青狐
神社の周囲はすでに濃い霧にすっかり包まれ、視界はわずか二、三メートルしかなかった。灯油ランプもなければ、彼女たちは暗闇と霧の中で方向さえ定められず、足元の道さえ見失っていた。
「どうしよう！私たちは外に出られない！」美咲が絶望的に泣き叫んだ。
その瞬間、雅子の背後で狐刀が再び震えた。
刀鞘の隙間から青い幽かな光が漏れ出し、その光は濃い霧にも消されることなく、雅子は即座に狐刀を抜刀した。すると狐刀は明るい輝きを放ち、まるで一盞の灯りのように霧を貫き、周囲を照らし出した。
狐刀の光のおかげで、雅子の心はぐっと落ち着いた。
「早く行こう！」彼女は佐藤美咲に呼びかけた。
「うん！」
葉山雅子は左手で刀鞘をしっかりと握り、右手で佐藤美咲の手を強く引きながら、狐刀の光で前方の道を照らし、猛スピードで駆け出した。
どれほど走ったのか分からないが、やがて周囲の霧は徐々に薄れてきた。二人は息も絶え絶えに立ち止まり、顔を上げて前方を見つめた。
目の前には巨大な黒い穴——漆黒のトンネルの入口があった。
「これ……私たちが来たときのあのトンネルだわ！」葉山雅子は一目でそれを見破った。
なぜここに戻ってきたのかは分からないが、直感的にこれが出口だと分かった。
「突っ込んでいくよ！」
雅子は何も考えずに美咲の手を引いてトンネルへ飛び込み、足音が空虚なトンネル内に反響を立てた。
しばらく走った後、佐藤美咲が驚いたように前方を指差した。「雅子さん！見て！光が！前に光がある！」
トンネルの先に、小さな光の点が現れたのだ。
「私も見た！出口はもうすぐそこよ！もう少し頑張って！」
雅子が叫ぶと、足取りはさらに速くなった。
そして、出口まであと数十メートルというところで——
「ウゥゥッ！！」
再び背後の暗闇から恐ろしい咆哮が響き渡った。それは以前よりもずっと激しく、狂気じみた音だった。
「あの化け物がまた来た！」美咲が悲鳴を上げて振り返ると、濃い霧がトンネルの中に押し寄せ、ひたすら追いかけてくるのが見えた。
突然、霧の中から巨大な触手が伸びてきた。それはまるで大蛇のように、葉山雅子の足首を猛然と締めつけた！
「ああっ！」
雅子が悲鳴を上げ、強大な力で地面に引き倒された。
「雅子さん！」
雅子は鉄道の枕木の上に激しく叩きつけられ、手から狐刀が離れて、傍らに転がった。
触手は必死に雅子を引き戻そうとしている。このままでは雅子はあの致命的な霧の中に引きずり込まれてしまう。雅子は両手で枕木を必死に掴み、爪が血に染まるほど食い込ませたが、それでも体は少しずつ後方に引きずられていく。
「美咲！私なんか放っておいて、早く逃げて！」雅子が叫んだ。
「嫌よ！」
佐藤美咲はその光景を見て、健吾の死を思い出した。もう誰一人として死なせたくない——！
彼女は地面に落ちた狐刀に猛然と駆け寄り、刀柄を掴んで両手で高く振り上げ、雅子を捕らえた触手めがけて斬りつけた。
しかし触手はあまりにも強靭で、佐藤美咲の攻撃を跳ね返し、狐刀は手から離れ、美咲自身もトンネルの壁に弾き飛ばされた。
佐藤美咲は背中に激痛を感じ、口元から一筋の血が零れた。
葉山雅子は佐藤美咲の状況を見て胸が痛んだ。触手はなおも雅子を霧の方へ引きずり続け、雅子自身ももう力尽きようとしている。
「もういいから、私を置いて逃げて」
佐藤美咲は震える体で立ち上がり、頑なに首を振った。彼女は逃げるどころか、再び狐刀へと歩み寄り、それを抜刀した。
「まだ続けるつもりなの？」葉山雅子は内心驚いた。
「馬鹿ね、そんなもので切れるわけないでしょう」
佐藤美咲は雅子の制止を聞かず、狐刀を握りしめ、霧の中の怪物を睨みつけ、怒鳴った。
「雅子さんを放してよ！！」
彼女は再び狐刀を高く掲げた。すると狐刀は佐藤美咲の決意を感知したかのように、激しい青い炎を迸らせた。
「喝ああっ！」
美咲が雄叫びを上げ、全身の力を振り絞って、雅子を捕らえた触手めがけて力いっぱい斬りつけた！
青い炎が散りばめられる。
狐刀は太い触手を一刀両断に切り裂いた。切断面は青い狐火によって瞬時に焼き尽くされた。
「アォォッ！」
霧の中から怪物の悲痛な叫びが響き渡り、深手を負ったのか、濃い霧は一瞬後退した。
「早く起きて、雅子さん！」
美咲は左手で刀を引きずり、右手で地面に倒れた雅子を引き起こした。
二人は互いに支え合いながら、残された最後の力を振り絞り、よろめきながらトンネルの出口へと駆け出した。
トンネルの外は風が強く冷たく、佐藤美咲と葉山雅子は全身の力を振り絞って暗闇のトンネルを抜け出したが、一気に力が抜け、道端の草むらに座り込んでしまった。彼女たちの荒い息遣いは夜空に鮮明に響き渡り、胸は激しく上下し、全身は泥と埃まみれで、まるで力が抜けてしまったかのようだった。
「フーッ……フーッ……」二人の息遣いは夜の静寂の中でひときわ際立っていた。
少し落ち着いた後、佐藤美咲が苦しそうに隣の雅子に向き直り、心配そうに尋ねた。
「雅子さん、大丈夫ですか？」
「私は平気よ。美咲は？」葉山雅子が辛うじて起き上がり、服についた草を払って答えた。
「私も大丈夫です」美咲が小さな声で言った。
互いに目を合わせ、今度こそお互いを慰め合い、この危険な脱出を祝おうとしたそのとき——突然、遠くから規則的な足音が聞こえてきた。静まり返った夜空の中で、その音はひときわ鮮明だった。
二本の強い光が彼女たちを照らし、思わず手で光を遮った。
「おい！そこの人たち！こんな遅くになにしてるんだ？」落ち着いた男性の声が響き、制服を着た二人の警官が彼女たちに向かって歩み寄り、懐中電灯の光が彼女たちの体を執拗に照らし始めた。
「警察だ！」佐藤美咲が叫んだ。
彼女は必死に立ち上がり、服の埃を払い、警官たちに駆け寄って、さっきの出来事を伝え、助けを求めた。
「待って、美咲！」葉山雅子も慌てて立ち上がった。
彼女たちは警官たちの前に立った。年配の巡査がしゃがみ込み、二人のぼろぼろになった女性を心配そうに見つめた。
「大丈夫か？どうしてこんなに汚れているんだ？さっき向こうで火の手が見えた気がするが、この辺りで火事でもあったのか？」
「私たちは……」佐藤美咲がすべてを話そうとしたが、口を開いた瞬間に言葉が詰まった。
頭がふらつき、さっきの恐ろしい体験、怖ろしい怪物、燃える神社……すべての記憶が急速に霞んでいく。まるで何かに消されてしまったかのようだった。
佐藤美咲の様子を見て、葉山雅子も代わりに説明しようとしたが、自分自身も頭の中が真っ白になり、記憶がどんどん消えていくのを感じた。
「森……火……」最後に雅子がぽつりと口にしたのはたった三文字だけだった。なぜそれだけしか言えないのか、自分自身も不思議だった。
「森の火事でもあったのか？」年配の巡査が尋ねた。
「ええ……そうですね……」葉山雅子がぼんやりと答えた。
「消防に連絡して、火の拡大を防げ！」年配の巡査が傍らの若い女性警官に命じた。
「分かりました！」女性警官は素早く返事をし、車に駆け戻って無線機で消防隊に連絡した。
「もしもし！神山トンネル付近で火災が発生しました。すぐに消火に来てください！」
間もなく、無線の向こうから返事が届いた。
「了解しました。消防隊がすぐに行きます！」
「お師匠さん、消防隊がすぐ来ます！」若い警官が車内から身を乗り出して年配の巡査に告げた。
「分かった！」年配の巡査が返事をし、煤けた佐藤美咲と葉山雅子に向き直った。
「とにかく、まずは私たちと一緒に警察署へ行きましょう。その後、詳しい事情を伺い、ご家族にも連絡しますから」
「ありがとうございます」葉山雅子が深々と頭を下げた。
そのとき、女性警官も駆け寄り、優しく二人に声をかけた。
「私とお師匠さんがまずお二人を車に乗せましょう」
「はい、お世話になります」美咲が小声で答えた。
女性警官が佐藤美咲に手を差し伸べると、美咲は自分の左手を彼女に預けた。しかし、その瞬間、突然何かを思い出した。彼女は茫然と周囲を見回し、無意識に何かを探るように手を動かした。あの危機的状況で彼女たちの命を救った狐刀が、いつの間にか姿を消していたのだ。
「トンネルの中に落としたのかしら？」佐藤美咲が思った。
「どうしたの？」女性警官が鋭敏に彼女の異変に気づき、すぐに尋ねた。
「いえ、なんでもありません」美咲は首を振り、手を女性警官に渡した。
「早く車に乗って。ここは長居する場所じゃないわ」年配の巡査が急かすように促した。
準備が整うと、年配の巡査が一人先頭に立ち、強い光の懐中電灯で暗闇の中、皆の足元を照らした。女性警官は美咲と雅子をそっと支えながら、二人に優しく声をかけつつ、近くに停まっていた警察車両へと向かった。
皆はすぐに警察車両の前に到着した。
「さあ、早く乗りましょう」年配の巡査がドアを開けて言った。
そして二人の巡査が息の合った連携で、左と右から二人の女性を支え、順番に安全に警察車両の後部座席へと乗せた。
警光灯が点滅し、警察車両はゆっくりと夜の街へと走り出し、あの不気味な闇を遥か後方に置き去りにした。
警察車両が去った後、トンネルの入り口付近の木々の影から、ゆったりと優美な姿の女性が現れた。
彼女は古風な巫女の装束を纏いながら、ふさふさとした狐の耳を持ち、背後には九本の尻尾が静かに揺れていた。
彼女は遠ざかる警察車両を見つめ、口元に微かな笑みを浮かべ、そっと呟いた。
「妾は……ついに日の下へと戻れたのね」
「妾があなたたちを救い出し、あなたたちが妾を人間界へと連れ戻す。この取引は実に割に合うわ」
彼女こそが妖刀の正体——千年もの間封印されていた狐の妖であった。
彼女はあの荒廃した神社に長過ぎるほど長く留まっていた。二十年前、神社は完全に廃墟となり、香火も絶え、封印は緩んだものの、誰も祭ることなく、媒介となるものもないため、自由になれなかったのだ。
それが今宵、二人の人類が侵入してきた。
彼女は佐藤美咲の夢を覗き、怪物の襲撃と彼女の恋人の死という悲劇を知った。そこで自らの法力を用いて健吾の幻影を作り出し、美咲の恋人への想いを巧みに利用し、彼女を血の導き手として封印を解かせ、自らを結界の外へと連れ出すことに成功したのだ。
途中で奇妙な怪物に遭遇し、一時は失敗しそうになったが、幸いにも彼女の狐火は邪悪な存在を天然的に制圧する力を持っており、最終的には目的を果たすことができた。
彼女は背後に広がる深いトンネルへと振り返り、呟いた。
「しかし……あの怪物は一体何者なのかしら？」
「妾は千年も生き、数え切れないほどの妖魔鬼怪を見てきたが、『虚無』の気配に満ちた生物など初めてだわ」
「幸い、妾の狐火はそれに対抗できるけれど」
彼女はもう悩むことをやめ、顔を上げて夜空の月を見つめた。今宵の月は細い三日月だった。
見慣れた月の光を眺めているうちに、千年の時を閉ざしてきた記憶が一気に蘇った。
「千鶴……」
彼女はその名を静かに呼びかけた。
「今のあなたは……一体どこにいるのだろう？」
