探視
ナースステーションに戻ると、花音と紗綾はさっと更衣室へ入り、すでにびしょ濡れになっていた制服を脱ぎ捨て、それぞれロッカーから取り出した予備の清潔な制服に着替えた。
「花音、先に弁当を温めてきて。私は今すぐ遠山さんと主治医の先生をつなげて、退院について相談したいって伝えるね。」
「うん、わかったよ。」花音は頷いて弁当箱を手に取り、休憩室へと足を向けた。
一方、紗綾は素早く自分のデスクのパソコンの前に座った。慣れた手つきでキーボードを叩き、あっという間に遠山さんの電子カルテを開く。
画面の右下に今日のスケジュール通知がポップアップし、そこには患者さんの訪問予約が記されていた——訪問者の名前は蕭珊雅、関係欄には“ルームメイト”と明記されており、予約時間は午後三時ごろだ。
「そうか、今日は遠山さんに来客があるんだね。」青木紗綾は小さくつぶやき、壁掛け時計を見上げた。針はちょうど十二時三十分を指している。
彼女はすばやく時間を計算し、低い声で言った。「このままじゃ、後の予定と重なっちゃうかも。二時ごろに先生に来てもらって、遠山さんと退院の話を進めたほうがいいわね。」
続いて、カルテの主治医の欄に目をやると、“真島美佳子”と書かれていた。
「真島先生を探さなくちゃ。」紗綾はすぐに立ち上がり、三階にある真島先生の診療室へ向かった。
ドアは半開きになっており、紗綾は軽く三度ノックしてから、「どうぞ」という返事を待ってから中に入った。
真島先生は俯瞰した姿勢で画像検査のレポートをじっくりと見ていた。紗綾は近づくと、遠山さんの退院希望と、午後からの来客の件について簡潔に説明した。
「真島先生、遠山さん、午後三時にご友人がお見えになる予約があります。もし可能でしたら、二時までに一度退院についてお話しいただけますでしょうか。そうしないと、時間が重なってしまうかもしれません。」
「なるほどね。」と真島先生は言いながら、一旦レポートを置き、振り返って自分のMacを開いた。画面が点灯すると、彼女はすばやく遠山凛さんの電子カルテを呼び出し、直近の生理的指標や検査結果をざっと確認した。そして頃合いを見て頷き、こう言った。
「データを見る限り、遠山さんの回復状況は確かに安定しています。とはいえ、念のために今日もう一度再検査をして、問題がなければ明日正式に退院手続きを進めましょう。」
確認を終えると、真島先生は紗綾に向き直り、「具体的な段落は二時前に直接遠山さんと話しますので、あとは私にお任せください」と告げた。
「わかりました。それでは、失礼いたします。」紗綾は丁寧に一礼して診療室を後にした。静かにドアを閉め、ナースステーションへと戻っていく途中、給湯室の前を通ると、花音が電子レンジから蒸し立ての弁当を取り出しているのが目に入った。白い湯気が部屋中に漂い、花音はそれを休憩室のテーブルに置くと、そっと腰を下ろして食べようとしていた。そのとき、紗綾が扉から入ってくるのが見えた。
「紗綾、戻ってきた？真島先生とはどうだった？」花音は弁当を置いて、心配そうに尋ねた。
「真島先生、二時前に回診に来てくれるって。とりあえず今日、もう一度総合的な再検査をして、結果次第で退院できるかどうか決めるって言ってた。うまくいけば、明日には遠山さん、家に帰れるかもね。」
「よかったね。遠山さん、早く元気になって退院できるといいよね。」
紗綾は穏やかに相槌を打ち、自分の席へと向かおうとしたところ、パソコンの前に蓋を開けたヨーグルトが置いてあり、さらにグラノーラが混ぜ込まれているのが目に入った。
「あ、これ、私のヨーグルトなんだけど……」と花音が慌てて説明した。「私の弁当、水浸しちゃったから、代わりにあなたの弁当をもらったでしょ？それで、せっかくだから私のヨーグルトもあげようと思って、ちょっとグラノーラも入れてみたの。」
紗綾は胸が温かくなり、微笑んで言った。「ありがとう、花音。」
そのとき、休憩室にいた他の看護師たちも次々と席を立って出ていった。花音が壁の時計を見上げると、針は十二時五十分を指しており、昼休みの終わりまで残りわずか十分しかなかった。
「急いでお昼食べないと、午後は子どもたちの定期健診があるからね。」花音は弁当箱を開けて、手早く食べ始めた。
紗綾も笑顔で頷き、スプーンでヨーグルトをひと口運んだ。
二人はすぐに昼食を済ませ、制服を整えてから、一緒に小児病棟へと向かった。
午後二時になり、青木紗綾は主治医の真島美佳子先生を伴って遠山凛さんの病室へとやって来た。
真島先生は細かく遠山さんの最近の体調を尋ね、特に傷口周辺の痛みについて、程度や頻度、ほかに違和感はないかなどを確認した。
その後、真島先生の合図で紗綾が胸に巻かれた白い包帯を解き、真島先生は身を屈めて傷の状態をじっくりと観察した。
しばらく様子を見たあと、真島先生は少し考え込んでから、こう言った。
「ここまでの経過と今の診察を踏まえれば、手術の傷は完全に治癒していると言えるでしょう。臨床的には、退院の条件を満たしています。」
真島先生の言葉に、遠山さんは安堵の表情を見せた。
「ありがとうございます、真島先生。」と彼女は感謝の気持ちを込めて言った。
「ただし、万全を期すために」と真島先生は続けた。「今日はもう一度、退院前の総合検査を受けましょう。全身の各機能の回復状況を改めて評価するものです。すべて異常がなければ、明日には正式に退院手続きを取ることができます。自宅では激しい運動は控え、傷口が裂けるのを防いでください。」
「はい、わかりました。」遠山さんは答えた。
「それでは、これで失礼しますね。」そう言うと、真島先生は病室を静かに退出した。
病室が再び静かになると、紗綾は医療用ワゴンから新しい包帯と消毒綿を取り出し、優しく遠山さんの傷口を再びきれいに包帯で覆った。
彼女はテープを留めながら、遠山さんにこう言った。
「処置が終わったら、検査部門に直接連絡して、再検査の日程を調整しますね。今のところ、今日の四時きっかりに予定されています。それまでは、ここでゆっくり休んでいてください。」
紗綾はあっという間に包帯を巻き終え、道具をワゴンに戻した。
作業をすべて終えると、彼女は遠山さんに向き直り、こう告げた。
「今日はあなたに会いに来る方がいます。ルームメイトだそうですよ。蕭珊雅さんという方です。病院の規定に従って事前に面会申請をして、承認も得ています。もうすぐいらっしゃると思います。」
遠山さんは静かに頷き、「青木さん、本当にご迷惑をおかけして……」と申し訳なさそうに言った。
紗綾はほんの少し微笑んで続けた。
「遠山さん、安心してください。検査部門ともしっかり連絡を取り、スムーズに進むように調整しますから、お友達とのお会いになる時間も遅れませんよ。」
そう言い終わると、紗綾は軽く一礼し、ワゴンを押しながら病室を後にした。
そのころ、病院近くの繁華街では、蕭珊雅が人混みの中を早足で歩いていた。手には豪華な包装の果物の箱が抱えられている。彼女は周囲の目を欺くため、普段とはまったく異なる姿になっていた。地味な二本の三つ編みを結い、分厚い無色の眼鏡を鼻にかけ、頬には雀斑シールまで貼っているのだ。今や彼女は“月野兎美”という普通の女子高生に見事に変装していた。
群衆を巧みにかいくぐりながら、彼女は周囲を警戒して見渡していた。
「あの人は近くにいないことを願うだけだわ……」と心の中で祈った。
いつの間にか彼女は信号交差点に差し掛かり、人々は整然と赤信号を待っていた。蕭珊雅は隣のカフェに視線を向け、明るいガラス越しに中を覗き込んだ。店内では別の女性スタッフが忙しく働いており、髪を肩まで伸ばした清楚な雰囲気の彼女は、まだ慣れない様子で動き回っていた。原田曈の姿はどこにも見当たらなかった。
「原田さんもいないのかしら？」と蕭珊雅は思った。
やがて青信号に変わり、人々が一斉に歩き出すと、蕭珊雅はもう周りを見ることをやめ、大勢の歩行者に混ざって渡り始めた。
病院の正面玄関に到着すると、彼女は一階の女子トイレへと急いだ。流れるような動作で個室に入り、内側から鍵をかけると、バッグから小さな鏡を取り出して着替えを始めた。顔に貼っていた雀斑シールを剥がし、視界を遮っていた眼鏡を外して、きつく結んでいた三つ編みもほどいて肩に垂らした。
一連の迅速な変身を終えると、冷静で落ち着いた印象の蕭珊雅が洗面台の鏡の前に再び立っていた。
トイレを出た蕭珊雅は一階の受付へと歩み寄り、カウンターに座っていた看護師が顔を上げて尋ねた。
「こんにちは。何かお手伝いできますか？」
「こんにちは。遠山凛さんのお見舞いに来ました。」
看護師は彼女をじっくりと二秒ほど眺め、コンピュータのキーボードを軽く叩くと、すぐに遠山さんの患者情報が表示された。
「蕭珊雅さんですね？午後三時の面会予約が確認できました。」
「はい。」蕭珊雅はすばやく答えた。
看護師は傍らのボックスから青い仮面会カードを取り出し、ケースに入れて彼女に手渡した。
「蕭珊雅さん、ご登録は完了しました。面会時間は午後五時までです。右手にエレベーターがありますので、そこでカードをタッチすれば病室のドアが開きます。退室の際には、こちらの回収ボックスにカードをご返却ください。」
エレベーターを降りて病室の前へと進むと、蕭珊雅は軽くドアをノックした。中から「どうぞ」という声が聞こえたので、彼女は静かにドアを開けた。
中では、遠山さんがベッドに寄りかかり、ぱっと広げた漫画本を読んでいた。蕭珊雅が入ってきたことに気づくと、彼女はそっと漫画を閉じた。蕭珊雅はドアを静かに閉め、持参した果物をベッドサイドテーブルに置いた。
「今日は調子はどう？」と蕭珊雅が優しく尋ね、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。
「うん、だいぶ良くなったよ。」と遠山さんは答えたが、すぐに表情を引き締め、「蕭珊雅ちゃん……」と切り出した。
蕭珊雅はすぐに彼女の意図を察し、廊下に誰もいないことを確かめてから、声を潜めて言った。
「今朝のニュースのことだよね？」
「うん。」遠山さんは頷いた。
「あのクマの死骸が消えてしまった様子を見ると、やっぱり蝕刻の姫の仕業だわ。」
「また、あの『蝕刻の姫』が現れたってこと？彼女、生き返っちゃったの？」
「私が何とかするから、安心して。」と蕭珊雅は落ち着いた口調で言い、遠山さんを安心させようとした。
「でも……」と遠山さんはまだ不安そうな表情を浮かべた。今の蕭珊雅の力では、あの蝕刻の姫の再生能力に太刀打ちできないことは彼女自身もわかっていた。
「大丈夫、私が彼女を引きつけている間、君はしっかりと休んでいればいいのよ。時間さえ稼げれば、きっと突破口が見つかるはずだわ。」
遠山さんは服の上から自分の胸元を触りながら、こう言った。
「先生によると、傷の治りは順調だし、早ければ明日には退院できるらしい。でも、戦う力を取り戻すには、まだまだ時間がかかるわ。」
「今はとにかく体をしっかり休めること。体力が戻ってから、また一緒に次の手を考えようよ。」と蕭珊雅は優しく諭した。
それでも遠山さんは納得がいかず、左手の甲に残る薄い痕跡に目を落とし、蕭珊雅を見据えてこう言った。
「ねぇ、蕭珊雅ちゃん。この世には、私たちみたいに蝕刻の姫と戦える人、他にもいるんじゃないかな？もし彼らを見つけられたら、私たちの勝ち目ももっと大きくなるかもしれない。二人だけじゃ、蝕刻の姫たちに対抗するのは限界があるもの。」
蕭珊雅はしばし沈黙した後、口を開いた。
「私も確信があるわけじゃない。でも、今の君にとって一番大切なのは、体を完璧に休めること。これからどうするかは、明日退院してからじっくり考えよう。」
「わかった……」と遠山さんは、これ以上蕭珊雅を心配させまいと、とりあえず相槌を打った。
蕭珊雅は腕時計を見ると、もうかなり時間が過ぎていた。
「私、そろそろ行くね。授業もあるし。」
彼女は立ち上がってドアへと歩み寄り、ふと足を止めて付け加えた。
「日花さんはシンガポールに出張してるんだけど、君が社会実践の授業に行ったってことは、ちゃんと彼女にも伝えておいたから。明日帰ってきたら、電話しておいてね。怪しまれないように。」
「うん、覚えておくね。」遠山さんはホッと胸をなでおろした。自分と蕭珊雅だけが秘密裏にこんな危険なことを進めているのに、叔母さんに胸の傷がばれてしまったら、一体どう説明すればいいのかわからないのだ。
「じゃあ、またね。しっかり休んでね。」
「うん、気をつけて。」と遠山さんは答えた。
蕭珊雅は最後にもう一度声をかけてから、静かにドアを閉め、廊下の奥へと消えていった。
