ視線を落とした。革紐を解こうとして、一度で見つかるはずの留め具を指が滑る。もう一度。

「カイル」

「何だ」

「緊張してる？」

「走ったから息が上がってる」

「あたしも走ったよ」

「人間と狼獣人じゃ、汗のかき方も違う」

「じゃあ、そういう記録にしといて」

　ミレアはそれ以上、何の緊張なのか聞かなかった。聞かれない方が、答えに困る。

　俺は新しい採取布を取り出した。

「外套の襟。外側だけ採っていいか」

「何を見るの？」

「雨で何が落ちて、何が残ったか。上衣にも肌にも触れない」

　ミレアは俺の顔を一度見てから、外套を両手で広げた。襟をこちらへ向ける。

「一回だけなら」

「一回で足りる」

　採取布を襟へ滑らせる。外側には、雨水と濡れた革。縫い目には、汗を吸って温まった布の匂いが残っている。もう指一本ぶん内側には、まだ彼女の体温がこもっていた。

　そこまで採る理由はない。

　布を離す。

　ミレアが俺の指先を見ていた。

「本当に、必要なところで止まるんだ」

「止まらない調査官を知ってるのか」

「止まる場所を、本人じゃなく自分で決める人なら」

　軽口ではなかった。

　俺は封香管へ採取範囲を書き込む。

　――襟外側、一回。

　――本人許可。

　――上衣・皮膚への接触なし。

「そこまで書く？」

「何をしてないかも記録だ」

　ミレアが少しだけ目を細めた。

「それは嫌いじゃない」

　それ以上は何も言わず、小屋の隅へ向かう。乾いた薪を選び、手早く火を起こした。古い灰へ、新しい煙の匂いが重なる。

　ミレアは濡れた外套を火から離して掛け、支局備品の毛布を肩へ巻いた。

「それは借りても意味が増えない？」

「黴と、何人も使った匂いくらい」

「安心した」

「残念そうに聞こえるけど」

　俺は返事の代わりに地図を広げた。甘い匂いを採った三地点。岩鎧熊の足跡。葉耳兎たちが向かった尾根。全部が同じ北東へ寄っている。

「雨で消えたら、追跡は終わりか」

「普通ならね。流れた場所は分かっても、元の位置までは戻せない」

「普通なら」

「あれ、普通じゃないでしょ」

　俺たちは同時に扉を見た。雨音は、まだ強い。

　　　　　◇

　小屋の軒下を伝い、直前に採取した木まで戻った。雨具の隙間から水が入り込み、ようやく温まり始めていた服がまた冷える。

　捕香紙を置いた木の幹は、雨で筋になって濡れていた。

　土。雨。砕けた葉。そして――甘い匂い。

　弱くなっていない。

「雨の匂いの上にいる」

　ミレアが目を細めた。灯りを寄せる。胸ほどの高さだけ、雨粒が細かく弾かれていた。指一本ほどの幅で、薄い油膜が縦に残っている。

　俺は油膜の上と下から、それぞれ採取した。上側の布だけに甘い匂いが移る。油膜を通った雨は硝子板の端へ丸く集まり、何もない場所を流れた雨は薄く広がった。

　樹脂なら、木の傷を中心ににじむ。だがここには傷がない。代わりに、塗り始めと塗り終わりの線がある。鼻を使わなくても、外から塗られた形は残っていた。

「木が出してるものじゃない」

「誰かが塗った」

　今度は否定しなかった。

　一本目から十二歩。次も胸の高さ。さらに十四歩先にも、同じ側の樹皮へ雨を弾く跡が残っている。

「同じ二本足が歩きながら付けた間隔だ」

　ミレアが地面を見る。

「足跡は、もう崩れてる」

　塗った者の種族も、目的も分からない。それでも。偶然ではない。

「小屋へ戻る」

　ミレアは木々の奥を見た。

「今なら道そのものは追える。でも岩鎧熊も近い。雨で音が消える」

　証拠は流れない。危険だけが見えにくくなる。

　俺は木へ封印票を結んだ。

「夜明けから追う。日没までの暫定判断は昼に送った。追加報告に死体を添える気はない」

　ミレアはしばらく俺を見ていた。それから濡れた耳を一度振る。

「了解、共同調査者」

　　　　　◇

　小屋へ戻っても、外套はまだ端から水を落としていた。火の前へ座ったミレアの肩が、小さく震える。毛布の下で両手を握っても、止まらない。

　俺は雨具の内側で乾いていた調査上着を脱いだ。

「着ろ。外套が乾くまででいい」

　ミレアは差し出した上着と、俺の顔を順番に見た。

「貸す意味、知ってる？」

「保温以外にもあるのか」

「ある」

「説明は？」

「明日の朝」

　今度は彼女が、答えを後回しにした。

　それでも。受け取るかどうかは、ミレア自身が決めた。

　肩の毛布を下ろし、俺の上着へ袖を通す。少し大きい。襟の内側へ、まだ湿った焦茶の髪が触れた。紙と宿の石鹸が残っていた布へ、濡れた髪の匂いと彼女の体温が少しずつ移っていく。

　俺は見ていた時間をごまかすように、火へ薪を一本足した。ぱちり、と火の粉が弾ける。

　自然に生まれた匂いではない。魔物が偶然迷い込んだのでもない。誰かが。雨でも消えない道を、森の中へ作っている。