复仇
森の奥深くで、蛍の光の輪がうねりながら進んでいく。蕭珊雅はそのあとをひたすら追いかける。
さらに奥へ進むにつれて、あの生臭い匂いはますます強くなっていった。蕭珊雅は、自分がその何かにどんどん近づいているのだと悟る。さらに五、六分ほど歩いた頃、前方の木々がまばらになり、さらに数歩進むと、視界がぱっと開け、一面の草地が現れた。
彼女はこの機会を逃さず、蛍たちについて森を抜け、草地へと出た。月の光は遮るもののなく降り注ぎ、草原全体を昼のように照らし出している。
蛍の光の輪は、その草地の端で止まり、やがて四方八方に散っていった。まるで使命を果たしたかのように、夜の闇へと消えていく。蕭珊雅はその場に立ち尽くし、明るい月明かりの下でようやく草地の様子をはっきりと見ることができた。すると、草地の中央には一軒の農家があり、あの匂いはまさにそこから漂っているらしいことがわかった。
蕭珊雅は、その農家で何かが起きたのだろうと直感的に感じ取った。ためらうことなく、彼女は農家へと近づいていく。途中、鼻をくんくんと動かして空気中の匂いを嗅ぎ分けた。案の定、農家に近づけば近づくほど、あの匂いはますます濃くなっていく。しかし、彼女の中に恐怖は一切なく、むしろ次第に興奮が高まっていった。まるで体内に眠っていたある本能が静かに目覚めたかのようだった。
「おかしいな、どうしてこんな気持ちになるんだろう？」蕭珊雅は内心で首を傾げた。なぜ自分はこの危険な匂いにさえ興奮を覚えてしまうのか。しかも、鼻の感覚がさっきから人並み外れて敏感になっており、空気中のわずかな匂いだけで方向まで判別できているのだ。これは決して普通の人間にはできないことだ。
だが今はそんなことを考える時ではない。一刻も早く農家へ行って状況を確かめなければならない。ほどなくして、彼女は農家の木製の門の前に立った。
再び鼻をくんくんと動かしてみると、匂いの発生源は隣の牛舎にあるらしいことがわかった。蕭珊雅はすぐに踵を返し、牛舎へと向かう。見ると、牛舎の扉には大きな穴が開いており、中からは吐き気を催すような血の匂いが漂っていた。
蕭珊雅は慎重にその穴の中を覗き込み、月明かりのおかげで、牛舎の床に何頭もの牛の死体が無秩序に横たわっているのを見た。どの牛の首にも明らかな裂傷があり、あたりには濃厚な血の匂いと腐敗臭が立ち込めていた。そして牛舎の隅には、巨大な黒い影が地面に伏せ、口を動かして何かをむさぼり食っていた。
その生物は蕭珊雅の存在に気づいていないようで、相変わらず獲物を貪り続けていた。蕭珊雅の身体は、何かに導かれるように、ゆっくりと牛舎へと足を踏み入れていく。彼女の足音は極めて軽く、ほとんど聞こえない。まるで獲物を待ち伏せるかのようだ。
近づけば近づくほど、その黒い影の輪郭はより鮮明になっていく。数歩の距離まで迫ったとき、蕭珊雅はようやくその正体を確認した。それは漆黒の巨狼だった。体格は普通の狼の二、三倍もあり、背中からは鋼鉄のような剛毛が逆立っている。四肢は太く力強く、今まさに自分の下にある何かを食いちぎっていた。
その下にいたのは中年の男だった。首はすでに噛みちぎられ、腹部は大きく裂かれ、内臓は食い荒らされて欠片しか残っていない。死体のそばには踏みつぶされた猟銃が転がっており、彼が生前必死に抵抗した形跡があるが、それでもこの巨獣の牙に砕かれたのだろう。
「こいつだ！」蕭珊雅は心の中で叫んだ。
前回見た時よりもかなり大きくなっていたが、蕭珊雅は一目でそれとわかった。あのアパートで遭遇した、あの狼型の生物だ。
その瞬間、巨狼はようやく何かを感じ取ったのか、猛然と食らいつくのを止め、顔を上げた。そして、数歩先に立つ蕭珊雅を一瞥する。
巨狼は即座に食べることをやめ、真紅の瞳で蕭珊雅をじっと見据えた。前脚で地面を二度かき、喉からは低いうなりが漏れ、今にも目の前の獲物に飛びかかろうとしている。
蕭珊雅は一瞬、後ずさりしようとしたが、胸の奥底からこれまでにない戦意が湧き上がってきた。どうやらこの巨狼の出現が、彼女の体内に眠っていた何かを完全に呼び覚ましたようだ。
彼女の瞳孔はわずかに縮み、視線は巨狼の一挙手一投足を捉え続けた。
突然、巨狼は後肢を勢いよく蹴り、全身を黒い稲妻のようにして蕭珊雅へと襲いかかった。彼女はほぼ反射的に身をかわし、巨狼は空振りして前脚で地面に深い爪痕を残した。そして素早く向きを変え、再び身を低くして跳びかかってきた。
蕭珊雅はまたしても身をかわしたが、今度は巨狼が噛み損ねた拍子に、空中で頭部の向きを急変させ、蕭珊雅の腰を正面から突き飛ばした。彼女はそのまま側面の干し草の山へと吹き飛ばされる。
「ぐっ……」蕭珊雅は呻き声を上げ、全身が干し草の山に埋まった。
巨狼は息つく暇を与えず、四本の足で地面を蹴って再び襲いかかり、両前脚で蕭珊雅の腹部を押さえつけ、同時に血に濡れた大口を開けて、彼女の喉をかみちぎろうとした。
蕭珊雅は両手で巨狼の下あごを必死に押し留めた。なぜか両腕に奇妙な力が漲り、血液の中で何かが目覚めつつあるのを感じた。
やがて彼女の両眼は血のように赤くなり、爪は瞬く間に鋭く伸びて、まるで野獣の鉤爪のようになった。巨狼は必死で彼女の喉を食いちぎろうとするが、蕭珊雅の腕はびくともせず、むしろ少しずつ巨狼の上下の顎を押し広げていく。巨狼の瞳には初めて恐れの色が浮かんだ。蕭珊雅はその驚きの瞬間を逃さず、右足を思い切り蹴り上げ、巨狼を一気に吹き飛ばした。
巨狼は空中で二度宙返りし、向かいの干し草の山へと激しく叩きつけられた。素早く身を起こし、うなるように蕭珊雅を睨みつけ、再び攻撃を仕掛けようとした。
だが、目の前の蕭珊雅の姿を見た途端、珍しくためらった。月明かりの下、蕭珊雅の両眼は血のように赤く、歯を食いしばり、本来の清楚な顔つきはどこか野性的に変わっていた。額には色とりどりの狼の紋章が脈打つように輝き、まるで古代の生き物が月光の下で蘇ったかのようだ。
巨狼はその紋章から放たれる光を見て、天敵でも見たかのように震え始めた。巨大な体躯が小刻みに揺れ、喉のうなりも低い唸りへと変わり、もう一歩も近づこうとはせず、やがて黒い霧となって遠くへと逃げ去った。
蕭珊雅は巨狼が去るのを見届けて、ようやく全身の力を抜いた。体内の異様な力も徐々に引いていく。彼女は干し草の山に腰を下ろし、大きく息をつきながら、額の紋章が次第に薄れていくのを眺めた。
「一体、私はどうなってしまったのだろう？」彼女は自分の両手を見下ろした。爪は元に戻っていたが、指先にはまだわずかな痛みが残っていた。
ふと、どこからか微かな声が聞こえてきた。誰かが小さな声で何かを呼んでいるようだ。蕭珊雅はゆっくりと立ち上がり、その声のする方へと歩いていく。声は断続的で、農家の奥のどこかから響いてくるようだ。
彼女は干し草小屋を抜け、農家の奥へと進むと、声はますますはっきりと聞こえるようになった。それは少女の声で、地下室から聞こえていた。
「助けて……誰かいませんか？」少女の声は泣きながら、地下室の扉を何度も叩いていた。
蕭珊雅は地下室の扉の前に立ち、「中に誰かいますか？」と尋ねた。
中から聞こえた声は、聞き慣れない相手だとわかると警戒した。「あなたは誰？ 村の人ですか？」と問いかける。
「村の人じゃないよ。ここを通りかかっただけ」と蕭珊雅は答えた。「閉じ込められているの？」
少女は震える声で答えた。「父は村の猟師です。さっき窓の外に大きな影が見えたので、外に熊がいて家畜を狙っているかもしれないと思い、私を地下室に隠して、父は猟銃を持って追い払ってくれました。でも、ずっと戻ってこないし、外では家畜の悲鳴や銃声が絶えませんでした。怖くて声も出せなかったので、ずっとここに隠れていました。さっき、外が静かになった気がしたので、やっと助けを求めたんです。」
少女の話を聞いて、蕭珊雅はようやく事情を理解し、安心させるように言った。「もう大丈夫よ。あの熊はもういなくなったから。」
「本当に？」少女はまだ少し不安そうに言った。「じゃあ……父は？ 父は戻ってきましたか？」
「あなたの父親は……」蕭珊雅は背後の牛舎をちらりと見て、しばらく沈黙した。
「ええ、出て行った時から、もう戻ってこないかもしれないと思っていました」と少女は突然落ち着いた声で言った。「まずは扉を開けて、出てきて話しましょう。」
地下室の扉がきしむ音を立てて開き、蕭珊雅と同じくらいの年齢の少女が顔を出した。粗末な布の服を着て、髪は乱れ、頬には涙の跡があった。
蕭珊雅は手を差し伸べて彼女を引き上げた。少女はようやくしっかり立つと、服の埃を払い、蕭珊雅を見上げた。淡い青色の寝巻きをまとった清楚な顔立ちの彼女に、少女は一瞬見とれてしまった。
「あなた……村の人じゃないですよね？ どうしてそんな恰好で来てるんですか？」
「えっと、ちょっと複雑な事情があって、すぐには説明できないの」と蕭珊雅は自分の寝巻きを見下ろし、少し恥ずかしそうに言った。「とりあえず外へ出ましょう。」
少女はうなずき、蕭珊雅について地下室を出た。
「名前は？」と蕭珊雅が尋ねた。
「小禾です」と少女が答えた。
「あの熊がまだ近くにいるかもしれないから、まずここを離れましょう。近くに安全な場所は知っていますか？」
小禾は考えた末、東の方角にある村を指差した。「あそこが博望村です。警察署もあるし、村人たちで結成した連合防衛隊もいるから、きっと守ってくれると思います。」
「では急ぎましょう」と蕭珊雅は言って、小禾の手を引いて東の博望村へと走り出した。
二人は田んぼの畦道を小走りに進み、トウモロコシ畑の脇を通りかかった時、小禾が蕭珊雅の手をつかんで、声を潜めて言った。「待って、ちょっと……聞こえますか？」
蕭珊雅は足を止め、耳を澄ませた。トウモロコシ畑の中から、何かが近づいてくるようなざわめきが聞こえてきた。
蕭珊雅と小禾は互いの手をしっかりと握りしめ、微動だにせず、その正体が現れるのを待った。ほどなくして、トウモロコシの葉を灰色の毛むくじゃらな前脚が掻き分け、一匹の狼が顔を出した。灰褐色の毛皮は月光に白く輝き、どうやらボス格の狼のようだ。
その狼王は二人を一瞥すると、蕭珊雅はとっさに小禾を背後に庇った。狼王はそのまま蕭珊雅に向かって歩み寄ってくる。しかし蕭珊雅は、その目が凶暴ではなく、むしろどこか懐かしい、まるで久々に会う旧友を眺めるような表情をしているのに気づいた。
狼王は蕭珊雅の前に立ち止まり、身をしゃがませて、まるで服従を示すかのようにした。
「あれ、何してるの？」と小禾が聞いた。
「私もわからないわ」蕭珊雅は答えた。
次の瞬間、狼王は頭を上げ、天に向かって長く一声、遠吠えをした。その声は夜空を貫き、野原に響き渡った。
しばらくすると、トウモロコシ畑の周囲から細かな足音が聞こえ、暗闇の中に十数個の緑色の瞳が光り出した。それらの狼たちは蕭珊雅と小禾を取り囲み、皆が狼王にならって地面に座り込み、天に向かって遠吠えを始めた。その声は次々と重なり合い、まるで古代の儀式でも行われているかのようだ。
蕭珊雅の目の前には池があり、水面には丸い月が映り込んでいた。狼たちの遠吠えとともに、水面に波紋が広がり、満月は無数の銀の光へと砕けた。
やがて狼たちの遠吠えは収まり、水面も静まり返った。月の映り込みは再び一つに集まったが、その瞬間、水面は血のように赤く染まった。
蕭珊雅はその血の月を見つめ、なぜか頭が激しく痛み始めた。記憶の奥底から何かが蘇ろうとしているのを感じたのだ。
「あ……痛い……」彼女は両手で頭を抱え、苦痛に耐えながらしゃがみ込んだ。
「ねえ！ どうしたの？」小禾が慌てて駆け寄り、肩を支えた。
だが蕭珊雅の頭痛はますます激しくなり、目の前の景色が歪んで見える。トウモロコシ畑も、狼たちも、小禾の顔もぼんやりと霞んでいく。
彼女はただ、胸の奥から灼熱の力が湧き上がり、血管を通じて全身へと広がっていくのを感じた。肌には色とりどりの結晶が急速に浮かび上がり、額には狼の形をした紋章が現れた。
蕭珊雅の変化を目にして、小禾は目を丸くし、震える声で言った。「あなたの目……赤くなってる！ 額にも色とりどりの紋章が……」
蕭珊雅は激しい頭痛に襲われ、小禾の言葉など耳に入らない。ただ、頭の中で一つの声が響き続けていた。
「復讐しなさい！ 裏切った奴らに報いを与えるのよ！」
その声が繰り返されるたびに、蕭珊雅の身体は色とりどりの結晶で覆われていき、やがて完全に繭のように包まれた。小禾は目の前の光景に呆然と立ち尽くし、こんな現象は見たことがなく、どうすればいいのかわからずにいた。
蕭珊雅を包む繭はゆっくりと割れ始め、頂点から縦に亀裂が走り、中から色とりどりの光が溢れ出し、トウモロコシ畑全体を照らし出した。
繭が砕ける瞬間、中から色とりどりの狼が躍り出た。前半身は流麗な鱗甲で覆われ、額の狼の紋章は血のように輝いている。まるで伝説の狼男のように、後ろ足で立ち上がり、前肢は鋭い爪へと進化していた。しかし奇妙なことに、背中には蝶のような色とりどりの翼が生えていた。
小禾はその光景に思わず後ずさりしたが、色とりどりの狼は一撃で彼女を押さえ込み、身動きが取れなくなった。
「あなた……一体、何者なの？」小禾は震えながら尋ねた。
色とりどりの狼は頭を下げ、血の色をした瞳で自分の姿を見つめ、しばらく迷った。だがその時、またあの声が響いた。「復讐しなさい！ 裏切った奴らに報いを与えるのよ！」
色とりどりの狼はその声に操られるように、ゆっくりと爪を上げ、小禾の喉元へと向けた。だが、爪が下りようとした瞬間、また止まった。
彼女は小禾の怯えた瞳を見つめ、何かを思い出したようだった。しかし声はさらに急迫して響いた。「何を迷ってるの？ 早く殺しなさい！」
色とりどりの狼はその声に頭を痛め、視界がぼやけ始めた。やがて視界がはっきりすると、彼女の足元にいた小禾が黒い狼へと姿を変え、冷たい気配を漂わせ、緑色の瞳でじっと彼女を睨み、口元には不気味な笑みを浮かべていた。
色とりどりの狼はその黒い狼を見つめ、かつて自分を裏切った仇だと気づいた。
「ほら！ あれはただの偽装よ。彼こそがあなたを裏切った奴なの。今こそ復讐の時よ！」声が告げた。
それを聞いて、色とりどりの狼の目つきは一変した。もう迷わない。彼女は一気に爪を振り下ろし、黒い狼の喉を切り裂いた。相手の息が絶えるのを確認してから、鋭い爪を引き抜いた。
周囲の狼たちはその光景を見届けると、まるで任務を終えたかのように次々と散り始めて、最後に色とりどりの狼だけが一人、その場に残った。だが彼女もすでに力を使い果たし、地面に倒れ、徐々に蕭珊雅の姿へと戻っていった。
