虚界少女

迷雾

神社

　　葉山雅子と佐藤美咲は、錆びついた鉄道の線路をたどりながら、荒涼とした原野を必死で駆け抜けていた。耳に届くのは、ただ風が唸る音と、重い息遣い、そして足元で小石が砕ける「カシャッ」という音だけだった。

　　どれほど走ったのか分からない。やがて周囲の景色が変わり、彼女たちは月光に包まれた森へと辿り着いた。

　　佐藤美咲は異変に気づき、無意識に後ろを振り返った。驚いたことに、あの渦巻く白い霧はもうどこにもなかったのだ。背後にはただ夜風が枯れ枝をかすめる「サワサワ」という音が響いているだけで、怪物の低いうなり声など聞こえてこない。

　　彼女は感じていた。背後に迫っていた濃密な霧が、何か見えない力によって背後に押し留められていることを。

　　「葉山さん……」美咲は息を切らしながら言った。「霧、追ってこなくなってる」

　　それを聞いて、葉山雅子も足を緩め、警戒しながら後ろを振り返った。

　　背後はひっそりと静まり返り、ただ一本の真っ直ぐな線路だけが暗闇へと延びている。どこにも怪物の気配はない。

　　「どうやら……とりあえず振り切れたみたいね」

　　彼女は深く息を吐き、緊張していた身体が少し緩んだ。手の中の灯油ランプの炎も次第に落ち着き、温かなオレンジ色の光を放ち始めた。

　　しかし、危機はまだ去っていなかった。

　　前方には果てしない森が広がっている。周囲には線路と両側に立ち並ぶ陰鬱な木々以外、何一つない。

　　ここもまた、長居できる場所ではないことは明らかだった。

　　「私たちはまだ進まなきゃいけないわ」雅子は言った。

　　左手で灯油ランプをしっかりと握りしめ、右手で佐藤美咲の冷たい手を引き寄せ、二人は互いに支え合いながら、どこへ続くとも知れない線路をさらに進み続けた。

　　暗闇の中で時間は曖昧になっていった。

　　どれほど歩いたのか、どれだけの時間が経ったのか、もう分からない。ただ、自分の脚が鉛のように重くなり、一歩を踏み出すたびに大きな意志力を費やさなければならない。瞼も次第に重くなり、どうしても下がってしまう。

　　極度の恐怖と疲労が、彼女たちの生命力をじわじわと削り取っていた。

　　「どこかで休まなきゃ……」雅子は呟いた。「ほんの少しでもいいから」

　　「でも、ここに休める場所なんてあるわけないよ」佐藤美咲は周囲を見渡し、焦ったように言った。

　　まさに彼女たちが絶望しかけたその時、前方の林の中に、ぼんやりと赤い輪郭が現れた。

　　それは朽ち果てた鳥居だった。

　　鳥居の向こうには、すでに長い年月を経て荒れ果てた神社が、森の奥深くにひっそりと佇んでいた。古くて神秘的な雰囲気が漂っている。

　　「あそこ、神社だ！」佐藤美咲は前方を指差して叫んだ。

　　「早く中に入ろう！」

　　二人は迷うことなく、その神社へと駆け込んだ。

　　神社の鳥居はすでに傾き、表面の朱色の塗装はほとんど剥げ落ち、腐朽した木肌がむき出しになっていた。石段には厚い苔がびっしりと生え、滑りやすくて歩きにくい。

　　彼女たちもよろけながら石段を駆け上がり、重い木の扉を押し開いて中へと飛び込み、すぐに振り返って勢いよく扉を閉め、門栓をかけた。

　　「バタン！」

　　扉が閉じた瞬間、外の風の音さえも遮断されたようだった。

　　二人は剥げかけた木の扉に背中を預け、地面に腰を下ろしてマスクを外し、大きく口を開けて激しく息を吸い込んだ。心臓は胸の中で激しく脈打っている。

　　しばらくして、二人の呼吸が徐々に落ち着いてきた。葉山雅子は灯油ランプを掲げ、神社の奥へと目を向けた。

　　そこは小さな庭で、雑草が生い茂っていた。扉の正面には、拝殿が立っている。

　　拝殿の扉は半開きになっており、冷たく湿った空気が漏れ出している。

　　「中に入ってみましょう」雅子が提案した。

　　「うん、いいよ」

　　二人は慎重に拝殿の扉を押し開けた。腐朽した扉の軸がギシギシと耳障りな音を立てた。

　　拝殿の中は、埃とカビの匂いが混ざり合った、古びた空気に満ちていた。灯油ランプの微かな明かりを頼りに、彼女たちの目が拝殿の様子を捉えた。

　　中央の神棚には、神像は置かれていなかった。代わりに、ひび割れた木彫りの狐の面が鎮座していた。その狐の面は実に精巧に彫られており、細長い目がまるで侵入者をじっと見つめているかのようだった。

　　神棚の横には、まだ燃え残った蝋燭が数本残されていた。

　　葉山雅子は前に進み出て、灯油ランプの火でその蝋燭に火をつけた。

　　蝋燭の炎が揺らめき、灯油ランプの光と相まって、拝殿全体が一瞬にして明るくなり、陰鬱な雰囲気が幾分和らいだ。

　　「ここは確かに荒れてるけど、少なくとも風や雨を凌げるわ」雅子は周囲を見渡して言った。「ここで少し休もう。明るくなってからまた考えればいいわ」

　　「うん、そうだね」佐藤美咲も頷いた。

　　「念のために交代で寝よう。私が最初の番を守るから、あなたは先に寝て」

　　「いや、葉山さんだって疲れ切ってるでしょ？」美咲は首を振った。「私の方がまだ起きてられるし……今、眠れるわけないもの」

　　雅子は美咲の腫れぼったい目を見つめ、健吾のことを思い出してまだ悲しみに沈んでいることを察したが、それでも強く言った。

　　「いいえ、あなたが先に寝て。あなたは明日、両親の家に行くんでしょ？私は明日休みだから、大丈夫よ」

　　「でも……」

　　佐藤美咲は葉山雅子の疲れた目を見つめ、何か言いたそうだったが、雅子はそっと彼女の口を覆った。

　　「もう何も言わないで。私の言う通りにして」雅子は美咲を見つめ、自分を信じるように促した。

　　佐藤美咲は雅子の瞳を見て、心が柔らかくなり、素直に頷いた。

　　「分かった、葉山さんの言う通りにする」

　　「私、雅子って呼んでくれてもいいよ」

　　そう言うと、彼女たち二人は神棚の前で比較的きれいな一角を見つけ、腰を下ろして少し休むことにした。佐藤美咲は神棚の前に立ち、狐の面を見つめていた。

　　狐の面の目元が、ほのかに淡い光を放っているように見えた。

　　「どうしたの？」葉山雅子が彼女のそばへ寄り、尋ねた。

　　「この狐の面が……」美咲は狐の面を指差して言った。

　　「狐の面がどうかしたの？」雅子は目を細め、蝋燭の明かりを頼りに神棚をじっと見つめた。

　　すると突然、狐の面の裏側に、何かが隠されていることに気づいた。

　　彼女は息を潜め、そっと近づいた。

　　見ると、狐の面の影の中に、確かに一振りの古い武士刀が隠れていた。刀身はわずかに青みを帯びた冷たい光を放ち、雅子がそのわずかに露出した刃先に視線を落とした瞬間、一陣の冷気が顔に迫ってきた。

　　その武士刀の下には、漆黒の鞘が置かれていた。鞘は真っ黒で、表面の漆がほとんど剥がれ、内部の暗赤色の木目が露わになっていた。

　　何百年もの時を経て、鞘は朽ち果てつつあったが、刀自体は依然として鋭く研ぎ澄まされていた。

　　「一体、これは何の刀なのだろう……」雅子は内心で問いかけた。

　　その疑問が頭をよぎった瞬間、神棚の前の机の上に、逆さまに置かれた一冊の古書を見つけた。

　　ページは黄ばみ、表紙には褪せた墨で『青狐妖刀記』という五文字が記されていた。好奇心に駆られた雅子はその古書を手に取った。

　　「何か見つけたの、雅子さん？」佐藤美咲は雅子の行動に惹かれ、そっと近づいてきた。そして、雅子の手にある古書に気づいた。

　　「この本は……？」

　　「どうやら古書のようね」

　　「じゃあ、ちょっと見てみようよ」佐藤美咲も興味を持った。この神社がただならぬ場所であること、そしてこの古書が何か重要なことを記しているに違いないと、彼女はなんとなく感じていた。

　　「分かった」

　　雅子は古書の表紙についたほこりをそっと払った。何百年もの歳月を経て、本の紙は触れるだけで破れそうなほど脆くなっていたので、彼女は決して粗忽な扱いはしなかった。

　　彼女が静かにページをめくると、そこには古風な縦書きの文字で、一つの忘れ去られた物語が記されていた。

　　『平安時代、この地に青狐の妖が現れ、人の魂を喰らい、民は生きる希望を失った。一人の巫女、千鶴は民を守るため、青狐の妖と三日三晩にわたる激戦を繰り広げ、ついにこれを打ち倒した。

　　青狐の妖は敗れながらも千鶴に命乞いをし、改心を誓った。千鶴はその修行の苦労を思い、妖を斬り捨てることなく、秘術を用いて青狐の妖を一振りの武士刀へと変化させ、その妖力を封じ込めた。そして、この刀を神社に安置し、永遠にこの地を守り、人々を護ることを命じた……』

　　ここまで読み進めた葉山雅子は、狐の面の裏に隠された武士刀へと視線を移し、佐藤美咲に静かに言った。

　　「美咲、これを見て。この刀こそ、あの伝説の青狐の妖が変化した妖刀なのかもしれない」

　　佐藤美咲は物語から我に返り、ゆっくりと立ち上がって神棚の前に進んだ。彼女は刀を見つめ、そしてひび割れた狐の面を見つめた。

　　「きっと……狐の神様が、私たちを導いて、守ってくれたのね」彼女は小さな声で言った。

　　「そうかもね」雅子も頷いた。「でも、まだ油断はできないわ。外にはあの怪物がまだ近くにいるかもしれない」

　　彼女は古書を元の位置に戻し、美咲の肩を軽く叩いた。

　　「さあ、あなたは少し休んで。私はまだそれほど眠くないから、先に見張りを続けるわ」

　　美咲は素直に頷き、神棚のそばの座布団に身を丸めた。

　　夜はますます深まっていく。

　　葉山雅子は神棚のそばに寄りかかり、手には灯油ランプをしっかりと握りしめ、目の前の閂のかかった拝殿の扉をじっと見つめ、少しも気を緩めなかった。

　　傍らの佐藤美咲は次第に穏やかな呼吸になり、すでに夢の中へと沈み始めていた。雅子は涙の跡が残る美咲の眠る顔を眺め、少し心が安らいだ。

　　突然、夢の中で美咲の眉がひそまり、唇がわずかに動いて、極めて小さな呟きが漏れた。

　　「健吾……私を置いていかないで……」

　　その声には、深い執着が込められていた。

　　葉山雅子の心が一瞬沈み、彼女は夢の中でもなお固く拳を握りしめた美咲の手元に目を向けた。美咲がきっと夢の中で健吾に会っているのだと、彼女は悟った。

　　しかし、彼女たちを救うために命を落としたあの男は、もう二度と戻っては来ない。

　　寒気が走り、雅子は思わず自身の厚手の保安服を脱ぎ、美咲の薄い身体にそっと掛けた。その動作は極めて優しく、可哀想な少女を起こしてしまわないよう、細心の注意を払った。

　　すべてを終えると、彼女は再び神社の外へと目を向けた。夜は依然として濃く、まるで厚い幕のように世界を包み込んでいた。白く冷たい月光が朽ちた窓を通して差し込み、地面に白い影を落として、まるで霜のように固まっていた。

　　「グアグアグア」

　　夜の静寂の中、窓の外から低くかすれたカエルの鳴き声がぼんやりと聞こえてきた。葉山雅子は無意識にスマホを取り出し、指先で画面をタッチしてライトを点けた。

　　午前1時。

　　今はまさに深夜、カエルたちが盛んに交尾をする季節だった。

　　「まだ午前1時か……」雅子は少し信じられないような口調で呟いた。

　　佐藤美咲と二人であの奇妙な「月如駅」から逃げ出し、よろめきながら深い森へと入り、霧の中を苦労して進み、ついにこの古風な神社を見つけ、自分一人でしばらく見張りを続けて……こんなにも多くの波瀾万丈を経て、たった一時間しか経っていないというのか？

　　この奇妙な時間のズレが、彼女を一瞬、恍惚とした感覚に陥らせた。自分の感覚からすれば、決して一時間しか経っていないとは思えない。

　　「もしかしたら、あの奇妙な駅で見た時間と、実際の時間は一致していないのでは……？」と考えた葉山雅子だったが、さらに考えを深めようとした瞬間、不意に第六感が何かを感じ取った。

　　彼女はもうこれ以上考えることを恐れた。考え続けたら、一体何が起きるか分からない。それに今はそんなことを考える時ではない。夜はまだまだ長く、油断は許されない。

　　雅子は灯油ランプを自分の前に置き、再び窓の外の果てしない夜へと目を向けた。