虚界少女

虚界呼唤

覺醒

　　夜、あたりは静まり返っている。

　　一日の忙しさを終えた街全体が眠りに落ちる中、夜の虫の鳴き声だけが時折、家の中に響き渡る。

　　しかし遠山凛にとって、今の心境は昨日とはまったく異なっていた。なぜなら、ついに自分のルームメイトがやって来たからだ。確かに彼女はどこからどう見ても少し奇妙な雰囲気を持つ女の子だったが、それでもこの夜、一人ではなく誰かと寄り添えるようになったことが何よりうれしかった。

　　今、遠山凛は蕭珊雅と一緒に食器を片づけている。二人はまるで約束していたかのように、蕭珊雅が鍋を洗い、遠山凛がお皿や箸を洗う役割分担を決めているようだった。

　　お皿を洗い終えると、疲れ切った遠山凛は温かいお風呂に入ってリラックスしようと決めた。叔母の家は三階建てだが、浴室は意外と小さく、小さなバスタブがひとつあるだけ。ただ、装飾が十分に繊細で洗練されているため、田舎育ちの彼女にとってはすでにかなり贅沢な体験だった。

　　彼女はお湯を張り、叔母が買ってきたバスソルトを少しふりかけた。お湯の温度を確かめると、ちょうどいい温かさだったので、体を包むようにして巻いていたバスタオルを外し、気持ちよさそうにバスタブに腰を下ろした。

　　お湯の温度はほどよく心地よく、ぬくもりが体を包み込み、日中の疲労や、まだ心に残る緊張感をじわじわと和らげていく。

　　遠山凛はバスキャップを頭にかぶり、水面には彼女が大好きな黄色いアヒルのオモチャが浮かんでいた。今はそのアヒルが、ゆらゆらと波に揺られながら漂っている。

　　遠山凛は手のひらに映ったあの黄色い印を見つめた。一体、それはどこから来たのだろう？蕭珊雅によれば、あの印をつけられた少女は、絶え間ない殺戮を通じてしか生き延びられず、さらには「エッチングの娘」と呼ばれる怪物に命を狙われるのだという。

　　でも自分には、いまのところ何の抵抗する力もない。仮に蕭珊雅が自分を殺そうとしなかったとしても、他の虚界の少女たちが自分を狙ったらどうすればいいのか……もしまたエッチングの娘に遭遇したら、自分はどうすべきなのか——。

　　考えれば考えるほど、頭の中がぐちゃぐちゃになってくる。遠山凛は思い切って頭を振り、そんな煩わしい思考をすべて振り払おうとした。

　　そして体をゆっくりとお湯の中に沈め、全身の力を抜くと、瞬く間にまどろみのような感覚に包まれていった。

　　まさに夢見心地になったそのとき、突然、浴室のドアノブがカチッと回った。

　　「ガチャッ……」

　　遠山凛は勢いよく目を開けると、曇りガラスのドアがわずかに開き、その隙間から蕭珊雅の姿が現れた。彼女は体に白いバスタオルを一枚まとっただけで、黒々とした長い髪が肩に無造作に垂れ下がっていた。蕭珊雅は静かにバスタブのそばまで歩み寄ると、手を伸ばしてお湯の温度を確かめ、そのまますぱっとバスタオルを解き放った。すると、完璧なまでのプロポーションと美しいラインが露わになり、遠山凛はぽかんと口を開けたまま、目の前の光景を見つめることしかできなかった。

　　続いて、蕭珊雅はバスタブに足を入れると、軽やかに体を沈めた。そして向かい側に座り直すと、自然に体を横たえ、まるでこのまま楽しもうとしているかのように目を閉じた。

　　バスタブが小さいせいか、お湯の水位は一気に上がり、あっという間にこぼれ出てしまうほどだった。

　　「な、何してるの？」

　　遠山凛が慌てて尋ねると、蕭珊雅は淡々とした表情で答えた。

　　「見ての通り、お風呂に入ってるだけよ」

　　「でも……私、入ってるのに！」

　　「同じ女の子同士なんだから、別に構わないでしょ？」

　　蕭珊雅はそう言うと、目を閉じてバスタブの縁にもたれかかり、体を任せるように横たわった。まるでこれからしばらく、この温かなお湯の中でゆったりと過ごそうとしているかのようだ。

　　遠山凛はふと、小慧が以前言っていた「都会の子って、ちょっと変わってるよね」という言葉を思い出した。

　　「もしかして……都会の女の子って、みんな一緒に風呂に入るの？ 小慧と私はこんな経験、一度もしたことないのに！」

　　遠山凛は内心、戸惑いを隠せずにいた。

　　一方、蕭珊雅はまったく動じることなく、まるで生まれつき美しく整った体を持っているかのように、滑らかな肌が瑞々しい光を放っていた。鎖骨のラインやほっそりとしたウエストの曲線は、見る者の視線を釘付けにするほど完璧だった。

　　そんな彼女の姿に、遠山凛は思わず頬が熱くなり、心臓の鼓動が激しく早まってしまうのを感じていた。

　　ショウ・サンヤはまったく影響を受けておらず、まさに生まれながらの美女だと言わざるを得ない。しかもスタイルも抜群で、もし彼女が学校に現れたら、間違いなく誰もが注目する存在になるだろう。

　　遠山りんは自分のことをちらりと見下ろした。自分はスポーツコースを歩んできたせいか、体つきこそ十分に引き締まっているものの、ショウ・サンヤに比べると少し女性らしい優雅さに欠けているように思えた。

　　ショウ・サンヤの顔立ちには、すっぴんで何も手を加えていない状態でも驚くほどの美しさが漂っていた。一方、遠山りんも決して悪くはないが、田舎での経験からか、どこか抜けきれない素朴な雰囲気が残っていて、まるで「土くさい女の子」のようだった。

　　東京に来たばかりの頃、自分も薄化粧しかできず、叔母に会ったことで初めて本格的にメイクや身だしなみの仕方を教えてもらうことになった。

　　どれくらい時間が経ったのか、緊張感と刺激に満ちた共同入浴は無事に終了した。

　　今、ショウ・サンヤは長い髪のお手入れが必要で、まだシャワールームの中で洗髪中だった。一方、遠山りんは自分の体を丁寧に拭き上げ、全身を乾かし終えると、寝間着に着替え、そのまま洗濯機の前に向かった。

　　洗濯機の横には、二人の少女が脱ぎ捨てた衣類を入れた二つのカゴが置いてあった。遠山りんは自分の服を取り上げ、それを洗濯機の中に放り込んだ。

　　そして、洗濯機の隣にあるもう一つのカゴに目をやると、そこにはショウ・サンヤが着ていたはずの衣類が入っていた。

　　「ちょっと……ショウ・サンヤの服も一緒に洗っちゃおうかな？」

　　カゴの中には、彼女が朝に着ていた服が入っていた。その中にレースのフリルがついた女性用ブラジャーも混じっていた。

　　「どうしてこんな下着を持ってるの？」

　　遠山りんの顔が一気に赤くなった。彼女はそっとそのブラジャーを手に取った。

　　ブラジャーにはカップサイズが"C"と表示されており、遠山りんは視線を下げて自分の体を見た。自分はこれまでスポーツによる鍛錬の影響で、ずっと少女用のブラジャーを使い続けてきた。胸を一生懸命張り上げても、カップサイズはギリギリ"B"に届くかどうかという状態だった。

　　「何やってるの？」

　　冷たくて威圧感のある声が、遠山りんの背後から突然聞こえた。

　　「ひゃっ！」

　　驚いた遠山りんは思わずブラジャーを落としてしまい、そのブラジャーはちょうどショウ・サンヤのカゴの中に滑り込んだ。

　　彼女は慌てて振り返ると、そこにはまだバスタオルを巻いたままのショウ・サンヤが立っており、ロングヘアは腰あたりまでさらりと流れ落ちていた。

　　「あなた……まだこんな格好なの？」

　　遠山りんは思わず驚きの声を上げた。

　　「部屋に戻って着替えるのが習慣だから。ところで、あなたはここで何をしているの？」

　　「私……私は……」

　　遠山りんは一瞬、言葉に詰まった。

　　そのとき、ショウ・サンヤは自分の脱ぎ捨てられた衣類が入ったカゴに気づいた。他のものはきちんと折り畳まれてカゴの中に収まっていたのに、なぜかブラジャーだけが上に乱雑に置かれてしまっていた。

　　彼女は何かを悟ったように、ゆっくりと遠山りんの方へ近づいてきた。

　　遠山りんはなぜか心の中で妙な恐怖を感じていたが、それでも口を開く勇気を持てずにいた。

　　「私の胸に興味があるの？」

　　遠山りんは一瞬、何と答えていいか分からず、次第に顔が熱くなっていくのを感じた。同時に、心臓の鼓動が激しく早まり始めた。

　　「いいよ！」

　　意外な答えが口をついて出た。すると、ショウ・サンヤはすばやく遠山りんの手首を掴むと、ゆっくりと自分の胸元へと引き寄せた。

　　そのとき、二人は同時に、右手の甲に微かな熱さを感じた。思わず手を上げてみると、掌の上にあったはずの黄色い刻印が、じわじわと消え始めていた。

　　代わりに現れたのは、緑色の光を放つ新たな刻印だった。その強い輝きに、少女たちは思わず目を細め、やがて光が収まると、互いの手の甲へと視線を向けた。

　　生まれたばかりの刻印は、それぞれが持つ元素の印だった。遠山凛のそれは炎を象徴するもので、鮮やかなオレンジ色の光を放っていた。一方、蕭珊雅の刻印は、冷気を表す氷の紋章だった。

　　「これ……一体、何なの……？」

　　遠山凛は自分の手の甲に浮かぶ新しい刻印を呆然と見つめながら、わけが分からずに首を傾げた。

　　黄い印が消えた？ そして、これはいったい何を意味するのか——。

　　「この力が、ついに私の手元に来たんだ！」

　　蕭珊雅は驚きに満ちた声でそう口にすると、遠山凛の手首からそっと腕を離し、再び手の甲に注がれる刻印をじっと見つめながら、小さな声で呟いた。

　　「よかった……ついに……彼女を見つけられるチャンスが、ようやく巡ってきた……」

　　そう言うと、彼女は自室へと向かい、遠山凛は不思議な刻印が刻まれた自分の手の甲を眺めながら、これまでにないほど深い戸惑いに包まれていた。

　　黄い印が消えたということは、もしかしたら彼女が虚界の少女たちとの争いから抜け出したことを示しているのだろうか。しかし、それなら新たに現れたこの刻印は何を意味するのか——遠山凛の頭の中はますます混乱し始めた。

　　……

　　部屋の中では、紫色のナイトランプが淡く揺らめいていた。蕭珊雅は自分の手の甲に浮かぶ刻印を見つめながら、胸の中に込み上げる高揚感を抑えられずにいた。そして、机の上に置かれた一枚の写真に目を留める。それは、彼女と一人の少女が一緒に撮影されたものだった。

　　写真が撮られたのは東京・上野恩賜公園。日本一美しい桜の名所として知られる場所だ。蕭珊雅とその少女は、同じ着物を身にまとった姿で、一本の桜の木の前に立っていた。風に舞う桜吹雪がまるで雪のように二人を取り囲み、互いに手を取り合っている。蕭珊雅の向かい側に立つその少女は穏やかな表情をしており、どこか自然な親しみやすさを感じさせる。さらに、鎖骨のあたりには月型のほくろがあった。

　　「姫玥お姉さま、絶対にあなたを見つけます。どうか、私を待っていてくださいね」

　　蕭珊雅は心の中で固く決意を固めていた。

　　そしてまた、テーブルの上の家族写真に視線を移すと、ふと、思い出したくない記憶がよぎったのか、静まり返った夜空の窓越しに目を向けた。

　　「必ず、あなたたちの仇を討つ。あの怪物どもを一人残らず、すべて抹殺してみせる！」