軽井沢にて
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梅雨が過ぎ、夏が来た。相変わらず雪月の原稿の進み具合を見ながらのまかない生活は続いている。食事の好みを聞いたときは思いもよらなかったが、こんなにまかないの仕事が続くのなら、やはりあの時雪月に聞いておいてよかった、と思う。雪月の為に、今日も料理は粗熱が取れたところでちゃぶ台に並べる。
「先生、お食事が出来ました」
今日もおひつで粗熱を取ったご飯を盛り、雪月に差し出すと、雪月は嬉しそうにした。
「華乃子さんのお料理は本当に美味しいですね。僕、この味、すごく好きです」
華乃子もかまどの火と格闘しながら作っているのでそう言ってもらえるのは嬉しいが、夏になって雪月の食欲が落ちたのは目に見えている。一時期良くなった顔色もまた悪いし、虚弱体質なのではないかと思う。この家には一般家庭に普及し始めた扇風機もまだないし、そんな環境で雪月が体調を崩しても仕方ないことに思えた。
「美味しいと言っていただけるのは嬉しいですけど、ご無理なさらないでください」
「いえ、本当に美味しいんです。沢山食べられなくて、残念です」
玉子焼きをふたくち、そしてご飯を少し食べたところで雪月は箸を置き、申し訳なさそうに眉を寄せて言う。
「昔から夏の暑さが苦手でして……」
「夏は食欲が落ちても仕方ないです。私も夏は調子が悪くなりますし……。なるべく栄養は摂って頂きたいですけど……」
食事だけでなく、夏になってから執筆の進み具合も芳しくないし、暑さが苦手と言うのは本当だろうと思う。
華乃子は少し考えて、いい考えを思いついた。寛人に頼んで雪月を九頭宮の別荘に招いてもらったらどううだろう。九頭宮の別荘は軽井沢にあるということは聞いたことがある。軽井沢なら涼しいし、帝都のような喧騒もなく、静かに執筆が出来るのではないか。寛人からは協力は惜しまない、と言ってもらっているし、これは華乃子の為ではなく雪月の為だ。つまり会社の為なので、きっと話は通じると思って、翌日、編集長を経て寛人に話をしてみた。
「文芸部には常日頃から成果を出してもらっているからね。僕の方からも軽井沢に連絡を入れておこう」
寛人はそう言って快諾してくれた。別荘の管理人にも連絡を入れてもらって、華乃子と雪月は夏の暑い盛りに鉄道を乗り継いで軽井沢を訪れた。やはり帝都と違って随分と空気が涼しい。雪月も深呼吸をして解放感を味わっているようだった。
華乃子は鉄道の駅を降りると母の日傘を開いた。空気は涼しいが、日差しはある。女性は日傘を持ち歩くことが、また流行のファッションなのだった。
「いやあ、本当に涼しい。これは執筆も捗りそうです」
「そうですか。それなら良かったです」
出迎えてくれた下女に案内されて、華乃子と雪月は屋敷へ入った。間取りを見て、華乃子が雪月の部屋を決める。
「先生は此方の東向きのお部屋をお使い頂くと良いかもしれませんね。私は隣の部屋に居りますので」
そう言って華乃子は雪月に涼しい東の一番いい部屋を宛がった。恐縮です、と頭を下げて、雪月は執筆に入った。隣の部屋に入って、華乃子も寛ぐ。
……と、荷物に紛れて太助と白飛が現れた。
「……ついてきた、の……？」
華乃子が呆れて眉間に皴を寄せて渋い顔をしているというのに、あやかしたちは平気な顔だ。
『俺たちを置いて行こうなんて、ひどいぜ、華乃子』
『そうだぞ。華乃子の行くところに我らありってな』
本当に太助たちは華乃子にくっついて回って、正直言って面倒なことこの上ない。くれぐれも雪月の邪魔をしないよう、あと他にいたずらをしないようにと言い含めた。
『そりゃあ、華乃子の為ならそうするけど、此処は帝都よりもあやかしが多いから、華乃子の方こそ気を付けろよ。どんな奴に目を付けられるか分からないからな』
えっ、それは誤算だった。田舎の人は、まだ言い伝えを信じているのか……。
「で、……でも、此処は帝都ほど人も多くないし……、あやかしに会ったって、私を見る人は少ないわ……。だから、大丈夫よ、きっと……」
そうは言って笑ってみるものの、実際にあやかしに話し掛けられてしまったら姿かたちがおかしくない限り返事をしてしまいそうだし、そこは自信がない。どうして自分はあやかしが視えてしまうのだろう……。
華乃子はそう思ったが、注意を促してくれた白飛に、ありがとう、とお礼を言った。こうやって白飛や太助に礼が言えるようになったのも、雪月が華乃子を受け入れてくれたからだった。おかげで華乃子が白飛たちを本気で邪魔に思うことが少なくなった。以前はつれなく接してしまったと、つくづく思う。それくらい、自分の境遇を嘆いてゆとりを持てなかったのだ。
暫く部屋の中で荷物を片付けたりした後、外の空気を吸いがてら庭に出ると、涼しい風が木立の間をすり抜けて華乃子の頬を撫でた。帝都の喧騒から逃れ、鷹村の力も届かない此処でのびのびと出来ることは良いことだ。管理人が手入れしてくれていた庭の花々を見ていると、ふと敷地入り口から此方を窺っている男の子の姿を見つけた。
「どうしたのかな？ 何かご用？」
首を傾いで問うと、子供も首を傾げる。まだ他人の言葉が理解できないのかもしれない。親は何処に行ったんだろう。
「お母さんは、何処かな？」
入り口まで歩み寄って、膝に手を置き中腰で問う。すると子供は、華乃子の足にしがみつき、かーしゃ、と言った。
「えっ、えええ？ 私、あなたのお母さんじゃないわよ!?」
突然のことで焦る華乃子に、子供は、かーしゃ、かーしゃ、と嬉しそうにしがみつく力を強くした。ますます困って、さっき顔を合わせた下女を呼ぶ。
「梅さん、うめさんー！ この子をどうにかして頂けませんか!?」
呼ばれた下女が何事かと慌てて屋敷から出てくる。そして、玄関を出たところで、訝しげな顔をしてぴたりと足を止めた。
