急雨
時刻は正午になり、青木紗綾は午前中の定例病棟回診を終え、ナースステーションの前に戻ってきた。彼女はステーションのドアをそっと押し開けると、コンピュータの前に座り、十本の指を巧みに鍵盤の上に走らせ、午前中に受け持った患者全員のケア状況と観察記録を、一つひとつ病院の電子カルテシステムへ入力していった。
「患者名：遠山凛、女性、19歳。
現時点での創部の治癒状況は良好で、紅腫や滲出液、化膿などの異常所見は認められない。縫合糸周囲の皮膚は平滑であり、疼痛も著明に軽減している。精神状態は良好で、食事および睡眠の質も正常である。
なお、現在の創部の治癒経過は良好ではあるが、胸部の裂傷には潜在的な感染リスクやその他の合併症の可能性があるため、患者の安全確保の観点から、引き続き一定期間の入院観察が必要である。医師による全身状態並びに創部治癒状況の総合的評価を経たうえで、退院可否を判断する予定である。
今後の経過観察においては、患者のバイタルサイン、創部の治癒状況、ならびに全身状態を継続的にモニタリングし、何らかの異常が認められた場合には速やかに対処措置を講じる予定である。」
遠山凛の記録を打ち終えると、午前中の回診業務も正式に一段落した。青木紗綾はコンピュータの前から立ち上がり、大きく背伸びをした。
「やっと終わった！」彼女は深く息を吐き出し、全身がすっきりとした気分になった。
「紗綾、戻ってきたんだね！」薬棚の向こう側から緒方花音の声が響き、同時に彼女は笑顔をのぞかせながら姿を現し、まだ封を開けていないイチゴヨーグルトのパックを手にして紗綾に差し出した。「ほら、わざと残しておいたよ。今日はずっと病室を駆け回って疲れたでしょう？」
「ありがとう、花音。」紗綾は微笑んでヨーグルトを受け取った。
「もうすぐ昼食だしね。一緒に屋上で食べない？あそこは日当たりもいいし、景色も広いよ。」花音は手元の薬品リストを整えながら、軽快な口調で続けた。「それに午後は小児病棟で定期検査があるんだよね。あの子たち、きっと私たちと遊ぶのを待ちきれないくらい興奮してるはずだよ！」
「それ、本当の理由でしょ？」紗綾は思わず茶目っ気たっぷりにからかった。そして壁際の個人ロッカーに向かい、自分の淡いブルーの弁当箱を取り出した。
「そんなことないもん！私はちゃんと一人ひとりの子どもに丁寧に診察するんだから！」花音はまさに心の中を見透かされたかのように、頬をぷっくりと膨らませて拗ねたように言った。
そんな花音の様子に、青木紗綾はくすりと笑みをこぼした。
「まあまあ、分かったよ。うちの花音看護師は誰よりも真面目で責任感があるんだから。」紗綾はそう言いながら、休憩スペースのテーブルに弁当箱を置いた。
ふたを開けると、中には今朝自分で丁寧に焼いた黄金色に輝くふわふわの卵焼きが整然と並び、その横にはシャキシャキとした漬物のキュウリ片、そしてカリッと香ばしく揚げたコロッケが二つ。一番下にはふっくらとした白米が敷き詰められていた。
「紗綾、今日の卵焼き、すごくきれい……」花音は身を乗り出し、一番上の層でふるふる震える卵巻きを指先でつんつんと突いた。
「ちょっと、触らないで！崩れちゃうでしょ！」紗綾は慌てて花音の手を払いのけ、弁当箱をそっと閉じた。「さあ、あなたも自分の弁当を持ってきて。もう少し遅くなると、屋上はほかの科の看護師たちでいっぱいになっちゃうわよ！」
「もう準備できてるもん！」花音はくるりと振り返り、奥の机の上に置いてあったクマのイラストが描かれたピンクの弁当箱を手に取った。「今日は得意のサーモンフライと、野菜サラダ、おにぎりもあるわよ。一口食べてみる？」
「焦らないで、屋上に着いたら、落ち着ける場所を探してゆっくり食べながら話そうよ。」
「うん、じゃあ一緒に行こうね。」花音はにっこりと答えて、自分の弁当箱をきちんと片づけた。
二人はそれぞれの弁当を手に取り、休憩室のテーブルを整えてから、部屋の出口へと向かった。そのとき、ナースステーション脇の呼び出しシステムが突然「チン——」と鳴り響き、紗綾と花音はとっさに手にしていた弁当を置いた。
緒方花音の方が呼び出しボタンに近かったため、彼女は素早くそちらへ駆け寄り、小さな電子画面にはっきりと「3号室、遠山凛より呼び出し」と表示されていた。
「紗綾、遠山さんって、あなたの受け持ちの患者よね？」花音が振り返って確認した。
「うん、私の担当だよ。すぐに遠山さんに何か用事があるのか聞いてくるね。」紗綾は頷いて、テーブルの上に置いてあった自分の弁当箱を花音に渡した。「花音、先に屋上に行ってて。用事が済んだらすぐ行くから。」
「分かった。じゃあ屋上で待ってるね。急いで行ってきて。」
青木紗綾は廊下を足早に進み、3号室のドアの前に立った。彼女は静かにドアを開け、「遠山さん、青木です。何かお手伝いできることはありますか？」と優しく声をかけた。
「青木さん、ちょっとお話があるんです。」
「どのようなご用件でしょうか？」紗綾はベッドのそばへ歩み寄り、身を屈めて尋ねた。
「今日の午後に退院手続きをしたいのですが……」遠山凛は紗綾を見据え、切実な眼差しで訴えた。
「退院ですか？でも、医師からは創部はすでに治っているものの、まだ経過観察が必要であること、また激しい運動をすると再び裂傷が生じる恐れがあると……」
「先生のお言葉は承知しています。」遠山凛は紗綾の言葉を遮るように言った。「ただ、どうしても外へ出なければならない緊急の用件があるんです。」
「遠山さんのお気持ちは十分理解できます。ですが、当院の規定では、退院には主治医の許可が必要なのです。」紗綾は丁寧に説明した。
「お願いです、紗綾さん。私に代わって先生にお願いしてもらえませんか？本当にやむを得ない事情があるんです。」
青木紗綾は遠山凛の焦燥に満ちた瞳を見つめ、しばし沈黙した後、穏やかに言った。「分かりました、遠山さん。すぐに主治医にあなたの意向をお伝えします。ただし、最終的な退院の可否は、先生がご自身の状態を踏まえて判断されるものです。どうかお急ぎにならず、医師が来られて評価したうえで改めてお話ししましょう、よろしくお願いします。」
「ありがとうございます、青木さん。大変お世話になります。」遠山凛は丁寧に頭を下げた。
「いえいえ、私の務めですから。他に何かお手伝いできることはございませんか？どうぞお申し付けください。」青木紗綾は柔らかな口調で答えた。
「いいえ、今のところはこれだけです。本当にありがとうございました。」遠山凛は感謝の気持ちを込めて言った。
「それでは、失礼いたします。」紗綾は軽く一礼し、静かに病室のドアを閉めた。
ドアを出ると、彼女は明るい廊下を進み、病院の屋上へと向かった。花音はすでに絶好の場所を見つけ、屋上の白いベンチに腰を下ろしていた。
紗綾が急ぎ足で近づいていくと、花音は少し申し訳なさそうな表情で言った。「花音、待たせてごめんね。」
「そんなことないよ。私もついさっき来たばかりだし。」花音は顔を上げて紗綾に微笑み、手にしていた弁当箱を差し返しながら尋ねた。「遠山さんのほうはどうだった？」
紗綾は弁当箱を受け取り、ため息交じりに答えた。「どうしても今日中に退院したいんだって。あとで主治医のところへ行って、彼女の意思をしっかり伝えなきゃいけないの。うちの病院って、退院は診断結果を踏まえて医師が最終決定する決まりなのよ。」
それを聞いた花音は自分の弁当箱を開け、さらに手元のヨーグルトを紗綾に差し出して言った。「とにかく今はお腹を満たして、午後からまた仕事しようよ。」
「そうだね。」紗綾は同意して、ヨーグルトの蓋をひねった。
その後、紗綾と花音は並んでベンチに座り、春の風が屋上をそっと吹き抜け、ほのかな桜の香りを運んでくるなか、それぞれのランチを味わっていた。太陽の温もりが二人の肩に優しく降り注ぎ、心地よいひとときが流れていた。
紗綾は箸で自分の弁当箱から卵焼きを一つ取り出し、花音の弁当箱にそっと入れた。「これ、食べてみて。さっきナースステーションで、ずっと欲しそうに見てたじゃない？」
「本当にいいの？じゃあ遠慮なくいただくわ！」花音は慎重に卵焼きをつまみ上げ、一口かじると、そのやわらかくしっとりとした食感が口の中でふわりと溶けた。
「やっぱり紗綾が作ってくれた卵焼きは最高だわ！」花音は満足そうに感嘆の声を上げた。そして、ふと卵焼きの中央に薄く差し込まれた赤い部分を指差して尋ねた。「ねえ、この赤いのは何？食べるとちょっと甘酸っぱいんだけど。」
「カニカマを少しだけ混ぜてみたの。アクセントになるかなと思って。なかなか美味しくできたでしょ？」紗綾が答えると、花音はにっこりと頷いた。
「じゃあお返しに、これも食べてみて。今朝早起きして新鮮に焼いたのよ。どう？」花音は自分の弁当箱から一枚のサーモンフライを取り出し、紗綾に差し出した。
紗綾は笑顔で受け取り、そっと一口かじった。肉厚でジューシーな魚肉は、芳醇な風味の中にほのかな酸味と甘みが絡み合い、とてもバランスの取れた味わいだった。「確かに美味しいわ。火加減も完璧ね。でも、この独特の風味は何だろう？」
「レモン汁をちょっと加えてみたの。新しい味を開発できないかと思って。意外といい感じかも！」花音が説明すると、紗綾は感心したようにうなずいた。
「やっぱり料理の腕が上がってるわね！」紗綾は心から称賛した。
二人はそんな会話を楽しみながら、ゆったりとランチを味わい続けた。ときどき顔を上げて、遠くに広がる街並みの美しいスカイラインを眺め、つかの間の静寂と安らぎを満喫していた。
突然、冷たい雨粒が一滴、「チーン」と澄んだ音を立てて屋上の鉄柵に落ちた。紗綾は一瞬驚き、思わず空を見上げた——いつの間にか四方八方から暗雲が迫ってきており、さっきまで明るかった空は見る間に薄暗くなっていく。
次の瞬間、予告もなく土砂降りの雨が降り注ぎ、激しい雨音が一斉に響き渡り、屋上の柵や地面を激しく叩き始めた。この突然の豪雨により、これまで穏やかだった屋上は一気に騒然となった。休憩していた人々は慌てて弁当箱を片づけ、手近な上着や荷物を掴み、階段へと走り出した。
「どうして？今日、雨なんて降らないって天気予報で言ってたのに！」紗綾は自分の弁当箱のふたを急いで閉めながら、困惑気味につぶやいた。そして、隣にいる花音の腕をつかみ、階段の軒下にある雨宿りできる場所へと引っ張ろうとした。
しかし、花音はまるで何か不可視の力に捕らわれたかのように、呆然と灰色の空を見上げたまま動かず、次々と頬を伝って流れ落ちる雨水も気に留めることなく、手に持っていた弁当箱がどんどん濡れていくのをただ見つめていた。
「花音！何してるの！」紗綾は焦って花音の肩を強く叩いた。
「きゃあ！なんでこんなに急に雨が降ってきたの！」花音は慌てて顔の雨水を拭い、手元の弁当箱を必死に守ろうとした。「まずい、まずい！私のサーモンフライが全部濡れちゃう！」
「弁当なんか後回しよ！まずは雨宿りしないと！」紗綾は声を一段と張り上げ、まだぼんやりとしている花音を無理矢理階段の狭い軒下へと引きずり込んだ。二人はひんやりとしたコンクリートの壁に背中を預け、荒い息を整えながら、目の前の白く濁った雨幕を眺めていた。
この雨は来るのが早ければ、去るのも早かった。ほんの数分後には雨脚が明らかに弱まり、やがて完全に止んだ。空に広がっていた黒い雲も、集まってくるときよりもはるかに速いスピードで消えていった。
「短時間の強い雨だったみたいね。」紗綾は額の水滴をティッシュで拭い、そのまま花音にもティッシュを渡した。花音は受け取ったティッシュで頬や髪の毛の先端を丁寧に拭った。
「さっきはどうしたの？あんなに激しく雨が降ってたのに、なんでそこでぼーっとしてたの？」
「特に何も……」花音は拭く手を一瞬止めた。「ただ、雨が降り出した瞬間、何かが頭の片隅をチラッとよぎったような気がしたの。何か大事なことを思い出しそうなのに、それがはっきりとはつかめなくて……」
「思い出したのって、雨に関係すること？」紗綾が不思議そうに尋ねた。
「具体的には分からないけど……」花音は首を振った。「でも、特別に思い出さなきゃいけないようなことでもないと思う。単なる錯覚かもしれないわ。」
「そうなんだ……」紗綾はそれ以上追及せず、濡れてしまった花音の弁当に目をやった。
しばらく沈黙が続いた後、紗綾が口を開いた。「この弁当、かなり濡れちゃったね。私のほうはほとんど濡れてないから、半分分けてあげるよ。」
「うん、ありがとう、紗綾。」花音は顔を上げて感謝の笑顔を見せた。
「とりあえずナースステーションに戻ろうか。そこで食べ終わったら、濡れた服も着替えられるし、風邪を引かないようにしたほうがいいよね。」紗綾が提案した。
「うん、そうね。」
「じゃあ急いで戻ろう。もう休憩時間も終わりだから、患者さんを待たせるわけにはいかないもの。」紗綾が言うと、二人は足早に慣れた廊下を進み、ナースステーションへと向かった。
