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第五話「先代の愛と、次男の目」

　翌朝。

　セルは書斎にいた。

　一人で、手燭を持って。

　夜が明ける前に動いていた。

　床下を確認した。板が三枚。中央の一枚だけ、わずかに浮いた跡がある。

　最近、誰かが開けた。

　セルは立ち上がって、部屋全体を見渡した。

　机の上の書類。棚の本。肖像画の先代。

　何も変わっていない。でも——何かが、ない。

　昨夜の現場を思い出した。

　三人の侵入者。外傷なし。戦闘の痕跡なし。

　そして人形。

　あの関節の角度は、自分が動かす前と——少しだけ、違った。

　セルは書斎を出た。

　廊下を、アルの部屋の方向に向かって歩いた。

　朝食の時間。

　セルはグレイスに近づいた。

「グレイス、少し聞いていいか」

「はい、セル様」

「書斎の床下に、何かあったか」

　グレイスの手が、わずかに止まった。

　一瞬だけ。

「さあ……私には」

「そうか」

　セルはそれ以上、聞かなかった。

　でも——グレイスの目が、一瞬だけアルの部屋の方向を見た。

　それで十分だった。

　父が書斎に入ったのは、昼過ぎだった。

　セルは廊下で、その背中を見送った。

　しばらくして、書斎から物音がした。

　棚を動かす音。床を確認する音。

　そして——長い沈黙。

　父が出てきた時、顔が変わっていた。

　困惑でも怒りでもない。

　何かを——失った顔だった。

　俺はグレイスの膝の上で、一部始終を把握していた。

　セルが動いた。父が気づいた。

　予想より、三日早い。

　ノートは今、グレイスが別の場所に移している。父が床下を確認しても、もう何もない。

　問題はセルだ。

　昨夜の人形。今朝のグレイスへの質問。父の動きの観察。

　全部つながっている。あの九歳は、もう確信に近いところまで来ている。

　逃げても無駄だ。

　ならば——先に動く。

　俺は板を並べた。グレイスに向けて。

　せ・る・を・よ・ん・で

「……セル様を、ですか」

　頷いた。

「今すぐ、ですか」

　もう一度、頷いた。

　セルが来たのは、五分後だった。

　扉を閉めて、俺を見た。

「……呼んだのか、お前が」

　俺は頷いた。

　セルが腕を組んだ。

「昨夜の侵入者。人形の角度。グレイスの反応。床下の跡」

　一つずつ、指を折った。

「全部、繋がってる。お前が中心にいる」

　俺は首を振らなかった。

　セルが一歩、近づいた。

「見せろ」

　俺は板を並べた。

　な・ん・の・た・め・に

　セルが少し考えた。

「この家を立て直すためだろ。借金もある。父上は動けない。お前が——何かしようとしてる」

　俺は「あ」の板を出した。

　セルが床に座った。直接。

「俺に、話す気があるか」

　俺は板を並べた。

　い・っ・し・ょ・に・や・る・か

　セルが俺を見た。

　長い間、見た。

「条件がある。全部教えろ。お前が何を知っていて、何をしようとしてるか」

　俺は少し考えた。

　全部は話せない。148年のことは話せない。

　でも——必要な分は話せる。

　俺は板を並べた。

　は・な・せ・る・だ・け・は・な・す

　セルが、小さく笑った。

「……正直だな」

　俺も笑った。

「わかった。乗る」

　セルが立ち上がった。

「一つだけ先に言っておく」

「父上が今日、書斎で何かを探してた。何もなかったことに気づいて——あの顔をしてた」

　俺は頷いた。

　セルが扉に向かいかけて、止まった。

「父上があの顔をするのは——大事なものを失った時だ」

「この家は、もう動き始めてる」

　それだけ言って、出て行った。

　夜。

　俺は天井を見上げた。

　セルが動いた。父が気づいた。

　二手早まった。

　でも——悪くない。

　セルが仲間になれば、動ける範囲が広がる。父が動き始めたなら、それも使える。

　148年間、俺は隠れ続けた。

　でも今は——先手を打つ側にいる。

　一等賞への道は、思っていたより複雑だ。

　でも今日、駒が揃い始めた。

　それで十分だ——今日は。

　ただ一つ、誤算があるとすれば。

　——セルは、俺が思っていたより、ずっと速かった。

第五話　了