追殺
夕暮れ時、夕日の名残りが大地を照らしていた。
遠山凛は校門の前に佇んでいた。太陽はすでに西に傾きかけているというのに、最後の温もりを地上の生き物たちへと届けようとするかのように、なおもわずかな熱気を放っている。
しかし遠山凛には、その温もりなど微塵も感じられなかった。
「あなたを殺しに来たのよ。」
冷たいその言葉が凛の耳元で響く。そう告げた少女は彼女の正面に立ち、深い瞳でじっと凛を見据えていた。それはまるで、自分は決して冗談を言っているのではないのだと、はっきりと訴えかけるようだった。
「どうして、私を殺すの？」
「あなたは虚界の少女だからよ。」
「虚界の少女？ それって何のこと？」
「あなた、以前一度死んだことがあるでしょう？」
凛は、あの路地裏で刺された光景と、今朝になって襲ってきた“幻痛”を思い出す。
「事故で死んだはずなのに、何かの力によって蘇らせられた少女――それが虚界の少女なのよ。」蕭珊雅の声は相変わらず冷ややかだった。「そして私たちの宿命は、互いに殺し合い、相手を淘汰して、その身に刻まれた『印』を奪い取ること。そうやって、自分だけが生き延びるのよ。」
彼女は右手を上げると、掌には凛と同じ黄色い印が浮かび上がった。模様は似ているが、一角だけ欠けている。
「これが虚界の少女の証。印を持つ者同士だけが、互いの印を見ることができるの。印は時間とともに薄れていく。もし消えてしまえば、その瞬間に死ぬわ。」
意外な死、蘇生、互いの殺し合い、手のひらの印――。
凛はまだ、そのすべてを受け止め切れていないようだった。
凛が考えをまとめる間もなく、蕭珊雅は低く、難解な呪文を唱え始めた。途端に周囲のすべてが歪み始め、ふと気がつけば、二人は別の世界へと引き込まれていた。そこは元の世界と何も変わらないのに、ただひどく静かで、自分の心臓の鼓動さえ聞こえそうなほどだ。
凛が辺りを見回すと、景色こそ自分がいる学校と変わりないものの、周囲の人々はみな透明になっていた。二、三人の透明な女子生徒が凛のそばを通り過ぎ、何かを話し合っているように見えるが、彼女にはその声はひとつとして聞こえない。
「ここが虚界よ。」
「虚界？」
「現実の世界とは別の空間。ここで起こることはすべて現実には影響しない。同時に、ここは私たちが戦う場でもあるの。」
凛は蕭珊雅に目を向けた。すると彼女の傍らには、いつの間にか古風で重厚な魔法書が浮かんでおり、表紙には一本の独眼が埋め込まれていた。
その目は蕭珊雅とともに凛を見つめ、どこか不気味で恐ろしい印象を与える。
蕭珊雅はゆっくりと凛に近づき、手には一発の魔弾が凝縮されていた。静まり返った空間の中、彼女の足音はひときわ鮮明に響く。
迫り来る蕭珊雅を前に、凛はまさに目前に迫る嵐を目の当たりにしたかのような気持ちになった。彼女は右手を拳に握りしめ、胸元に添えると、一歩ずつ後退り始める。
魔弾が放たれた。凛は思わず目を覆ったが、弾は彼女の身体ではなく、目の前の地面に命中した。
地面は焦げたように黒く焼け、煙が立ち上る。
「警告よ。次はもう、そんなに運よく済むわけがないからね。」
続けて蕭珊雅の手には再び魔弾が集束し、凛は彼女の目を見た。そこには冷徹さとともに、確かに殺意が宿っている。
次こそ本当に自分を殺しにくるのだろう。人間は殺されれば死ぬ――その理屈は、箸を使ってご飯を食べるのと同じくらい、わかりやすい。
しかし今の自分には何も手にしておらず、抵抗する術もない。
とはいえ、蕭珊雅の体格はやや華奢に見える。先制して彼女を制圧することも、不可能ではないかもしれない。
そのとき、凛は蕭珊雅の右手に気流の動きを察した。その流れが地面に落ちていた葉を巻き上げ、たちまち葉は真っ二つに裂けた。
彼女の手には剣があるらしいが、気流に隠されていて、不用意に近づけばその刃で貫かれてしまうだろう。
もはや生き延びる道はひとつしかない。
「逃げる！」
凛は体育会系の生徒だ。ほかの能力はどうあれ、走ることなら誰にも負けない自信がある。
蕭珊雅の魔弾が放たれ、凛は素早く身を翻した。軽やかに跳んで攻撃を避け、背後へと一気に駆け出す。
走りながら、彼女は折々に後方を振り返り、蕭珊雅の様子を確かめる。すると蕭珊雅の傍らにある魔法書がくるりと一回転し、彼女の身体は宙に浮かんで、凛めがけて追いかけてきた。
凛はひたすら前方へと疾走し、背後の地面には蕭珊雅の魔弾が打ち込んだ黒いクレーターが次々と残り、まるで黒い足跡のように延々と続いていく。
ふいに凛の足が滑り、彼女は地面に倒れてしまった。その隙を突き、蕭珊雅が猛然と迫ってくる。
「狩りのゲームも、そろそろ終わりね。」
蕭珊雅の手にはまた魔弾が凝縮され、どうやら今度こそ凛を終わらせるつもりらしい。
「まだ力が残っているなら、さあ、早く走りなさい。」
そのとき、空間に異変が起きた。どこかの隅から突如、時空の裂け目が開き、歪んで醜く歪んだ姿をした存在が、うねうねと這い出てくる。
その怪物は全身が雪のように白く、耳の根元まで裂けた鋭い牙だらけの巨大な口を持ち、その姿は有名な都市伝説「口裂け女」そっくりだ。頭には漆黒の尖った角が生え、背後に八本の奇妙な触手を揺らめかせている。
「ついに、私の手で引き出せてあげられるのね、蝕刻の姫よ。」
蕭珊雅は蝕刻の姫と呼ばれるその怪物を睨みつけ、憎しみに満ちた目で歯ぎしりをする。一瞬にして凛の存在など忘れ去り、すべての注意をこの怪物に注ぎ込んでいる。
「引き出す？ つまり、彼女はあの化け物を誘い出すために、自分を殺すふりをしていたってこと？」と遠山凛は思った。
怪物は二人の虚界の少女を目にして、長い間獲物を探し続けてきた狩人が、待ち望んだ獲物をついに見つけたかのような反応を見せた。彼女は大きく口を開き、鋭く甲高い悲鳴を放つ。
その叫び声は凛の鼓膜を突き通し、彼女は思わず両手で耳を押さえた。
叫びが収まると、怪物は二本の触手を伸ばし、凛と蕭珊雅めがけて飛ばしてきた。蕭珊雅は宙に浮かぶ身を巧みに操って、軽々と回避する。
もう一方の触手が凛に向かってくる。当たられないよう、今すぐ動かなければ！
前回、路地裏で迷いが生じたせいで刺されて死んだ経験がある。また迷えば、数日で二度目の死を味わうことになりかねない。
于是凛は素早く手で体を支え、横へと転がった。蝕刻の姫の攻撃は凄まじい威力だ。凛は辛うじて正面からの一撃は避けられたものの、触手が地面に叩きつけられた衝撃波で、彼女は吹き飛ばされてしまった。
凛は木の下へと吹き飛ばされ、背中に激しい痛みが走る。
「痛い、痛い。」
怪物は凛の弱さを見抜き、じわじわと彼女へと迫ってくる。いまやこの怪物にとって、凛は抵抗のできない動物の子どもにすぎないのだ。
怪物の接近に気づいた凛は、胸元の拳をぐっと握りしめ、背後に下がり始めた。気がつけば、彼女は木の幹の下まで追い詰められ、背中を樹皮にぴったりと押し当てている。もうこれ以上、退く場所はない。
蝕刻の姫は一本の触手を鋭い棘へと変え、いよいよ凛の身体を貫こうとしている。
そのとき、凛は蝕刻の姫の背後にいる蕭珊雅に気づいた。彼女は今まさに、強力なビーム砲を構えている。威力は、蕭珊雅が凛を追って使った弾丸よりもはるかに大きいらしい。
凛はふと、自分が蝕刻の姫との一直線上にいることに思い至る。もし蕭珊雅のビーム砲が発射されれば、自分も巻き添えになるかもしれない。
木にぶつかって背中がまだ疼いているとはいえ、今度は一緒に撃ち抜かれて死なないよう、再び走り出さなければならない。
蝕刻の姫は虚界で虚界の少女を狙う怪物だ。いまや弱々しい凛に興味を引かれ、まず彼女を片づけるつもりに違いない。
これは蕭珊雅の目論見どおりである。彼女がわざと凛を殺すと見せかけたのは、彼女を餌に仕立て、自らは暗がりで必殺の一撃を蓄えるためだったのだ。
蝕刻の姫は蕭珊雅の存在を完全に忘れており、一方の蕭珊雅もまた蝕刻の姫に視線を釘付けにしている。ビーム砲はすでに発射準備万端だが、なぜか身体が動かない。何かが彼女を阻止しているのだ。
不審に思っていると、彼女は蝕刻の姫の背後にいる凛に気づく。その少女は怯えきって、木の下でじっと座り込み、微動だにしない。
今ならビームを放てば、不意を突いて蝕刻の姫を完膚なきまで葬れる。だがそうすれば、弱々しい凛まで道連れにしてしまう。そして彼女の身体は、それを拒んでいるように見える。
「早く逃げて！」
蕭珊雅は大声で凛に急げと促す。その声は蝕刻の姫にも届き、彼女も身をかわそうと動き出した。
蕭珊雅は結局、この好機を逃すまいと、ビーム砲を発射する。
ビーム砲は勢いよく発射され、蝕刻の姫へと一直線に伸びる。凛は余波を避けるため、電光石火で身を翻し、横へと素早く逃げる。ビームが蝕刻の姫に命中する前に、彼女はすでに攻撃範囲の外へと飛び出していたが、念のためさらに一躍、数メートル先へと跳び出した。
蝕刻の姫は完全に撃ち抜かれる運命を免れたものの、ビームは彼女の半身を粉砕した。
ビーム砲は地面に深い溝を刻み、凛は地面を何度か転がり、背後を振り返る。すると、半身を失った蝕刻の姫が地面に伏せたまま、蕭珊雅の方へと身をくねらせながら進もうとしているのが見えた。半身を失ってなお、彼女は殺戮の命令を果たし続けているのだ。
半身をくねらせる怪物の姿に、凛は吐き気を覚える。一方、蕭珊雅はその怪物を前にしても表情ひとつ変えず、手を挙げると、瞬く間に五発の魔弾を放ち、蝕刻の姫の身体を完全に消滅させた。あっという間に、彼女は灰へと変わってしまう。
蕭珊雅は無表情のまま、蝕刻の姫の遺骸が徐々に灰へと変わっていく様子を眺める。その目に宿る憎しみは、まだ鎮まっていないようだ。凛は地面から起き上がり、服についた埃を払って、慎重に蕭珊雅のそばへと歩み寄る。
「私を殺すと見せかけたのは、あの怪物を引き出すためだったの？」
「ええ。」蕭珊雅は頷いて答えた。
「じゃあ、あの怪物って一体何？ どこから来たの？」
「それは蝕刻の姫。虚界の少女を追う怪物よ。どこから来たのかはわからない。ひとたび虚界の少女となれば、あの怪物に天涯海角まで追われるの。」
凛はひとり、その場に立ち尽くし、頭の中は混乱の坩堝と化していた。
死と復活、虚界の少女、印、互いの殺し合い、そして蝕刻の姫による追撃――。すべてが彼女の理解の範囲を超え、強い恐怖と迷いを抱かせた。
凛の頭はまだこれらの情報を消化しきれず、呆然と座り続けている。一方、蕭珊雅の掌の印はいつしか完全な形を取り戻していた。
「シャ……シャシャ……」
遠くから何かが引きずられるような音が聞こえてきた。凛は音のする方へと目をやり、校内のどこかで、奇妙な影がゆっくりと近づいてくるのが見えた。制服を着た少女だ。顔色は青白く、瞳は虚ろで、歩き方はぎこちなく、ひどく不自然で、まるで映画に出てくるゾンビのように片足を引きずっている。
少女は二人の少女がいる場所へとゆっくり近づいてきたので、凛は慌てて席を立ち、彼女が来る方向へと走り出した。
その少女が今にも倒れそうになったとき、凛は彼女を支えて立ち上がらせた。ところが、彼女の目をよく見てみると、驚くべき光景が広がっていた。その瞳には一切の輝きがなく、ただ見る者をぞっとさせるような白目ばかりが広がっていた。
凛は困惑しながらも、心の奥では一つの事実を悟っていた。死者の目だけが、これほどまでに虚ろで光を失うものなのだ。
「ねぇ、どうしたの？」
凛はその現実を受け入れたくなくて、少女の身体を強く揺さぶり、なんとか意識を取り戻そうとした。しかし、すべてが徒労に終わった。
少女の身体は突然、砂のように崩れ始め、足元から頭へと一気に広がり、あっという間に彼女の肉体は一握りの砂へと変わってしまった。
凛の掌からサラサラと砂がこぼれ落ちる。ついさっきまで生きていたはずの少女が、今ではただの砂の塊になっている。
「カツーン！」
遠くで細い枝がポキリと折れる音が響いた。蕭珊雅の傍らにある魔法書がいち早く異変に気づき、音のする方へと向き直った。蕭珊雅もその後を追ってそちらを見るが、背後には誰もいない。
すぐに、遠ざかる足音が聞こえてきた。
