手术
雑多な物が積み重なる小さな路地裏で、見えない力によって空間が引き裂かれ、突如現れた裂け目から三人の影が次々と飛び出した。
現れたのは、緒方花音、青木紗綾、そして遠山凛だった。
裂け目は彼女たちの背後で瞬く間に閉じられ、跡形もなく消え去った。
「はぁ……はぁ……」
緒方花音と青木紗綾は地面に膝をつき、荒い息を繰り返していた。先ほどの崩壊した虚界からの生死をかけた逃走は、二人の体力をほとんど使い果たしてしまったのだ。
遠山凛は救い出した無辜の少女たちに振り向き、その顔色は少し青ざめていたものの、幸いにも全員が無事であることを確かめた。
「大丈夫？ 二人とも」と遠山凛が尋ねた。
「うん、大丈夫」青木紗綾は壁に手をついて、なんとか立ち上がった。見知らぬ路地を見渡し、自分の袖にできた切り傷を眺めながら、頭の中は混乱の渦に巻き込まれていた。
「どうしてこんなところにいるんだろう？」彼女の記憶は花音と一緒に病院を出たところまでしか残っていない。「何か思い当たることある？ 花音」
緒方花音も首を振った。彼女の記憶も途切れ途切れで、ただ街を歩いているところまでは覚えているが、その後は迷ってしまったような気がするだけだ。
彼女は困惑気味に言った。「私にもわからないわ」
二人の戸惑い顔を見て、遠山凛は悟った。謎の力がすでに働き始め、虚界でのあの恐ろしい体験が、少しずつ消され、書き換えられつつあるのだ。
とはいえ、それはそれほど悪いことでもなかった。
彼女は胸を撫でおろし、穏やかな笑顔を浮かべて、いつものように適当な言い訳で誤魔化そうと口を開いた。「きっと道に迷っちゃったのよね。もしよかったら……」
「えっと……」
その言葉が半分も終わらないうちに、突然胸の奥から裂けるような激痛が走った！ それは虚界で蝕刻の姫の骨爪に引っかかれた箇所だ。激しい戦闘中は、彼女は意思の力だけで傷の痛みを必死に抑え込んでいたが、今、精神が緩んだ瞬間、抑えていた激痛が一気にぶり返したのだ。
彼女は胸を押さえてうめき声を上げ、ぐったりと地面にしゃがみ込んだ。
「どうしたの？」緒方花音が驚いて叫んだ。
「ちょっと待って！ 大丈夫？」青木紗綾は急いで駆け寄り、よろめく遠山凛を支えてそばの壁に寄りかからせた。
彼女が手を離すと、掌には血がべっとりと付着していた。看護師としての鋭敏な直感が、傷の深刻さを即座に判断させた。彼女はすぐに遠山凛を壁際に寝かせた。
「ごめんなさい。ちょっと診させて」青木紗綾はそう言うと、素早く遠山凛のコートを解き、中に染み込んだ鮮血が滲むシャツを露わにした。
続いてシャツをほどくと、遠山凛の胸には三本の深い傷痕が確認できた。明らかに鋭利な物体に引き裂かれた跡だ。
「ひどい！ 怪我してる！」緒方花音が思わず息を飲んだ。「何かもっと刃物みたいなもので切られたみたい」
「かなり深い傷ね！」青木紗綾は看護師としての専門知識から即座に判断した。「一刻も早く病院へ連れて行かないと！」
「聖マーガレット病院ならすぐそこよ！ 急ぎましょう」緒方花音が即座に提案した。
二人はもう迷わず、片方は左腕を、もう片方は右腕を取って、痛みで声も出せない遠山凛を支え、足早に病院へ向かった。
数分後、聖マーガレット病院の救急処置室。
「早く！ 怪我人がいます！」緒方花音が玄関を駆け込むなり大声で叫んだ。
当直の看護師は慌ててストレッチャーを押してきた。遠山凛を素早く乗せ、緊急処置室へと運び入れる。
処置室内では、看護師が遠山凛の胸の傷を迅速に洗浄・消毒し、縫合を施した後、無菌ガーザで覆って固定した。
「傷の処置は終わりました」と看護師は手際よく器具を片付けながら遠山凛に告げた。
臨時のベッドに横たわる遠山凛は、小さく頷いた。
看護師はさらにこう付け加えた。「傷自体はそれほど深くありませんが、ここ数日は安静にして、激しい動きで再び傷が裂けないようにしてください。特に問題がなければ、数日で抜糸できますよ」
「よかった、大事に至らずに済んだわ」と緒方花音が胸を撫でおろした。
一方、青木紗綾は眉をひそめ、ベッドサイドへ歩み寄って心配そうに尋ねた。「あの胸の傷、いったいどうしたの？ 何か危険な目に遭ったんじゃないの？」
遠山凛は本当のことを知っていたが、異次元から来た怪物に引っかかれたなんて到底言えるはずもない。
彼女は無理やり作り笑いを浮かべて、小声で答えた。「別に……心配しないで。自転車で転んで、道端の柵に引っかかっただけよ。こんなにひどくなるとは思わなかったけど」
緒方花音と紗綾は互いに視線を交わし、この辻褄の合わない説明に疑念を抱いた。自転車で転んだ程度なら擦り傷くらいだろうに、どうしてこんな切り傷になるのか？
しかし、遠山凛が疲労困憊でこれ以上話したくない様子だったので、二人はそれ以上追及しなかった。
「まあ、とにかく体調には気をつけてね。最近、行方不明事件が相次いでるし、女の子なんだから気をつけないと」と青木紗綾が注意した。
「わかった」と遠山凛が答えた。
そのとき、緒方花音はふと思い出し、器材を片付ける看護師に向かって尋ねた。「あの、天城先生はどちらにいらっしゃいますか？」
診察に向かおうとしていた看護師は質問を聞き、顔を上げて答えた。「天城先生ですか？ 今日は朝早くから手術に行ってますよ。患者さんは東郷天美ちゃんという子です」
「東郷天美？」
この名前に、ベッド上の遠山凛は興味を引かれた。以前、病室で出会ったときは、絶望的で頑なな少女だったのに、今では手術を受け入れるようになったのか？
「きっと天城先生が説得したのね」と遠山凛は思った。
今はどんな状況なのだろう？
「そういえば、緒方さん」と看護師は付け加えた。「天童夫人は今日、無事に退院されましたよ。あなたの実習も順調に終了しました」
「本当ですか！」緒方花音は嬉しさのあまり跳び上がりそうになった。
「ええ、看護師長さんが直接教えてくれました」と看護師は証言し、そのまま一人で病室を出て行った。
そのころ、青木紗綾は緒方花音の肩をポンと叩き、意味ありげに目配せした。緒方花音はすぐに察し、これは天城先生との約束――実習終了後に自分用のチョコレートを渡すという取り決めだ。
彼女は急いでナースステーションへ向かい、引き出しに大切にしまってあったチョコレートの箱を取り出そうとした。
一方、彼女たちの頭上にある無菌手術室では――
天城由美がメスを握り、輝く刃面が無影灯の光を反射して、疲れた表情を映し出していた。身体は限界寸前だったが、彼女の手はなおも落ち着いていた。
時間は一分一秒と過ぎていく。
移植手術は最も重要な血管吻合の段階に差し掛かり、天城由美のメスが蜘蛛の巣のように張り巡らされた血管と神経の間を縫い、剥離し、縫合していく。額には細かな汗が滲み、限界寸前の疲労に耐えながら、彼女は全身の力を手術に注ぎ込んでいた。
数度、彼女の動作は一瞬だけ止まり、それは身体が本能的に襲ってくる眩暈と戦っている証拠だった。
「天城先生、大丈夫ですか？」傍らの器械看護師が異変に気づき、小声で尋ねた。
「集中して、手術を続けて！」天城由美の声がマスク越しに響いた。彼女は一度始まった手術を途中で止めることはできないとわかっていた。
その頃、手術室の外の長い廊下では――
天城先生の弟子、真島美嘉子が焦燥に満ちてせわしなく歩き回っていた。両手を強く握りしめ、視線は手術室のドア上方に点灯する「手術中」の赤ランプから決して離さなかった。
彼女は、師匠の身体がもう限界に近づいていることをよく知っていた。今の彼女にとって、師匠は自らの命と引き換えに、東郷天美の命を守ろうとしているのだ。
美嘉子はただ祈るしかなかった。手術の成功を、そして天城由美が無事に手術室を出られるよう願って。
「早く！ 早く！ 天城先生はどこにいるの？！」
呼び声が静寂を破り、看護師長が焦りながら手術室のあるフロアへと駆け込んだ。
「看護師長さま！」真島が慌てて看護師長を呼び寄せた。
「救急で大動脈解離破裂の患者さんが来ました！ すぐに手術が必要です！」看護師長は顔を蒼白にして訴えた。
「天城先生はまだ手術中です」と真島が落ち着いた口調で答え、手術室のドアの赤ランプを見つめた。
「まだ手術中だと？ でもこの患者さんは極めて緊急ですよ！ すぐに手術しないと命の危機があります」
「私にお任せください！」真島美嘉子が突然申し出た。
看護師長は一瞬たじろいだ。目の前の若き医師を見つめ、真島が病院で名高い“天才医師”であり、天城由美に劣らない実力を持つことは知っていた。しかし、これほど危険な手術を、わずか二十一歳の若手医師に任せて本当に大丈夫なのか？
「真島？ 本当にできるの？」看護師長は疑いの眼差しで彼女を見据えた。「これは最高レベルのA級手術なのよ」
「私は天城先生の弟子です！」真島の瞳には覚悟が宿っていた。「今こそ私が前に出る時です。天城先生の弟子になると決めたその日から、私はすべてを覚悟していました！」
彼女の声は大きくはないが、はっきりと聞こえた。
「わかった、こちらへ」看護師長は最終的に真島を信じ、彼女を連れて手術室へ向かった。
「男性、54歳、高血圧の既往歴あり、今朝、大動脈解離破裂を発症……」看護師長は歩きながら、真島美佳子に患者の状況を手短に説明した。
手術準備室で、真島はマスクと手袋を装着し、無菌手術衣に着替えた。第二手術室のドア前に立ったとき、彼女の足はふと止まった。
「真島先生、どうされました？ もうすぐ手術が始まりますよ」と助手の看護師が尋ねた。
しかし真島はすぐに足を踏み出さず、目を閉じて深呼吸をした。今回の手術こそ、彼女が待ち望んだ最後の試練だと理解していたのだ。
天城由美に自分の力を示す瞬間であり、卓越した医術と医者の慈悲の心を真に受け継ぐ第一歩となるべき場なのだ。
彼女は廊下の向こう側を振り返り、天城由美の執刀する手術室には依然として赤ランプが点灯していた。
「師匠、必ずこの手術を成し遂げて、あなたの教えを裏切らないようにします」と心の中で誓いながら、「どうか私の姿をしっかりと見守っていてください」
準備を整えた後、真島は看護師に告げた。「もう大丈夫、手術を始めましょう」
