階段
蕭珊雅は遠山凛の病室を出て、足早にエレベーターへ向かった。
蕭珊雅は少し俯きながら、さっき病室で遠山凛が言った言葉を頭の中で繰り返していた。
凛の心配は決して無理ではない。今の状況は極めて深刻で、彼女一人では暗闇に潜む蝕刻の姫たち全員に対処できないのだ。
特に、一度倒されたのに再び復活した変異型の蝕刻の姫は厄介だ。その再生能力を真正に封じるのは、凛の炎の力しかない。
もしもまたあの娘が復活したら、自分はどう立ち向かえばいいのだろう？
「……あの女を探しに行けばいいのかな？」と蕭珊雅は心の中でちらりと考えたが、その考えが浮かんだ途端、彼女はすばやくそれを否定した。
「駄目よ」と蕭珊雅は強く首を振った。「あの女は蝕刻の姫よりずっと危険な存在なの。絶対に虎の穴には入らないわ」
思考がめまぐるしく巡るうちに、蕭珊雅はもうエレベーターの前に立っていた。
彼女は手を伸ばし、下方向のボタンを押した。表示ランプが赤く点灯し、軽やかな機械音とともにエレベーターの扉がゆっくり開いた。
エレベーターの中には誰もいなかった。蕭珊雅は静まり返ったエレベーターの中に足を踏み入れ、次々と変わる階数の数字を見つめながら、さらに深く俯いて次の対策を考えていた。
「とにかく今一番急がなければならないのは、凛をしっかり治すことよ。それまではとにかく人命を最優先に考えるべき。私たち二人が最高の状態に戻ってこそ、初めて一緒にあの娘を倒せるのだから」
「ピン——」
合図音と共にエレベーターが一階に到着し、扉がゆっくり開くと、ロビーからわずかに騒がしい人の声と消毒液の匂いが流れ込んできた。
蕭珊雅がエレベーターを出ると、すぐ目の前には医療カートを押した看護師さんが歩いてきた。
看護師さんは蕭珊雅を見て、足を止めた。
「あら、あなたね！」看護師さんは蕭珊雅をすぐに見つけ、笑顔で挨拶した。
蕭珊雅は立ち止まり、穏やかな笑顔を浮かべる看護師さんをじっと見つめた。しかし、彼女はこの看護師さんに対してあまり印象がない。
「あなたは……？」
「ああ、忘れたかもしれないわね」と看護師さんは優しく微笑み、そっと説明した。「ちょっと前に、あなたが体力を失って病院の廊下に倒れてしまったの。天城先生が通りがかりに気づいて、自ら診察室に連れて行ってくれて、緊急処置をしてくださったのよ。
そのとき天城先生はほかの患者さんも診ていたから、特別に私に残って、あなたが目を覚ますまでしっかり見ていてほしいと頼まれたの。そして、あなたが起きるまで生命徴候を常にチェックして、その後天城先生が薬を処方してくれたのよ。」
看護師さんの話を聞いて、蕭珊雅はようやく思い出したように、「そうだったわね、あの日の看護師さんだったのね。本当にごめんなさい、あの日起きたばかりで頭がまだぼんやりしてて、ちゃんとお礼を言えなかったわ」と申し訳なさそうに言った。
「いいのよ、それは私たちがすべきことだから」と看護師さんは手を振って、蕭珊雅を上下からじっくりと眺めながら心配そうに尋ねた。「最近体調はどう？顔色があの日よりずっと良くなったわね。天城先生はあのときからずっとあなたのことを気にかけていたのよ。何度か回診のたびに『あの意地っ張りの女の子、ちゃんと休んで薬飲んでるかな？』って言ってたわ。」
「天城先生が私のことを気にかけていた」という言葉を聞いた瞬間、蕭珊雅は一瞬固まった。
冷たい世界の中で、彼女に唯一純粋な温もりを与えてくれた人だった。
「私は……もう大丈夫よ。ちゃんと薬も飲んでるし、ありがとう、みんなの心遣いが本当に嬉しいわ。」
言葉を終えると、ふたりの間の空気が突然長く沈黙した。この馴染み深い病院のロビーで、天城由美の名前が出てくると、いつも言いようのない重苦しさを感じる。
「天城先生……本当に素晴らしい医者だったわね」と看護師さんが最初に沈黙を破り、少し声を詰まらせながら言った。「先生はいつも、救うことが医者の使命だと言ってたの。自分自身がかなり病気なのに、最後まで責任を果たし続けたのよ。」
そう言うと、看護師さんは廊下の突き当たりにある窓の方へと視線を向けた。病院の外の桜並木では、桜の花びらが風に舞い落ちていた。彼女はその舞う花びら越しに、命をかけて医師としての慈悲を貫き、最後の光と熱を患者に捧げた医師を懐かしんでいるようだった。
蕭珊雅もまた、彼女と同じように窓の外を見つめた。晩桜ももう散ろうとしている。桜の花びらが舞う景色は、どこか残酷なほど美しい。
看護師さんが視線を戻すと、続けてこう言った。「でも、天城先生はもう私たちから去ってしまったけど、先生の診察室は今もそのまま残っていて、毎日先生に治してもらった患者さんが自発的に玄関に花を置いていくのよ。
それに院長も追悼会で正式に発表したわ。病院は『天城賞』を創設するって。先生が生涯守り続けた医学の信念を記念し、高い倫理観を持つ若手医師を表彰するためよ。
きっと天城先生も天国で、この慈愛の光が消えないことを喜んでくれてるはずよ。まるで一つの絆のように、後進へと受け継がれていくのよ。」
「そうね、きっとそうよね」と蕭珊雅は真剣にうなずいた。
「じゃあ、時間取らせちゃったわね。私はもう病室の巡回に行かなきゃ」と看護師さんは改めてカートのハンドルを握り直し、「あなたも体に気をつけて、前みたいに無理しないでね」と言った。
「分かったわ」と蕭珊雅は軽くうなずき、看護師さんがカートを押してエレベーターへ向かい、ドアが完全に閉まるまで見送った。
看護師さんが去った後、蕭珊雅は再び受付の方へと歩き出した。
途中、彼女は大きなガラスの掲示板を通り過ぎた。その中央には丁寧に額縁に入れられた写真が飾られていた。写真の中の天城先生は白衣を着て聴診器を首にかけ、カメラに向かって微笑んでいた。
写真の真下には金色の銘板が掛けられており、そこには「天城賞」と漢字三文字が端正に刻まれていた。きっとこれがさっき看護師さんが話していた新しい賞のことだろう。
まだ創設されて間もないため、第一回の受賞者はまだ発表されておらず、銘板の下には小さな一行の文字が書かれていた。「第一回ノミネートリストは来年4月15日に発表されます」。
蕭珊雅は掲示板の前で立ち止まり、写真の中の天城先生の顔をじっと見つめた。そして、天城先生が最後に彼女に託した言葉を思い返した。
「何をしたいとしても、まずは生きていなくちゃいけないのよ。」
生きること。
それが一番シンプルで、同時に一番重い言葉だった。
「私は必ずちゃんと生きるわ」と蕭珊雅は心の中で誓った。ただ生きるだけではなく、両親を殺した犯人を見つけ出し、姫玥を取り戻すのよ。
蕭珊雅は天城由美の写真に一礼すると、一階の看護師受付へと向かった。
受付の看護師さんは彼女が近づくと笑顔で尋ねた。「こんにちは、面会は終わりましたか？」
「はい」と蕭珊雅は落ち着いた口調で答え、首にかけていた訪問者証を外して受付の看護師さんに返した。
看護師さんは訪問者証を受け取り、その番号を確認すると、すばやくパソコンのキーボードを叩いた。
「ピッ」と軽い音が響くと、システム画面に緑色の通知枠が現れた。「訪問者蕭珊雅、面会を完了しました」と表示された。
作業が終わると、看護師さんは蕭珊雅を上目遣いで見て、丁寧に言った。「では、蕭珊雅さん、手続きは終わりましたので、どうぞお帰りください。道中、お気をつけてね。」
蕭珊雅はうなずくと、受付を後にした。しかし彼女は急いで病院の門を出るのではなく、再び一階の奥にある比較的ひっそりとしたトイレへと向かった。
彼女はリュックをトイレのフックにかけ、サイドポケットを開けて透明な化粧ポーチを取り出した。
まず髪の毛から二本のヘアピンを抜き、ゴムバンドを緩めて黒髪を肩に垂らした。それから髪を二つに分け、指を器用に絡ませて編み込みを始めた。三分もかからないうちに、二本の三つ編みがきれいに肩にかかるようになった。
次に黒縁メガネを取り出し、サイドポケットからフレームを広げて装着。それから肌色のそばかすシールをいくつか取り出して、個室のドアに備え付けられた小さな鏡で鼻筋と頬骨のあたりに丁寧に貼り付け、指の腹で均一に押さえつけた。
十分後、鏡の中の顔はすっかり変わっていた。
「蕭珊雅」は消え、代わりに「月野兎美」という平凡な田舎の少女がそこに立っていた。
「月野兎美」に変装した蕭珊雅は足早に病院の門を出ると、街の賑やかな人混みに溶け込み、学校の方へと向かった。
歩きながら腕時計をちらりと見た。時計の針は正確に15時30分を指していた。
病院から学校まではそんなに遠くない。十数分後、聖マーガレット学院の校門が視界に入った。
今は15時40分。
午後の授業は山下智子先生による日本史の時間だった。山下先生は出席態度にほとんど容赦がなく、どんな遅刻も容赦なく出欠簿に記録され、平常点の減点対象になる。そのため山下智子先生には「鉄面人」というあだ名がついている。
運悪く、山下智子先生の授業は今学期の必修科目にもなっている。
山下先生の厳しさは入学初週からクラス中に広まっており、山下先生の授業があるときは皆がまるで敵と戦うかのように緊張している。誰もが山下先生の噂が本当かどうか確かめたくなかったからだ。
当然、蕭珊雅も例外ではなかった。
校内には人も少なく、ちらほらと生徒が校内で何か話し合っているだけだった。
蕭珊雅は慣れた手つきで人混みを避け、教学楼に入ると、急いで教室へ向かうのではなく、まず一階のトイレへと向かった。
またしても見事な「変身」が始まった。彼女はすぐに平らな眼鏡を外し、バッグの底に押し込んだ。それから髪の結び目を解き、二本の三つ編みが指先で素早くほどけ、さらさらと流れるような黒髪が再び肩に垂れ下がった。さらにバッグから小さな木製の櫛を取り出し、髪を丁寧にとかして乱れがないように整えた。
その後、個室のドアに貼ってある小さな鏡を前に、頬のそばかすシールを慎重に剥がした。最後に化粧ポーチから小さなパウダーを取り出し、鏡に向かって軽く塗って自然な血色に仕上げた。
一連の動作はすべてスムーズで、一切の無駄がなかった。
再び個室のドアを開けて外に出ると、いつもの平凡な「月野兎美」はすっかり消えていた。鏡の前に立つのは、またあの清楚で優雅な学生、蕭珊雅だった。
彼女は制服のスカートの裾を直し、足早に廊下を通り、歴史の授業がある教室へと向かった。
教室の角に差しかかると、蕭珊雅はふと足を緩めた。前方の教室の入り口で、原田曈が廊下に立ち、派手な格好をした少女と何か話しているのが見えた。
蕭珊雅はその少女をじっくりと観察した。彼女は少し派手な金髪のウェーブをかけ、耳たぶには輝く星のピアスをつけていた。目元には大胆なアイラインを引いて、唇には鮮やかなローズレッドのリップを塗って、すべてが不良「ギャル」の姿勢を示していた。
当初カフェで出会ったときよりもずっと濃いメイクだったが、それでも蕭珊雅はすぐに彼女だと気づいた。
まさに以前、原田曈がアルバイトしていたカフェで、ぎこちない動きをしていた「インターン」だった。
そのとき原田曈が彼女に何か指示をしているようだった。ギャルの少女は不機嫌そうに手を振って、少し話したあと、くるりと向きを変え、軽やかな足取りで階段の方へと歩いていった。
階段の入口に差しかかると、彼女は突然足を止め、わざと階段を避けるかのように横のエレベーターのところへ行き、ボタンを押した。
「どうして階段を使わないの？教室は二階だし、階段だってそんなに時間かからないのに」と蕭珊雅は思った。
