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第七話「春の足音と、玄関の影」

馬車は、黒かった。

　紋章は見たことがない。でも——質がいい。馬も御者も、整っている。

　金のある組織の馬車だ。

　148年分の記憶が、静かに告げた。

　これは取り立てじゃない。査定だ。

　応接室に、男が座っていた。

　四十代。細身で、髪を丁寧に撫でつけている。笑顔が柔らかい。目だけが、笑っていない。

「レイン男爵、お久しぶりでございます。ドーゼル商会、回収担当のドーゼルと申します」

　父が頷いた。顔が強張っている。

「本日は——状況の確認に参りました。脅しに来たわけではございません」

　ドーゼルが、ゆっくりと茶を一口飲んだ。

「ご安心ください。私は回収に来ただけです。——可能性があるかどうかを、見極めに」

　俺はグレイスに抱かれて、廊下にいた。

　扉の隙間から、応接室が見えた。

　セルが隣に立っていた。

　腕を組んで、ドーゼルを見ていた。

「……商会の直属か」

　小声で言った。

「取り立て屋じゃない。査定役だ」

　俺は頷いた。

　セルが眉を寄せた。

「厄介だ。暴力なら追い返せる。でもこいつは——数字で動く」

　俺も、同じ判断をしていた。

　ドーゼルの声が、廊下まで聞こえた。

「率直に伺います。春までの返済、見込みはございますか」

　父が沈黙した。

「……努力している」

「努力、ですか」ドーゼルの声に、薄い笑いが混じった。「具体的には？」

　また、沈黙。

　父には、今は何もない。

　農地の改革は始まったばかりだ。ノートはまだ使えない。担保になるものが、今は何もない。

　セルが動こうとした。

　俺はセルの袖を引いた。

　板を出した。

　ま・だ

「なんで」

　き・い・て・か・ら・う・ご・け

　セルが舌打ちした。

　でも——止まった。

　ドーゼルが立ち上がる気配がした。

「わかりました。本日は状況確認だけで結構です。ただ——」

　一拍、置いた。

「次にお伺いする時は、何か”見えるもの”をご用意いただけると助かります。数字でも、物でも、見込みでも」

　父が頷く音がした。

「あと一点だけ」

　ドーゼルの声が、少しだけ変わった。

「領地で農地改革をされているとか。黄金芋、でしたか」

　父が驚いた気配があった。

「……知っているのか」

「商会ですので」ドーゼルが笑った。「情報は仕事です。——面白い試みだと思いました。この地域では誰も作っていない」

　少し間があった。

「もう一つ。先代様の研究資料が残っているという話も、耳に入っております」

　廊下が、静かになった。

　俺は動かなかった。

　グレイスの腕が、わずかに固まった。

「売る気がおありなら、うちで引き取ります。相応の値で」

　立ち上がりながら、もう一言だけ添えた。

「結果が出なければ、次は別のご提案になりますが」

　笑顔のまま、言った。

　ドーゼルが帰った。

　玄関が閉まった。

　廊下に、父とセルと俺が残った。

　父が、壁に手をついた。

　疲れた背中だった。

　セルが俺を見た。

「研究資料のことを、知ってた」

　俺は頷いた。

「どこから漏れた」

　セルが小声で呟いた。

「使用人か……」

　グレイスが、一瞬だけ視線を落とした。

　俺は板を並べた。

　し・ら・な・い・が・よ・み・こ・み・ず・み

「読み込み済み？」

　頷いた。

「……お前、いつから」

　俺は笑った。

　セルがため息をついた。

「次に来た時に”見えるもの”が必要だ」

　俺は頷いた。

「農地は間に合わない。ノートは——売らないんだろ」

　俺は頷いた。

「じゃあどうする」

　俺は少し考えた。

　板を並べた。

　の・ー・と・は・う・る・の・で・は・な・く・み・せ・る

　セルが眉を寄せた。

「売るんじゃなく、見せる？」

　頷いた。

「……価値を証明して、交渉材料にする、か」

　俺は「あ」の板を出した。

　セルが腕を組んだ。

「頭おかしいな、お前」

　俺は笑った。

「——わかった。次の手を考えよう」

　夜。

　俺は天井を見上げた。

　ドーゼルは敵じゃない。でも味方でもない。

　「潰すか、育てるか」を見に来た男だ。

　農地、ノート、借金——全部が今、同じ天秤の上にある。

　でも——悪くない。

　天秤に乗っているということは、まだ可能性がある。

　148年間、俺は天秤にすら乗れなかった。

　今は——乗っている。

　それで十分だ、今日は。

第七話　了