獣の旅路と香りの地図

夜行性魔物の昼行

夕暮れは、まだ来ていない

　旧樹脂採取道は、真昼の光にさらされていた。

　荷車を通すために枝を払った古い道で、頭上を遮るものが少ない。乾き始めた轍まで、陽が届いている。

　なのに、風は夕暮れの匂いを運んでいた。

　濡れた石。

　指で揉んだ青い苔。

　夜行性の魔物が巣を出る頃、沢底から上がってくる冷えた匂いだ。

「道は昼のまま」

　ミレアが鼻先を上げた。

「でも、鼻だけ夜だと思わされる」

「お前は？」

「昼だって分かってる。肩は朝と同じ。頭も、まだ取れる」

「まだ、は記録するぞ」

「どうぞ」

　俺も自分の状態を確かめた。

　甘い残香を浴びた後の頭痛は、支局を出た時より弱い。視界も、文字を読む速さも変わらない。

「俺も続行可能。ただし、匂いが濃くなったら一度離れる」

「採用」

　共同停止条件を確認し、道へ入った。

　最初に見つけた夜走り鼠は、走っていなかった。

　日向の轍を、黒い腹を擦るように進んでいる。二股の尾は土を引き、森鷹の影が横切っても顔を上げない。

　眠いのだ。

　それでも、石の陰へ入って丸くなるたび、何かに急かされるように立ち上がる。

「追うか？」

「あれを？」

「進路を見れば、発生源へ近づける」

　ミレアは答えず、右手で道の先を示した。

　宵灯蛾が一匹、低い枝へぶつかった。

　黒い翅の青白い斑点が、昼の光の中で弱く明滅している。飛び上がろうとしては葉へ落ち、また同じ向きへ翅を開く。

　その上を、森鷹が旋回していた。

　鼠を追えば、蛾は見失う。

　蛾を採れば、鼠の足跡は先へ行く。

　どちらも発生源へ向かっている可能性がある。どちらも、このままでは長く持たない。

「止める」

　ミレアが言った。

「追跡を？」

「この二匹を。原因は逃げても、死なせたら今日の状態は取り直せない」

　正しい。

　異常な活動そのものが試料だ。死骸にしてしまえば、昼に動けていた理由は取れない。調査対象を死なせて近道をするのは、調査とは呼ばない。

「鼠は俺が影へ入れる。蛾を頼む」

「左腕は使わない」

「分かってる」

　俺は黒い遮光布を道脇の倒木へ掛けた。遮光布なら、失敗しても外せば元の明るさへ戻せる。鼠の正面には出ない。右側の土へ小石を落とし、音だけで進路を半歩ずらす。

　夜走り鼠は跳ねる力も残っていなかった。よろめきながら布の下へ入り、そこで腹を土へつける。

　一方、ミレアは外套の裾を右手で広げ、森鷹と宵灯蛾の間へ立った。

　鷹が一度低く降りる。

　ミレアは動かない。

　灰褐色の耳だけが、羽音を追って向きを変えた。

　蛾が外套の影へ落ちる。

「箱」

　俺は蓋を外した木箱を、地面へ滑らせた。

　ミレアは蛾へ触れず、外套の影を少しずつ箱まで動かす。蛾は自分から暗がりへ入り、翅を閉じた。

　森鷹が諦めて枝の向こうへ消える。

「共同調査者の判断により追跡を中断。疲弊個体二匹を一時保護」

　記録しながら言う。

「理由は？」

「再観察可能な状態を守るため」

「格好いい方だけ書いた」

「他にあるのか」

「見捨てるのが嫌だった」

　筆先が止まった。

　業務記録に必要かと言われれば、いらない。

　だが、何を守るために追跡を止めたのかは、次の判断に残る。保護を共同手順にした以上、片方だけの理由では足りない。

「……併記する」

「本当に？」

「共同報告だろ」

　ミレアは少しだけ笑った。

　遮光布の下で、夜走り鼠の呼吸がようやく遅くなった。

　箱の宵灯蛾も、青白い斑点の明滅を止めている。

　眠らせたまま触る理由はない。

　俺は鼠が通った轍と、蛾が落ちた葉から別々に布を取った。接触範囲はそこまでだ。

　鼠の轍には、乾いた土と黒い毛。

　葉には、薄い羽粉。

　その両方へ、見慣れない青灰色の粒が混じっていた。

「同じ道を通ったから、同じものが付いた？」

「その可能性はある。ただ、付き方が違う」

　鼠は、背の毛に粒が多い。

　腹を擦って歩いた轍には、ほとんど落ちていない。

　宵灯蛾も、枝へぶつけやすい翅の外側だけに粒が残っている。

「地面から拾ったなら、鼠は腹にも付く」

「蛾は飛んでる。二匹とも、身体の高いところを何かへ触れた」

　同じ場所で付いたのか。

　違う場所に同じものがあるのか。

　採取地点を増やす前に、まず付着の向きを記録する。

　あとから「森中にあった」と思い込まないためだ。

　ミレアは鼠の進んできた轍を見て、それから蛾がぶつかった枝を見上げた。

「高さは違う。でも、どっちも樹脂を採ってた木のそば」

　旧道の木には、採取傷が同じ高さで並んでいるわけではない。

　幹の太さ。

　傾き。

　人が刃を入れやすかった位置。

　そして廃道になった後、魔物が身体を擦りやすくなった位置。

　俺たちは、最も近い古傷へ向かった。

　　　　　◇

　蛾が落ちた枝の下には、古い樹脂傷があった。

　三年前まで、樹脂を採るために樹皮を斜めへ削った跡だ。傷は黒く乾き、普通なら新しい匂いなど残っていない。

　その縁だけ、わずかに濡れていた。

「鼠も寄ってる」

　ミレアが足元を示す。

　小さな爪跡が、傷の真下で何度も重なっている。幹の低い位置には、黒い毛が三本貼りついていた。

　宵灯蛾の翅が触れた高さには、青灰色の粉。

　夜走り鼠の毛にも、同じ色の粉が付いている。

「道を通ったから付いたんじゃない」

「ここで付けてる」

　ミレアは傷へ鼻を近づけず、右手を添える手前で止めた。

「擦った跡が新しい。蛾は翅、鼠は背中」

　俺は傷の上、下、触れられていない裏側の樹皮から別々に布を取った。

　保存液はない。

　だから持ち帰る前提ではなく、この場で比べる。

　何も載せていない素焼き皿。

　傷の外側。

　濡れた縁。

　三枚を風下へ並べた。

　空の皿は乾いた土。

　外側は古い木と、日に温められた樹脂。

　縁の布だけに、冷えた苔の匂いが移っている。

　それだけではない。

　樹脂の油っぽさの下に、保存塩に似た刺激がごく薄く混じっていた。

「第六保存塩か？」

「簡易試験なしでは断定しない」

「でも、思ってる」

「候補には入れる」

　傷へ灯りを当てる。

　表面の粉は、塗られた膜のように均一ではなかった。

　細い筋が、樹皮の割れ目へ入り込んでいる。

　ミレアが顔をしかめた。

「奥から来てる」

「匂いが？」

「うん。一度、強くなった」

　風は動いていない。

　葉も、俺の捕香紙も静かなままだ。

　俺は焼いて処理した挟みで、乾いた樹脂の端を一片だけ持ち上げた。

　その下にあったのは、苔ではなかった。

　髪より細い白い糸が、何十本も樹皮の奥へ伸びている。

　一本がわずかに縮む。

　続いて。

　濡れた石と青い苔の匂いが、傷の中から一度だけ脈打った。

　夕暮れは、まだ来ていない。

　それなのに。

　木の傷の中で――夜が生きていた。