逃れる
青木紗綾と緒方花音は、その特別な介護病室に一緒にいた。室内の白熱灯は白い光を放ち、一方で廊下の非常用誘導灯はなぜか、明滅を繰り返していた。
不安定な光が、ただでさえ静かな病室に一層の不気味さを添えている。
青木紗綾は、緒方花音の冷たい手をぎゅっと握りしめ、自分の体温で記憶を失った友人を落ち着かせようとした。
「怖がらないで、ここにいるから」
だが緒方花音はなおも怯えきっており、紗綾の手を必死に握りしめたまま、震える声で扉の方を指さした。
「青木さん、私……何かぼんやりした影を見た気がするの。あそこ……廊下の向こう側で、ちらっと見えたの！」
言葉が終わらぬうちに、緒方花音の掌に浮かんだ奇妙な黄色い印が突然熱を持ち、まるで焼けた烙鉄のように彼女の掌を灼いた。
青木紗綾は彼女が指さす方向——廊下の奥へと視線を向けたが、そこには誰一人いない。唯一動いているのは、相変わらず明滅を続けるあのランプだけだった。
「大丈夫、それは照明のせいよ。緊張しすぎてるだけだわ」と言いながら、紗綾はもう一度花音の手を握り直し、落ち着かせようと努める。
次の瞬間、非常用誘導灯はもとより、廊下全体の電灯が一斉に消えた。
病室の外は、漆黒の闇に包まれた。
「きゃあっ！」緒方花音が甲高い悲鳴を上げる。
「怖くないわ、緒方さん！」と青木紗綾は慌てて慰めたが、自分自身も思わず息を呑んだ。「きっと停電なのよ。病院にはすぐ予備電源が作動するはずだから」
しかし、一秒、二秒、十秒――
予備電源は一向に起動せず、セキュリティレベルの最も高いこの特殊病棟では、決して普通ではない事態だ。さらに悪いことに、今度は病室内の照明までがチカチカと点滅し始め、やがて完全に消えてしまった。
「きゃあっ！」緒方花音が再び叫ぶ。
紗綾はとっさにスマホを取り出し、懐中電灯機能を起動した。小さな光の柱が、目の前のわずかな空間を照らし出す。
看護師長からの忠告を思い出す――もし予備電源が作動しなければ、廊下の突き当たりにある警備管制室へすぐに連絡するように、と。
彼女は特製のスマート端末を取り出し、警備室への通報を試みた。
「もしもし？ 誰かいますか？」
しかし端末からは何の応答もなく、ただザーというノイズだけが響く。スマホの光で画面を照らしてみると、「圏外」という表示が目に入った。
どうしてこんなことが？ この端末は病院内専用の量子通信機器で、信号伝送能力も耐干渉性も極めて高いはずなのに、なぜ突然「圏外」になってしまうのか？
紗綾の心臓は一気に高鳴ったが、それでも平静を装う。自分が花音にとって唯一の頼りなのだと自覚していたからだ。彼女はスマホの光を横に向け、緒方花音の姿を照らし出した。すると、彼女は頭を抱えたまま壁際で小さく丸まり、怯えた様子で、聞き取れないような言葉をつぶやいていた。
「来る、来るの……！」
青木紗綾はその言葉を必死で聞き取り、自分だけで警備室へ様子を見に行こうと一瞬思ったが、花音の崩れそうな姿を見て、すぐに思いとどまった。
深呼吸をして気持ちを落ち着け、もう一度緒方花音の手を握り、全身の力を振り絞って声を落ち着かせた。
「私はここを離れないわ」と彼女は約束した。
その言葉に、緒方花音の表情も少し和らいだ。彼女は小さくうなずいて、理解を示した。
「バキッ！」
そう言った瞬間、脇にあった厚い強化ガラスの窓が、突然粉々に砕け散り、破片が室内へ飛び散った。
青木紗綾はとっさにスマホを割れた窓に向けて照らし、その光の中に、言葉では到底表現できないほど恐ろしい姿が浮かび上がった。
口元が耳まで裂けた、まさに“口裂け女”のような怪物だ。その口は耳まで裂け、瞳孔はなく、ただ不気味な白目だけが広がっている。背後には八本もの奇怪な触手が狂ったように躍動していた。
病室内の二人を見つけた怪物は、甲高い金切り声を上げると、触手の一本を勢いよく振るい、彼女たちのいるベッドめがけて叩きつけた！
「危ない！」
青木紗綾は素早く緒方花音をベッドから引きずり下ろし、自分の体で必死に彼女を守った。
「ドンッ！！」
触手の一撃がベッドを激しく打ち付け、鈍い音が響いた。頑丈な医療用ベッドは、その一撃で真ん中からバキッと折れてしまった。
「花音！ 大丈夫？」と紗綾が叫ぶ。
今はもう自分を覚えていない花音だが、それでもいちばんの危機に、つい昔の名前を口にしてしまった。
「わ、私は大丈夫……」と緒方花音は震えながら答えた。
だが怪物はすでに窓を越えて室内へ侵入し、二人に迫っていた。青木紗綾は緒方花音を背後に固く守り、スマホの光で相手の動きを確かめながら、一歩ずつ扉へと移動を始めた。
怪物の触手は空中で荒々しく舞い上がり、いつでも次の攻撃をしかけてくる。その異様な生物を目にして、紗綾の額には冷や汗が滝のように流れ落ちた。
そしてまた、怪物が襲いかかってきた！
触手が鞭のようにしなり、凄まじい勢いで二人めがけて打ち下ろされる。紗綾は身をひねってそれを避け、その瞬間に反対の手でポケットから鍵カードを抜き取り、猛スピードでドアの認証システムにかざした！
「ピッ！」
重厚なドアが音もなく開く。階全体の電力はすでに止まっているが、ドアのロックシステムには独自のリチウム電池が備わっており、停電後も短時間なら動作するのだ。
「逃げて！」と紗綾は花音の手を引いて、全力で暗い廊下へと駆け込んだ。背後からは怪物の耳を刺すような甲高い咆哮が迫ってくる。
青木紗綾は全身の力を振り絞り、緒方花音を引きながら闇の中をひた走る。片手で花音を引っ張り、もう片方の手でスマホの光でかろうじて前方を照らしながら進む。
背後から聞こえる重い足音と絶え間ない咆哮に、彼女は振り返ることもできなかった。怪物は必ず背後にいて、自分たちを執拗に追っていると分かっていたからだ。
出口のドアはもうすぐそこだ！ 緒方花音をほぼ門のそばまで連れていった！ あのドアにも予備電源があり、たどり着けば内部から直接カードをかざして外へ抜け出せるのだ。
希望が見えたそのとき、天井から異様な物音が聞こえてきた。何かが素早く移動する、ごしごしという摩擦音だ。
紗綾がスマホの光を上へ向けた瞬間、換気ダクトが激しく震え、金属製の格子が無理やり剥がされ、怪物が天井の換気口から這い出て、逆さにぶら下がっていた。
「きゃあああっ！！」
突然の絶望的な光景に、青木紗綾は両膝がガクッと崩れ、その場にへたり込んだ。だが、緒方花音の手を握る指先だけは、最後まで決して緩まずにいた。
「シャアッ！」と怪物が唸り声を上げ、触手の一本を瞬時に鋼のように硬くし、鋭い尖り棒へと変えて、地面に倒れている二人めがけて狙いを定めた。
緒方花音と青木紗綾の身体を、一気に貫こうとしているのだ。
そのとき、怪物の背後から風の弾が飛来し、ぶら下がるその怪物めがけて正確に命中した。
風の弾は炸裂すると同時に、鋭利な刃がいくつも飛び出し、怪物の巨体を容赦なく切り裂いた。怪物は悲鳴を上げる暇もなく、空中でその巨大な身体が文字通りバラバラに切断された。
数秒後、怪物は完全に粉々になり、細かな砂となって床へと落下した。
青木紗綾は大きく息をつき、まだ動揺の収まらない様子で、先ほどの風の弾が飛来したあたりへスマホの光を向けた。すると、黒いジャケットを着た少女が、静かにそこに立っているのが見えた。右手の甲には、神秘的な風のエレメントの刻印が淡い青色に輝いていた。
その少女は近づいてきて、地面に呆然と座り込む緒方花音を一瞥し、どこか予想していたかのような口調で言った。
「またあなたね」
「また私？」と紗綾は首を傾げる。
「あなた、彼女のこと知ってるの？ 花音」
彼女は背後の花音に問いかけた。緒方花音は顔を上げ、目の前の少女を見つめた。その視線が時雨の冷たい瞳と交差した瞬間、膨大な記憶の奔流が彼女の脳裏を駆け巡った。
思い出したのだ！ 公寓の八階で、まさに今と同じように生死をかけた逃走劇を体験した夜を――同じように恐ろしい怪物のことも、そして時雨が自分を救うために八階から飛び降りたあの瞬間も。
「時雨……？」と花音は記憶の衝撃で少し戸惑いながら尋ねた。
「まあ、まだそんなに忘れっぽくはないのね」と時雨は皮肉っぽく鼻を鳴らした。
「一体どういう……」と紗綾はますます混乱した。記憶を失った親友と、謎めいた戦う少女。
胸の奥がじわりと苦くなる。これまで紗綾は、失憶した友人の記録回復のために、好きな漫画について語り合ったり、看護学校での思い出を話したりと、さまざまな計画を立ててきた。ところが、花音はこの少女をひと目見ただけで、すべてを思い出してしまったのだ。
「あの、あなたと花音さんはどういう関係なのですか？ どうしてここへいらっしゃったんですか？」
そう尋ねた矢先、来た道の奥から、さらに多くの怪物たちの咆哮が押し寄せてきた。
「追っ手が来たみたいね」と時雨は険しい表情で言い、冷たく続けた。
「今は説明してる場合じゃないわ」
時雨は身を翻し、上の階へ続く避難出口を二人に譲り、軽く二人の肩を叩いて命じた。
「あなたたちは急いで行きなさい。ここは私が引き受けるから」
さらに付け加えた。
「上はもう調べてある。怪物は侵入していない」
その言葉に、二人の不安も一気に和らいだ。青木紗綾は緒方花音を見やった。今や記憶を取り戻した花音は、友人に向かって言った。
「行こう、紗綾」
「紗綾」という呼びかけに、青木紗綾は緒方花音の記憶が完全に戻り、自分自身のことも思い出したのだと悟った。花音とこの謎めいた少女がどんな関係なのかはまだ分からないが、今は時雨の言うとおり、とにかく逃げることが最優先だと感じた。
「気をつけて」と紗綾が最後に時雨に声をかけると、彼女は花音の手を引いて、振り返ることなく前方へと駆け出した。
時雨は紗綾の背中を見つめながら、こう呟いた。
「あなたの考えていることは分かってるわ。でも、本当のことは知らなくていいのよ。いずれにせよ、あなたたちはいつかすべてを忘れて、何も知らないままの日々をまた過ごすことになるんだから」
