虚界少女

虚界呼唤

消逝

　　「これは一体、どういうことなの？」

　　さっきまで立っていたはずの少女が、あっという間に砂の山に変わり果てたのを見て、遠山凛は隣に立つ蕭珊雅に問いかけた。

　　「彼女の印が奪われてしまったの。」蕭珊雅の口調は依然として冷ややかで、まるで何でもない日常の出来事のように話しているようだった。「必死で逃げ出したものの、印のない虚界の少女には、長く生きられるはずがないのよ。」

　　数人の女子生徒たちが、彼女らの近くを通り過ぎながら、楽しそうに笑い声を上げていた。

　　「今日は本当に楽しかったわね。また次回も一緒に遊ぼうね！」

　　「もちろん。次回も一緒に遊ぶの、楽しみにしてるからね。」

　　彼女たちの会話に、遠山凛は自分が再び現実に戻ってきたことを悟った。

　　微かな風が吹き抜け、足元に転がっていた名もなき少女の細かい砂粒を舞い上げると、それはまるで薄い煙のように天高く消えていった。

　　まるでその少女の存在そのものを風が拭い去ろうとするかのようで、思わず遠山凛は手を伸ばし、小さな砂粒を守ろうとした。しかし、指先でそっと握りしめた途端、それらはまたもや風の冷淡な息に溶け、跡形もなく消えてしまった。

　　遠山凛は徐々に暗くなりつつある空を見上げ、地面にちらほらと散らばる砂粒を一瞥すると、涙がぽろりとこぼれ落ちた。

　　彼女が憧れていた大学にようやく入学し、キャンパスライフがまさに始まったばかりだった頃。友人たちと一緒に授業を楽しんだり、おいしいお弁当を食べたり、お互いに関心を持つ話題について語り合ったりすることを夢見ていた。

　　しかし現実は、終わりのない殺戮の連鎖に巻き込まれ、さらには死後さえも、ただ風に舞う砂粒になるだけ——まるで自分がこの世に存在しなかったかのような無情さだった。

　　そんな過酷な現実を受け入れられず、遠山凛はしゃがみ込み、両手で顔を覆って、悲しみに打ち震えた。

　　「どうしてこんなことに……なんて残酷なの……」

　　蕭珊雅は泣きじゃくる遠山凛をじっと見つめ、胸の奥底で何かが揺れるのを感じていた。今こそ何か言葉をかけたいと思ったが、口を開こうとした瞬間、それを飲み込んでしまった。

　　「これが、私たちの宿命なのかしら……」

　　だが遠山凛はそんな運命を受け入れられず、未だに涙を止められないままだった。今、彼女はまるで捨てられた子猫のように、哀しくて無力な姿を見せていた。

　　突然、蕭珊雅の心の奥深くにある何かが揺さぶられたような気がした。彼女はなおも泣いている遠山凛を見つめ、どこか懐かしい感情が湧き上がってくるのを感じた。

　　思わず遠山凛に近づき、ゆっくりと彼女のそばに歩み寄ると、ひざまずいて座っている彼女を優しく抱きしめた。

　　その突然の抱擁に驚いた遠山凛は、途端に泣き声を止めた。なぜ蕭珊雅が自分にこんな行動を取ったのか、まったく理解できなかった。これまで自分に対して冷たく接していたのに、今ではしっかりと抱きしめてくれている。

　　初めて蕭珊雅に会ったとき、遠山凛は彼女を、まるで手の届かない北極星のように感じていた。それが今、その星がぐっと近くに感じられるようになった。遠山凛は蕭珊雅の胸に頭を預け、彼女の鼓動のリズムを確かに感じ取ることができた。

　　「怖がらないで。ずっとあなたのそばにいるから。」と、蕭珊雅は優しく囁いた。

　　その声はまるで春の雨のように繊細で、傷ついた少女の心を潤してくれた。遠山凛はゆっくりと目を閉じ、この稀有な温もりに身を委ねた。

　　「お母さん、あの二人のお姉さんは、何をしているの？」と、幼い声がふいに場の静けさを破った。

　　「きっと、髪の長いお姉さんが、髪の短いお姉さんを慰めているのよ。」と、母親は微笑みながら子どもを撫でながら答えた。

　　母親の言葉が、蕭珊雅の意識を現実へと引き戻した。彼女は我に返り、抱きしめていた遠山凛を見つめ直すと、胸の中にある一抹の疑問が膨らんでいくのを感じた。自分は一体、なぜこんなことをしたのだろう？その答えは、まだ見つかっていなかった。

　　抱きしめていた遠山凛をそっと離し、ゆっくりと立ち上がると、彼女はいつもの冷たい表情に戻った。そして、服についた埃を払い落とすと、そのまま踵を返し、家の方へと歩き出した。

　　「どうして、そんなことをしたの？」と、遠山凛は立ち去ろうとする蕭珊雅に問いかけた。

　　しかし、蕭珊雅自身にもその行動の理由は分からず、ただ軽く肩をすくめて答えた。「なんでもないの。もう忘れちゃえばいいわ。」そう言うと、彼女はそのまま遠山凛を置き去りにし、家路を急いだ。

　　道端にあるある公衆トイレの中で、蕭珊雅は洗面台に手をつき、激しくせき込み始めた。すると、白い陶器の洗面器に血が飛び散った。彼女はポケットから喘息用の吸入薬を取り出し、何度か吸ってようやく呼吸を落ち着かせた。

　　彼女は以前から喘息に苦しめられており、幼い頃はほとんど病院で過ごしていた。そのため、常に人混みを避けてきた。時には公園で仲間同士が楽しそうに遊んでいる姿を見かけると、思わず立ち止まって眺めてしまうこともあった。ときには、他の子供たちが遊びに誘いに来ることもあったが、体調がすぐれないことを理由に断らざるを得なかった。

　　医師からは激しい運動は禁じられており、そのことを知った子供たちは一瞬理解を示しながらも、やがて落胆したような表情を浮かべることが多かった。しかし、ある時のこと。新たに転校してきた一人の男の子が、再び熱心に彼女に手を振ってきたのだ。すると、そばにいた馴染みの女の子が彼を引き留め、小声でこう言った。「もう呼びかけないでよ、小雅ちゃんは体が弱くて、私たちと一緒に遊べないんだから。」

　　男の子は少し戸惑いながらも、それでも素直に頷いて、「ああ…そうなんだ。じゃあ、本当に可哀想だね！一緒に遊べないなんて、きっと友達にもなれないよね？」と言った。その何気ない言葉が、蕭珊雅の心を深く傷つけた。どうやら子供にとって、自然と自分と一緒に遊びたいと思う相手というのは、特別な存在なのだろう。一方、蕭珊雅のような子供は、周囲から異質なものとして疎外されてしまいかねない——そんな風に感じられたのだ。

　　身体的なハンディキャップと、幼少期のトラウマが原因で、彼女はいつしか回避型の人格を身につけるようになった。まるで周りのすべてを拒絶するかのように、決して自分から近づこうとはせず、それは本来の彼女の性格というより、むしろ自分の弱々しい身体と心を守るための「偽りの鎧」だった。世界が自分を拒絶しているのではなく、むしろ自分が世界を拒絶しているのだと、そう考えることで、少しでも心が楽になるのかもしれない。

　　だがなぜだろう、彼女はなぜか、遠山凛という少女に無意識に惹かれているのだろうか？この二人の間に、一体どんな物語が隠されているのだろう？

　　「怖がらないで、私はあなたのそばにいるから。」

　　どこからともなく聞こえた気がしたが、蕭珊雅が辺りを見回しても、その声の正体は見つからなかった。あの声は、彼女が遠山凛を抱きしめた瞬間に思わず口にしてしまった言葉だった——果たして、その言葉の意味とは何なのか？

　　「怖がらないで、私はあなたのそばにいるから。」

　　再びその声が響いた。今度は、それが外からの音ではなく、まるで彼女の内側から聞こえてくるかのようだった。それは、蕭珊雅自身の心の奥底から返ってくる、静かな呼び声のように感じられた。

　　しかし、心の中では確かに反響が広がっているのに、頭の中は真っ白で、大切な何かがすっぽり抜け落ちてしまったかのようだった。まるで、忘れ去られ、封印された記憶が、今まさに呼び覚まされようとしているかのようでもあったが、脳の中からは一向に思い出される気配がなかった。

　　蕭珊雅は、虚界の少女になる前の出来事をふと思い出した。当時、彼女は歩行者用の高架橋を歩いていた。突然、「泥棒を捕まえろ！」と叫ぶ声が響き、続いて人混みの中を必死に縫うように進む人影が目に入った。その人物は、人々を押しのけながら自らの通り道を作ろうとしていたが、不意に強い力で蕭珊雅を高架橋から突き落としてしまったのだ。下には猛スピードで流れる車の波。間違いなく、落下すれば即死のはずだった。

　　ところが、その後、彼女は病院で目を覚ました。医師によれば、彼女は高架橋上で偶然失神したとのことだった。しかし、彼女の記憶には、確かに自分が誰かに突き落とされたことが鮮明に残っていた。そして、医師はそれを「記憶の混乱」と診断したのだった。

　　もしかしたら、あの時、彼女の一部の記憶が失われてしまったのかもしれない——そう考えた瞬間、蕭珊雅の携帯電話が鳴った。引っ越し業者の電話だった。今日はさらに引越しもあるのだ。電話の向こうの作業員といくつかの打ち合わせを済ませると、彼女はトイレを後にした。辺りはすでに夕闇に包まれ、蕭珊雅は夜の街を地下鉄駅へと向かって歩き始めた。

　　...

　　遠山凛は、自分がどうやって叔母が市内に用意してくれた家に戻ってきたのか、まったく覚えていなかった。高校に通いやすいようにとわざわざ用意されたその家は、今、広々としていてひっそりと静まり返っていた。

　　遠山凛は自分の部屋に戻ると、机の上に置かれた小さなガラス製の砂時計に目を留めた。彼女はゆっくりと砂時計のふたを開け、これまで集めてきた名もなき少女の姿をした砂粒を少しだけ中へと注ぎ込んだ。

　　大部分の砂粒は風に飛ばされて散ってしまったが、それでもいくつか残った粒子を拾い集めた。その少女が一体何者で、どんな出来事が彼女の身に起きたのかは分からない。ただ、この砂粒たちこそが、彼女が確かに存在していた証しのような気がした。

　　ガラス瓶の中でゆっくりと砂が流れ落ちる様子を見つめながら、遠山凛は小さくつぶやいた。「あなたの名前は分からないけど、少なくともこれが、あなたがここにいた証拠だわ。」

　　そして、彼女はその砂時計を「名もなき少女の砂時計」と呼ぶことに決めたようだった。

　　砂時計の隣には、古典的なフレームに収められた一枚の写真が置いてあった。それは端正で優雅な女性の姿を捉えたもので、ほんのりと巻かれた金色の髪が柔らかなカールを作り、温かな笑みを浮かべている。それが遠山凛の母親だった。

　　「あ、つい忘れてた。」

　　遠山凛はそっと写真フレームを持ち上げ、静かに言った。「お母さん、こんばんは。」

　　小さな声で挨拶をすると、なぜか少し心が落ち着いたような気がした。

　　「ぐう……ぐう……」

　　突然、遠山凛のお腹が鳴った。彼女は写真を元の場所に戻すと、ささやかな夕食を作る準備を始めた。そのとき、携帯電話が鳴り響いた。叔母からの着信だった。

　　「もしもし、凛ちゃん、もう家に着いた？」電話口から叔母の心配そうな声が聞こえてくる。

　　「ええ、もう着きましたよ、叔母さん。」

　　「よかった。ところでね、聞いてくれる？あなたが頼んでいたルームメイトが今日から入居するんだけど、偶然にも彼女もあなたと同じ高校の生徒なの。彼女のためにドアを開けてあげて、荷物の搬入を手伝ってもらえるかな？夕飯はまだ作らなくていいから、私はそろそろ仕事が終わるところだから、二人分だけでも作ってあげるよ。」

　　「え？今日から入居するんですか？」遠山凛は思わず驚いた。

　　「そうなの。彼女、結構急いでるみたいだから。じゃあ、ちょっと切るね。気をつけてね。」

　　電話は「チュッ……チュッ……」という音とともに切られ、遠山凛は受話器を置いた。

　　新しいルームメイトとはどんな人だろう？叔母が言うには同じ高校の生徒だというから、授業が一緒なら一緒に登校することもできるかもしれない。ひょっとしたら、親友になれるかもしれない。

　　なぜか遠山凛はふと、蕭珊雅のことを思い出した。「もしかして、あの子がルームメイトになるの？」と。

　　しかし、こんな奇跡のような偶然があるはずがないと、遠山凛は信じていなかった。むしろ、以前蕭珊雅は自分を殺すとまで言い放ち、今では自分のルームメイトになっているなんて、想像もつかないことだった。

　　とはいえ、彼女が本当に自分を殺そうとしたわけではなく、単に怪物を引き出すためだったことは確かだ。その後、なぜか彼女は遠山凛を抱きしめ、慰めようとした。冷たい印象の彼女の中に、ほんの少しの温もりを感じ取ったことも事実だった。だが、結局彼女はその行動が無意味だと告げ、冷たく突き放してしまったのだ。

　　そんなことを考えているうちに、玄関のチャイムが突然鳴った。

　　「ピンポーン……」

　　こんなに早く来るなんて……。遠山凛は気持ちを整えると、そっとドアを開けに行った。

　　すると、目の前に立っていたのは、まさに彼女だった。一瞬、遠山凛は言葉を失った。

　　漆黒の長い髪、雪のように白い肌、冷たい眼差し——そして、近づきがたい雰囲気を漂わせるその姿。それはまさに、今日学校で出会った、あの謎めいた少女、蕭珊雅そのものだった！