愛してくれた人
「先生」
母屋に差し掛かる渡り廊下の隅で、華乃子は雪月に問いかけた。
「……母は、此処へ来てからずっとあの牢に……？」
寂しそうに牢の方を振り返る華乃子に、雪月は痛ましい視線を向けた。
「郷長の光雪を裏切って現世に降りたので、光雪が郷長の間は牢を出ることは出来ないでしょう……。しかし、人との間に力を超えて惹かれ合う愛情があるのだと、私は知っています。ですから、私が長を継いだら、お母さまは解放しようと思っています」
雪月の気持ちを聞いて、華乃子はいくらか安堵した。自分と言う命を授けてくれた母親が命ついえるまで咎の責めを受けて居なければならないのだとしたら、華乃子はまさに、罪の子だ。自分の存在をまたしても救ってくれた雪月の言葉に、華乃子は信頼を置いた。
母屋に戻ると宛がわれた部屋の戸のところに子供が立っていた。子供は華乃子を見つけるとぱっと笑顔になり、たたたっと寄って来た。そして、「かーしゃ」と言って華乃子の足にしがみついた。その呼び方には覚えがある。
「えっ？ もしかして、軽井沢で会った子かな？」
「軽井沢で？」
雪月が問うのに華乃子は答えた。
「夏に先生が別荘でご執筆されているときに庭に現れた子なんです。その時は雪女だって私は分からなくて、白飛が山に帰してくると言って連れて行ったんですけど、まさかこの郷まで？」
華乃子の疑問に雪月が答えた。
「きっと、赤城山まで運んだんじゃないでしょうか。霊峰として祀られているので、幽世との接点があります。あそこからならこの郷に帰るのも容易い」
成程。とすると、現世の人間が祀っている幾多の場所にはそれぞれ幽世との入り口がありそうだ。
「そうですね、その通りです。華乃子さんのお母さまもそんな接点から一夜さんのことを見つけのでしょう。どの世にも、別世界に惹かれる個体は居ます。今居る雪女の中にだって、現世に憧れている娘が全くいない、と断じることは出来ませんね」
そう言うものなのか。古くから現世でも別世界への興味は尽きなかったようだし、お互いさまと言うところか。
「それにしても、お母さまと和解できて良かったです。華乃子さんがお心の広い方で、僕もほっとしました」
一族の次代を担う雪月は、きっと華乃子の両親に対して心を砕いてくれたんだろう。
「私、少し自信持てました。私にも、愛してくれた人が居たんだな、って」
それは最初から与えられるものではなかったけど、でもこうやって、今、華乃子の心をあたためてくれる。華乃子がそう微笑むと、雪月もやわらかく微笑んだ。
「その『愛してくれた人』の中に、僕のことも加えてもらえると、嬉しいですね」
やさしい物言いにどきっとしてしまう。あの時の言葉が嘘じゃなかったと思い出して、動悸が走る。そんなのもうとっくに居るというのに、雪月には伝わっていないんだろうか。
「そりゃ……」
居ないわけないでしょ。そう言おうとしたら、子供が「かーしゃ！」と叫んで、手を引っ張った。玄関を指差して、どうやら何処かへ行きたいらしい。雪月は子供の意図を理解したうえで、華乃子が兎を伴っているかを確認した。
「この子もまだ雪は操れませんから、その兎とは絶対に離れないでください。簡易なものですが、私の代わりになりますので」
廊下の奥から呼ばれた雪月は、久しぶりの帰郷できっと忙しいのだろう。華乃子は雪月から預かった兎を肩に載せて、子供に手を引かれて屋敷を出た。
「すぐ戻りますので！」
屋敷の奥から迎えに来た雪女と廊下を奥に行こうとしていた雪月の背中に声をかけると、雪月は振り返って微笑んでくれた。雪月の微笑みに異世界の地でも勇気が湧いてくる。華乃子は子供と散策を楽しむことにした。
「雪月さま。あの娘は止めた方が良いです」
呼ばれて部屋に入ると、沙雪がそう言った。
「やあ、これはとんだ諫言だ。君は自分の立場を考えたうえで、そう言うのかな？」
沙雪は雪月の言葉にぐっと黙る。雪月は言葉を続けた。
「君のお母さまが、華乃子さんのお母さまに現世の何たるかを説いていたことを、僕は知っているよ。随分と脚色したそうじゃないか。それ故華乃子さんが独り置き去りにされた、その原因の尻拭いこそすれ、彼女との婚姻を止めろとは、図々しいにも程があるんじゃないかい？」
雪月の声は吹雪く雪のように冷たい。沙雪はこうべを垂れたまま、ぐっと奥歯をかみしめた。
「……あの娘は、力を持ちません……。雪月さまにご迷惑が掛かることを、わたくしたち雪女は見捨てておけないのです……」
「それは、あの時僕だけを連れ戻した君たちが言うことじゃあないな」
男の雪女をみすみす人間界に盗られることはままならなかったんだろう。それにしたって、幼い身で華乃子と出会ったあの時に、華乃子も一緒に連れ戻せていたら、華乃子はあんなに長い間、独りで寂しい思いをすることもなかった。
「兎に角、僕は華乃子さんと番うことを宣誓しますよ。もとより、君との婚約話も僕がものを考えられるようになる前に組まれたことだ。華乃子さんのことでなんのお咎めもないことを、幸運に思って欲しいですね」
雪月は冷ややかに沙雪を一瞥すると、奥の自室へと帰るために部屋を出る。沙雪はぎり、と両手を握りしめた。
「雪月さま」
廊下に出ると、そっと近寄って来た雪女が雪月に耳打ちする。雪月は短い話を聞くと、眼を鋭くして、なんだって？ と耳打ちした彼女に問うた。
「お話しいただければ、分かるかと……」
こうべを垂れたままの彼女に、ちっ、と雪月が舌打ちをする。そのまま屋敷の奥へと進み、雪月は先ほど行ってきたばかりの牢へと戻った。
牢では千雪が待っていた。牢の格子を隔てて雪月の前で正座をし、恭しく頭を下げる千雪に対して、憎々し気に言った。
「あの時沙雪の母親に一人で連れ帰られた貴女が、再び華乃子さんを捨て置けとは、いくら母親でもいかがなものかと思うが？」
雪月の言葉に千雪は声を抑えて応じた。
「本当に龍久さまのご加護があるか確かめたいのです……。雪女の力が半分でも、龍久さまの加護があるなら、無事戻ってきましょう。千年を生きる龍久さまの加護は雪女にとっても好都合。雪月殿も他の雪女たちを説き伏せやすくなると思いますが？」
悔しいが千雪の言う通りだ。雪月が一人華乃子を伴って婚姻の宣誓をしたところで、一族に受け入れてもらわなければ、一族の跡を継ぐことは出来ない。しかし千雪も言う通り、華乃子の半分は人間だ。雪月が渡した身代わりがなければ、周囲の温度だって保てない。その華乃子が郷の過酷な環境に晒されたらどうなるか分かっていて、この母親はそんな話をしているのだろうか。
「華乃子さんは半分人間なんです。命の危険に晒されるかもしれないんですよ？」
「人が持たぬ妖力を持った時点で華乃子はあやかしです。その証を示さねば、郷には受け入れてもらえないでしょう。雪月殿も、それは不都合なのではありませんか？」
華乃子を愛した千雪が、華乃子の生きてきた時間を否定する。『視える』ことを隠し、人間として普通に在りたいと願って生きてきた華乃子にこの言葉を聞かせたら、どんなに悲しむことだろう。
