虚界少女

迷雾

下车

　　車内はひたすら静まりかえり、その静けさがまるで息苦しささえ感じさせるほどだった。

　　葉山雅子は硬直したまま首をめぐらせ、前方の隅を見つめた。

　　あの老人は依然として微動だにせずそこに座っていた。この奇妙な状況下において、その異常な落ち着き方がかえって雅子をいっそうぞっとさせた。

　　彼女は再び震える手でカップルの方へ視線を向けた。

　　もともとはぴったり寄り添っていた二人だったが、今や残っているのはただ一人だけだった。

　　ヘッドフォンをつけていたあの男子も、消えてしまった。

　　残されたのはただ一人の女子だけ。彼女は呆然と、隣の空っぽの席を見つめていた。その手はまだ、相手の腕をそっと抱き寄せたままの姿勢のままだ。

　　女子学生の瞳には信じがたいほどの恐怖が満ちていた。彼女はゆっくりと顔をめぐらせ、葉山雅子と目が合った。

　　墓場のように死んだようなこの車内で、彼女たち二人だけが唯一、意識を持った生き残りだった。

　　女子学生は立ち上がり、ふらつく足でよろよろと葉山雅子の前に進んだ。

　　「あなたも……見たんでしょ？」女子学生は声を震わせながら尋ねた。「何を？」「黒い影……」女子学生の瞳孔は大きく開き、何か極限まで恐ろしい光景を思い出そうとしているようだった。「さっき電気が消えた瞬間……窓の外に黒い影がいたの。ものすごく速くて……それから、健吾が……彼が、消えてしまったの……」

　　黒い影？

　　雅子はついさっき自分が車窓に見た幻影を思い出した。あれは幻覚なんかじゃなかったのか？

　　雅子が返事をする間もなく、高速で走っていた列車が突然、耳をつんざくようなブレーキ音を立てた。

　　慣性の力で二人は転びそうになった。列車の速度は急速に落ちていき、やがて見知らぬ駅のホームに滑り込むように停車した。

　　ここは雅子がよく知るどの駅でもなかった。

　　ホームの照明は薄暗く古びており、その光はかろうじて闇を切り裂き、錆びついた駅名標を照らし出していた。

　　そこには古い書体で色褪せた三文字が刻まれていた。

　　「月如駅」

　　聞いたこともない駅名だ。

　　「チー——」

　　その瞬間、ドアが何の前触れもなく開いた。

　　先ほどよりもさらに身を切るような冷たい風が一気に車内に吹き込んできた。その風には得体の知れない生臭さが混じっていて、葉山雅子も女子学生も思わず身を縮め、鳥肌が立って鼻を覆った。

　　「ここ……どこなの？」女子学生は歯をカタカタ鳴らしながら言った。「私たち……列車長を探しに行きましょう！一体何が起こってるのか聞いてみないと！」

　　葉山雅子も頷いた。今はただじっとしているわけにはいかない。

　　二人は無言のうちに合意したかのように手を取り合い、互いに支え合いながら車両の先頭へ向かった。彼女たちが通るのは、どれもがらんとした車両ばかり。一つひとつの車両がまるで巨大な鉄の棺桶のようだった。

　　ついに、一番前の運転台の扉の前にたどり着いた。

　　葉山雅子は深呼吸をして、勢いよく扉を叩いた。

　　「誰かいますか？何が起きたんですか？」

　　返事はない。

　　彼女はそっと扉を押してみた。すると、鍵がかかっておらず、わずかに開いたままだった。

　　「ギイ——」

　　扉は簡単に開いた。

　　運転台の中は、誰もいなかった。

　　計器盤のランプはまだ点滅しており、操作レバーもブレーキ位置にあるのに、本来なら運転席に座っているはずの人間は、あのサラリーマンやあの男子学生と同じように、忽然と姿を消していた。

　　葉山雅子は椅子のそばに近づいた。そのとき、靴底に何かがこすれる感触があった。彼女が下を向くと、椅子のそばに砂が散らばっていた。

　　彼女はしゃがみ込み、手で触れてみた。その砂はとても細かく滑らかだった。

　　「この砂、一体どこから来たの？」

　　彼女が周囲を見渡しても、車内に砂を入れるような場所はどこにもなく、窓も閉まっているから風が吹き込んだわけでもない。

　　葉山が困惑しているそのとき、車内の放送が突然鳴り響いた。

　　「ジジ……ジ……」

　　耳障りな電流ノイズとともに、かすれ、機械的で、異様なトーンの女性の声が車内にこだました。

　　「ようこそ……月如駅へ……」

　　「すべての乗客は……降りてください……」

　　「降りて……降りて……降りて……」

　　放送は繰り返され、その声はますます歪み、聞く者の毛髪が逆立つほどだった。葉山雅子と女子学生は互いに目を見交えた。

　　「あの……降りたほうがいいんじゃない？」女子学生は泣きそうな声で提案した。「このまま乗ってるのは、なんだか嫌だわ……」

　　葉山雅子も頷いた。すぐにドアに向かって走ろうとしたそのとき、彼女の脳裏に一つの映像がよぎった。

　　「待って。」彼女は女子学生の腕をつかんだ。「あの隅に……まだ老人がいたよね？」

　　ずっとうつむいたまま、微動だにしないあの老人。

　　みんなが消えたというのに、なぜ彼だけがここにいるのか？いや……そもそも、彼はまだそこにいるのか？

　　一種の直感が雅子を突き動かしていた。それを確かめなければ、何か非常に重要な情報、あるいは問題の核心を見逃してしまうような気がした。

　　女子学生は一瞬戸惑ったが、やがて小さくうなずいた。

　　二人は勇気を出して、慎重に引き返した。

　　老人は依然として隅の陰に座ったまま、以前とまったく変わらない姿勢だった。帽子のつばが深くかぶせてあり、顔は見えない。

　　葉山雅子は列車が停まる際、急ブレーキがかかり、大きな慣性で自分も倒れそうになったことを覚えている。しかし、あの老人だけは最初の姿勢を保ったまま、まるで起き上がりこぼしのように動かなかった。

　　「おじさん？」女子学生が葉山雅子の背後でそっと呼びかけた。

　　老人は何の反応も示さず、かすかに聞こえていた鼻息さえも聞こえなくなっていた。

　　葉山雅子はごくりと唾を飲み込み、震える手を伸ばして老人の肩にそっと触れた。彼を起こそうとしたのだ。

　　「おじいさん、起きてください。私たちは降りるんですから……」

　　彼女の指先が老人の色褪せた服に触れた。

　　しかし、触れた瞬間、そこには肉の感触も、骨の硬さもなかった。

　　「バサッ——」

　　一見、完全な人間の形をしていたものが、雅子の指先に触れると、一瞬にして崩れ落ちた。

　　老人は倒れるのではなく、そのまま金色の砂の塊になってしまった！

　　無数の細かな砂粒が椅子の隙間を「さらさら」と滑り落ち、車内の床に積もり、不気味な小さな砂山を作り出した。

　　「ああああああ！！」

　　女子学生はこの恐ろしい光景に悲鳴を上げ、膝から崩れ落ちた。

　　葉山雅子も驚いて後ずさりし、背後の手すりに激しくぶつかった。彼女はその砂の塊を呆然と見つめ、頭の中が真っ白になった。そして、一つの恐ろしい考えが雷のように彼女を襲った。

　　彼女は一瞬で悟った。

　　この老人は……いつの間にかすでに死んでいたのだ。この列車が奇妙なトンネルに入ったときから、ここに座っていたのはもはや生きた人間ではなかったのだ。

　　列車長も同じだ。彼は最後に無理やりブレーキをかけて、この「月如」という駅に列車を停めたに違いない。

　　車内の全員が消えつつある。死んでいくのだ。

　　このまま列車に留まっていれば、次に砂になるのは自分たちかもしれない！

　　「早く逃げよう！！」

　　生存本能が恐怖に打ち勝った。葉山雅子は地面にへたり込んだ女子学生を引き起こし、全身の力を振り絞って叫んだ。

　　彼女は今にも崩れそうな神経を必死に抑え込み、女子学生の手を引いて、目の前の開いたドアへと突進した。

　　放送の声はますます甲高く、まるで命を急かすようだった。

　　「降りて……降りて……ここに……残るな……」

　　「分かったわよ！もう黙ってよ！」葉山雅子は放送に向かって怒鳴った。

　　二人は急いでドアへと駆けつけ、足を踏み出し、「月如駅」という名の朽ち果てたホームに降り立った瞬間、

　　「バタン！」

　　背後のドアが勢いよく閉まり、女子学生の服の端を挟みそうになった。

　　列車は少しも滞ることなく、悲痛な汽笛を響かせ、ゆっくりと動き出し、前方の果てしない暗闇へと走り去った。残されたのは葉山雅子と見知らぬ女子学生だけ。二人はこの死んだようなホームで、荒い息を繰り返していた。

　　列車が遠ざかる轟音はやがて暗闇の彼方に消え、広がるのはただ無限の静寂だけ。

　　ホームには誰もいない。

　　頭上の錆びた金属製の屋根が、冷たい風の中で不気味に「ギシギシ」と音を立てていた。葉山雅子は見知らぬ女子学生の手を強く握りしめていた。

　　相手の手は冷たく、なおも小刻みに震えていた。

　　「怖がらないで。」雅子は相手を慰めているのか、自分自身を慰めているのか分からなかった。

　　彼女はもう一方の手で携帯電話を取り出し、暗闇の中で画面の明かりがひときわ眩しく映えた。彼女は兄の番号にかけようと、連絡帳で慣れ親しんだ名前を探し、発信ボタンを押した。

　　「プルルル……プルルル……プルルル……」

　　しかし、聞こえてきたのは留守番電話の音だった。雅子は携帯を手に取り、画面を確認した。そこには信号バーが大きな赤いバツ印となり、「通信圏外」と表示されていた。

　　彼女はさらにLINEや他のSNSアプリを開き、なんとか助けを求められるメッセージを送ろうとしたが、どのアプリも「ネットワークに接続されていません」と表示された。

　　雅子はため息をつき、時計を見た。

　　23時47分。

　　この時間なら、東京で最も混雑する路線ですら、とっくに営業を終えている。

　　「どうやら……私たちは今夜、ここで一晩明かすことになりそうね。」雅子は疲れた声で隣の女子学生に言った。

　　「ここ……一体どこなの？」女子学生は泣きそうな声で尋ねた。その声はとても小さく、暗闇の何かを起こしてしまいそうで怯えていた。

　　葉山雅子はホームの中央にある古びた駅名標に目を向けた。そこには歪んだ書体で「月如駅」と三文字が刻まれていた。

　　「月如駅……」彼女はその名前をつぶやいた。「この路線に乗って丸三年になるけど、こんな駅のことは一度も聞いたことがないわ。」

　　彼女は再び携帯を取り出し、仕事で必要だからとダウンロードしておいたオフライン地図アプリを開いた。ネットはなくても、オフライン地図があれば少なくとも大まかな位置は分かるはずだ。

　　ところが、「月如駅」と入力してオフライン検索をかけても、地図アプリは「該当する地点が見つかりません」と表示した。

　　「ないの？」雅子はめまいを感じた。「地図上にはここに関するどんなマークもない。」

　　葉山雅子はさらに線路の延長方向を見やった。線路は濃密な霧の中にどこまでも伸び、まるで未知の彼岸へと続くかのように、あるいは地獄への入口のようにも見えた。風には得体の知れない生臭さが混じり、腐った魚介と錆びた鉄の匂いが混ざったような、吐き気を催すような臭いだった。

　　そのとき、線路の延長方向からさらに激しい冷風が吹き込んできた。二人はその冷たい風に打たれ、身震いし、歯がカチカチと鳴り続けた。

　　「とにかく……今は場所なんて悩んでる場合じゃない。」葉山雅子は自分自身を落ち着かせた。「外は寒すぎる。まずは風を避ける場所を見つけないと、朝を迎える前に凍え死んでしまうわ。」

　　彼女は女子学生に振り返り、彼女も頷いた。

　　彼女は周囲を見渡し、霧を透かしてホームの端に目を留めた。

　　そこには低い建物がぼんやりと見える。駅の警備室のようだ。その扉は半開きになっており、鍵がかかっていないように見える。そこなら風を避けることができるだろう。

　　「あそこに警備室があるわ。」雅子はその方向を指差した。「もしかしたら、誰かいるかもしれない。」

　　女子学生は彼女の指差す先を見て、少し迷った。「でも……あそこ、すごく怖そう。」

　　「それでもここにいるよりはましだわ。」