授業
その少女が去った後、原田曈は教室へと足を踏み入れようとした矢先、傍らに立つ蕭珊雅の姿を見つけた。
「蕭珊雅さん、こんにちは」と、原田曈は手を振って挨拶した。
「こんにちは」と、蕭珊雅は淡々と返す。
二人は並んで教室へと入っていく。
しかし、教室の中はしんと静まり返っていた。生徒たちはすでに全員揃っており、背筋を伸ばして座り、歴史の教科書とノートを机の上に整然と並べている。
どうやら、山下智子先生の威厳は生徒たちの骨の髄まで染み込んでいるようで、誰も彼女の限界に挑む者はいないようだ。
蕭珊雅と原田曈はそっと通路を通り抜け、後ろから三番目の列の真ん中の席に腰を下ろした。ここなら視界も良好で、教壇に立つ先生の注意を引きにくい。
席に着くと、蕭珊雅は腕時計に目をやった。本格的な授業が始まるまで、まだ五分ある。ちょうどいいタイミングだと思い、原田曈にさっきの女の子について尋ねてみることにした。
「原田さん、さっき教室の入り口で話していたあの子って、誰ですか？」
「ああ、あの子ね。小林千夏っていうんだけど、私がバイトしてるカフェの新しく入ったスタッフなんだ。今日は山下先生の授業があるから、午後のシフトを彼女に譲って、早めに交代しちゃったんだよ。で、教室に入るときに偶然会って、彼女もうちの学校の生徒だってわかったから、ついでに午後の仕事はどうだったかとか、何かわからないことはないかって聞いてみただけだよ」
「そうだったんですね」蕭珊雅は頷いた。「でも、あの子の服装って、学校の中じゃちょっと……目立ちすぎますよね」
「小林さんのこと、話してるの？」
そのとき、二人の横から声が聞こえてきた。思わずハッと振り返ると、宮野鞠子がいつの間にか二人の隣に立っていて、教科書をそっと机に置くと、原田曈の隣の空いている席に腰を下ろした。
「あ、宮野さん！」原田曈は胸元を押さえながら言った。「びっくりした！ いつ来たの？」
「ごめんね、遅刻しそうだったから、いつもみたいに裏口から忍び込んだの。山下先生もまだ来てなかったし」
「小林さんって、知ってるんですか？」
「知ってるってほどじゃないけど……たまたま彼女のことを少し聞いたことがあるの。図書館に借りた漫画を返しに行ってたとき、廊下の掲示板のところで、二年生のお姉さんが『アニメ研究会』に入らないかってチラシを渡してくれたのよ」
鞠子はそう言いながら、顎に手を当てて当時の情景を思い出そうとしていた。そして続けた。
「お姉さんと話をしていると、廊下の向こう側で、小林さんが教頭先生に叱られているのが見えたの。あの無関心そうな態度に教頭先生も怒り心頭で、ちょっと気になって、ついお姉さんに聞いてみちゃったの。そうしたら、小林さんとそのお姉さんは以前同じクラスだったらしいのよ。それで、小林さんのこれまでの経緯を全部教えてくれたの」
「へぇ、どんな話なんですか？」原田曈の八卦心が一気に燃え上がり、思わず鞠子の方へ身を乗り出した。
普段は冷静な蕭珊雅でさえ、少し首を傾けて耳を澄ませていた。
鞠子は二人の反応を見て、背筋を正すと話し始めた。
「お姉さん曰く、小林千夏は今、留年中なんだって。去年の前半に何があったのか知らないけど、突然休学届を出して、長い間学校を休んでたの。で、再び登校してきたときには性格がガラリと変わってて……以前は普通の女の子だったのに、今はいわゆる“ギャル”みたいな格好になって、髪も派手に染めて、ピアスもたくさん開けて、しかもすごく反抗的で、先生たちの指導なんかまったく効かないらしいの。先生方ももう手の施しようがないって感じみたい」
「だから留年しちゃったんですね？」
「そう。復学してからも三日坊主で、ずっと欠席続きで単位が全然足りないんだって。それで学校側が懲罰として留年処分にしたの。本来なら今年は二年生になるはずなのに、結局私たちと同じ一年生になっちゃったわけ。しかも、去年までは体育系の特待生で、運動神経抜群だったらしいんだけど、復学後は自ら希望して経済学部に移って、それでもちゃんと成績を維持して、先週の専門科目の試験でもかなり良い点を取ったんだって」
「体育から経済学部なんて、すごいジャンプですよね。さすがです」と、原田曈は感心した。
鞠子は軽く頷き、付け加えた。
「二年生のお姉さんによると、小林千夏は中学生のころ、本当に天才児だったらしいの。成績が抜群すぎて、学校の特別許可で一年飛び級して、一年生からいきなり三年生に進級したんだって」
「じゃあ、なんで教頭先生に叱られてたんですか？」
「専門科目以外は自分の好きな授業しか受けないから、頻繁に欠席しちゃうんだって。それで教頭先生が直接呼び出して、この期末試験でもまた落第したら、もう一度留年させると警告したんだって」
「ということは、もし彼女が飛び級もしなくて、休学もしてなければ、私たちの先輩だったってことですよね。それが巡り巡って、今では年齢も私たちとほとんど変わらないし、学年まで一緒になっちゃった。でも、今学期も留年しちゃったら、今度は私たちの後輩になっちゃうんだって」
「そう、まさに運命のいたずらみたいですね」と、鞠子は感慨深げに言った。
「やっぱり、あの異常な行動って、去年の異常な休学と関係があるんでしょうね」と、蕭珊雅は考え込んだ。
一方、原田曈は鞠子の話を聞き終えると、話題を元に戻した。
「そういえば、学校で決まったクラブの新入部員募集って、5月中旬からじゃないですか。なのに、まだ始まって間もないのに、こんなに早くからいろんなクラブが勧誘のチラシ配ってるんですよ」
「早い者勝ちって言うでしょう？ 人気のクラブは新しい血を入れるために、いち早く内々で勧誘してるのよ。そうすれば先手を打てるし、自分たちの理想のメンバーを見極める時間もたっぷり取れるんだって」
「じゃあ、あなたはアニメ研究会に入るつもりなの？」原田曈が興味津々で尋ねた。
「ええ、そうよ。前に話したでしょ？ 最近、マンガに挑戦してみたくなったから、アニメ研究会に入るのは一番ぴったりだと思うの。お姉さんによると、6月に学校で行われる文化祭では、コスプレパレードや同人誌即売会が盛大に開かれるんだって。きっと楽しいイベントがいっぱいあるわ」
「それ、めっちゃ楽しそう！」原田曈はちょっと羨ましそうに言った。「宮野さんって、こんなに可愛いんだから、文化祭でキャラクターのコスプレでもしたら、めちゃくちゃ人気出ちゃうんじゃない？」
「お姉さんも同じこと言ってたわ」と、宮野鞠子は照れくさそうにほほを赤らめた。「でも、私はまだこの世界に足を踏み入れたばかりだし、いろいろわからないことだらけで、いきなり本格的な発表イベントに出るようなレベルじゃないと思うの。そもそもコスプレ用の衣装なんて作れないし、メイクの技術もまだまだ。まずはクラブの裏方や補助的な仕事をしながら、もっと勉強していきたいなって思ってるの」
「そうかぁ、最初はゆっくり進めるのが大事だもんね」と、原田曈は少し残念そうに言った。
「でもね」と鞠子は話を切り替えた。「お姉さんが言ってたんだけど、衣装作りがどうしてもできないときは、アニメ研究会と服飾デザイン・制作部が長年協力してるから、大きなイベントのときは服飾部に依頼して衣装を作ってもらえるんだって。だから、技術的なことなんて心配しないで、もし私に合った役ができて、予算も大丈夫だったら、思い切って挑戦して、別の誰かになりきってみたいなって思ってるの」
「本当？ それなら、私も応援するよ！」
「ありがとう、原田さん。でも、初めてのことだし、あまり期待しすぎないでね」と、鞠子は少し照れくさそうにうつむいた。そして、鞠子は再び原田に向かって尋問した。
「ところで、原田さんはどのクラブに入るか決めてるの？」
「うーん……」原田は少し困った様子で答えた。「まだ迷ってるんだよね。沢城雪奈先輩の天文部とか、湾内梨子先輩の弓道部、皇甫珊先輩の剣道部とか、どれも気になるし……やっぱり5月になって、各クラブが正式に新入部員募集を始めて、クラブ紹介の展示会があるときに、それぞれのブースに行って詳しく話を聞いた上で決めようと思ってるんだ」
「そうですか。それじゃ、素敵なクラブが見つかるといいですね」
「蕭珊雅さんは？ どのクラブに入るつもりなの？」原田は沈黙を守っていた蕭珊雅にも話を振った。
「私……私……」
突然の質問に、蕭珊雅は少し戸惑い、どう答えたらいいのかわからなくなってしまった。
クラブに入り、充実した高校生活を送る——。普通の女子高生にとっては当たり前のことかもしれないけれど、彼女にはそんな余裕はない。今は謎のエクリプスが人間を襲い続けていて、失踪した姉・姫玥を探し出し、亡くなった家族の仇を討たなければならないのだ。それに、凛もまだ療養中で、変異したエクリプスがどこに潜んでいるかもわからない。
そんな状況では、クラブに入ることなど考えられない。
「今のところ、どのクラブにも興味がないんです。もし本当に何も見つからなかったら、『家に帰る部』に入るかもしれません」と、蕭珊雅は淡々と答えた。
「そうなんだ……」原田は少し残念そうに言った。「でも、できれば何か集団活動には参加した方がいいと思うよ。たまにはクラブの活動に参加するだけでも、重い勉強のストレスから解放されるし、同じ趣味を持つ友達も増えるだろうし」
「そうですね。アドバイス、ありがとうございます」と、蕭珊雅はこれ以上深入りしたくないのか、軽く頷いただけだった。「学校が正式に新入部員募集を始めたら、改めて考えてみますね」
「ピンポーン——！」
蕭珊雅の言葉が終わるや否や、鋭い授業開始のチャイムが校舎中に響き渡った。
今までひそひそと話し声が聞こえていた教室も一瞬で静まり返り、その余韻が残る中、端正なダークスーツに身を包んだ山下智子先生が、足早に教室へと入ってきた。
山下先生は教壇に立ち、フレームレスの眼鏡を直すと、ぐるりとクラス全体を見渡した。全員が揃っているのを確認すると、彼女の引き締まった口元がわずかに緩んだ。
「よろしい。全員揃っていますね。皆さん、時間厳守の意識が高いようです」と、山下先生は威厳に満ちた声で言った。「では、授業に関係のない雑念はすべて捨ててください。今日の授業を始めましょう。各自、教科書を35ページに開いて……」
ザラザラと紙をめくる音が響き渡り、全員が山下先生の指示に従って『日本現代政治史』の第14章を開いた。
「さて、本日の授業では日本の安保闘争について取り上げます。しっかりとノートを取ってください。この章は非常に重要です」
そう言うと、山下智子先生はプリントを片手に講義を始め、チョークで次々と要点を黒板に書き込んでいった。教壇の下では、生徒たちも一つひとつ丁寧にメモを取っていた。普段は授業中にこっそりマンガを読んでいる女の子でさえ、黒板から目を離さず、一言一句逃さないように集中していた。
というのも、山下先生は普段から厳しいだけでなく、期末試験もとにかく難解で、開封式とはいえ教科書の文章をそのまま出すような甘い問題は一切出さない。どの設問も、普段の授業で扱った内容の中にこそ答えが隠されているのだ。
授業はすでに四十五分が経過し、あと五分で終わりの時間だ。
皆の緊張も少し和らいで、もうすぐ授業終了のベルが鳴るはずだった。
ところがそのとき、突如として教室の静寂を破るように、最新の人気アイドル・立花歩美の新曲がけたたましく流れ出した。ボリュームもかなり大きく、甘い歌声が静まり返った教室に何度も反響した。
山下先生は黒板に書く手を止め、顔を陥没させるように俯き、鋭い視線で教室全体を一瞥した。窓際の三列目、川島晴子の肩は震え始め、慌てて机の引き出しに手を突っ込み、ようやくスマホを取り出して、指先が滑って二度もかけ直した末にようやく通話を切った。さらに手早くミュートにして、スマホを逆さまにして机の下に押し込んだ。
全てを終えて顔を上げると、山下先生が彼女のすぐ前に立っていることに気づいた。
「せ、先生……ごめんなさい……」川島晴子は急いで立ち上がって深々と頭を下げた。「私、ミュートにするのを忘れて……本当に悪気はなかったんです……」
「ミュートにするのを忘れたのはあなたの責任です。授業を中断させたのは事実です」
「先生、もうちょっとだけ……もうすぐ終わりますし」と、川島晴子は最後のチャンスを懇願した。
「平常点の評価基準に基づき、10点減点します」と、山下先生はまるで何も聞こえていないかのように、処罰を言い渡した。
その一言が響き渡ると、教室の温度は一気に氷点下まで下がったように感じられた。やはり、山下先生は“鉄の女”と呼ばれるだけのことはあるのだ。川島晴子はもう何も言い返せず、再び自分の席に座り直した。
一方、山下先生は再び教壇に戻り、さっき中断した板書をまるで何もなかったかのように、黒板にチョークを走らせ始めた。
