爆炸
緒方花音は足早に病院へ戻った。呼吸をできるだけ落ち着かせようとしたが、時雨の厳しい警告がまだ頭の中に響いていた。記憶は再びぼんやりとしていたものの、生き延びた後の恐怖感だけはひどくリアルだった。
ナースステーションに戻ると、親友の青木紗綾がカルテを整理していた。彼女は花音を見ると顔を上げて言った。「戻ってきたのね、花音。」
「うん、戻ってきたよ、紗綾。」緒方花音は努めて何事もないふりをして自分の席に座り、「私がいない間、何かあった？」と尋ねた。
「今のところは何もなかったわ。」青木紗綾は声を潜めて言った。「幸いあなたが外に出たのは短時間だったし、天童さんもナースコールしなかった。でなければ、どうやって嘘をついて誤魔化したらいいか分からなかったわ。」
それを聞いて、緒方花音は思わず壁の時計を見た。針が示す時刻を見て、彼女は一瞬固まった。行き帰りの時間を除けば、あのマンションの近くで過ごした時間は、実際にはたったの十分ほどしかなかったのだ。
「たったの十分？」彼女は信じられなかった。あれだけ驚くような出来事を経験したのに、時間が経ったのはほんの十分。しかも、ぼんやりとした記憶の中には鋭い爆発音まで残っている。
時間感覚がまるで歪められたようで、彼女は一瞬めまいを感じた。
「花音？」青木紗綾は彼女の顔色が青ざめているのを見て、内心動揺しているのかと思った。「ねえ、今日は看護師長がいないからこそ、私が隠してくれたんだよ。」
「次からは絶対に無断で抜け出すのはやめなさい。」紗綾の口調は急に真剣になった。「まだ実習は終わってないんだから。天童さんがもうすぐ退院するし、体調も日に日に良くなってるけど、こんな時に油断しちゃダメよ。」
「分かった、紗綾。次はないって約束する。」緒方花音は慌てて頷きながら謝った。
彼女は少し迷った後、親友に近づいて小声で言った。「あのさ、紗綾、ちょっと相談があるんだけど。」
「何よ、そんなに秘密めかして。」
「あの……」緒方花音は下唇を噛みしめ、「この数日、一緒に暮らしたいんだけど。」
青木紗綾は目を丸くした。「なんで？急にそんなこと言うなんて。」
緒方花音はしばらく迷っていた。時雨の警告と、誰かに狙われているという感覚が今彼女を人混みの中に置きたくさせたが、どう説明すればいいだろう？
「あのね、私の家の方でちょっとしたことがあって。知ってるでしょ、最近噂になっている謎の失踪事件。私の住んでるところは、昨日事件があったマンションからそう遠くないし、一人じゃちょっと怖いの。」
「えっ、それは確かに怖いよね。」紗綾は眉をひそめた。「でも、私の部屋は病院の寮の一室だし、二人で泊まるのは無理じゃない？」
「私、寝袋持ってくるから、床で寝てもいいよ！」緒方花音は親友の腕を掴んで懇願した。「頼むよ、紗綾、今回だけ助けて！一人で帰るのは本当に怖いの！」
「でも、私たちの寮は、謎の失踪事件のせいで、外部の人間の立ち入りが禁止されてるんだよ。」
「そうなんだ……」緒方花音は少し落胆したが、何かを思い出したようにさらに尋ねた。「そういえば、あなたの従姉の都竹さんは、最近家にいる？」
「都竹美緒？」紗綾は不思議そうに彼女を見た。「警視庁で働いてる私の従姉のこと言ってるの？」
「うんうん！」
「姉さんはよく家にいるよ。最近何か大きな事件で忙しいみたいで、よく残業してるけどね。」
「それなら最高だ！」緒方花音の目が輝いた。もし都竹さんのところに泊まることができれば、本物の警察官と接する機会ができるかもしれない。そして、自分が知っている断片的な手がかりを提供できるかもしれない！彼女はぼんやりと覚えている。時雨と一緒に爆発に巻き込まれ、自分は気を失ってしまった。その後のことは少し曖昧だが、時雨が犯人の手から自分を救い出し、命拾いしたはずだ。それに、犯人は爆発物を作るのが得意な“爆弾マニア”に違いない。
「じゃあ、都竹さんに話して、私を泊めてもらおうよ！」緒方花音は提案した。
「何だか変だね？」青木紗綾は彼女の興奮した反応に戸惑い、悪戯っぽく彼女の腕をつつく。「もしかして、天城先生との進展がなくて、急に私の従姉に目を付けたんじゃないの？彼女も天城先生と同じくらい仕事中毒なんだから。」
「違うってば！」緒方花音は顔を赤らめ、すぐに話を逸らした。「ちょっと不安なだけなの。」
「私のもとではどうしてそんなにたくさんの悪知恵があるの？」青木紗綾は依然として訳が分からない様子だった。「天城先生の前ではあんなに純粋な白ウサギみたいなのに、私、天城先生にあなたの素顔を教えちゃおうかな。」
「やめてよ！お願いだから！」緒方花音は必死に懇願した。
「分かった、ただ脅してみただけよ。」青木紗綾は手を振った。「夕方、仕事が終わったら、姉さんに会いに行こう。」
「本当？ありがとう！」
その時、看護師長がナースステーションに戻ってきて、まだおしゃべりをしている二人の看護師を見つけると、即座に叱責した。「午後の仕事はもう始まってるのよ。ここで余計な話をしないで！」
「分かりました、すぐ行きます！」緒方花音と青木紗綾は即座に答えて、一緒にナースステーションを出た。
天城由美はショッピングモールから自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて廊下の音を遮断した。彼女の手には、さっき写真ボックスで取り出したばかりの集合写真があった。そこには彼女と三森歌月がちょっとおかしな笑顔で写っていた。
その写真を見ながら、天城由美は心地よく微笑んだ。これは最近の彼女にとって、唯一心からリラックスできた瞬間だったかもしれない。
彼女は机の引き出しを開け、薄いその写真を一番奥にそっと置いた。まるで稀代の宝物を収めるかのように、その動作はとても優しく慎重だった。
その時、オフィスのドアがノックされた。
「どうぞ。」天城由美は引き出しを閉め、普段通りの冷たい声に戻った。
ドアが開き、入ってきたのは彼女の弟子である真島美佳子だった。彼女は資料を手に持って、丁寧にドアの前に立っていた。
「天城先生、東郷天美さんの初期手術計画をまとめました。」真島美佳子は中に入って言った。
「分かった、テーブルに置いて。」
真島美佳子はその計画書をテーブルに置き、天城由美が確認できるようにした。彼女はそれを手に取り、さらっと何ページかめくった。この手術計画は以前、病院の各専門医たちと共同で検討したもので、彼女自身も深く議論に関わっていた。技術的には特に問題はないはずだった。
しかし、天城由美は依然として眉をひそめていた。
真島美佳子は師匠の表情に敏感に気づき、恐る恐る尋ねた。「天城先生、この手術計画に何か問題があるんですか？」
天城由美は首を振った。
「それとも、東郷天美さんの心理状態がまだ良くないということですか？」
「うん。」天城由美は疲れたようにこめかみを揉んだ。「彼女は手術をすごく嫌がっているみたいで、理由が分からないの。それに、彼女のような思春期の少女は、こういう出来事に遭遇すると感情の起伏が激しくて、簡単に考え詰めてしまう。一番繊細な時期なんだから。」
「確かに。」真島美佳子は共感するように頷いた。「私も思春期の頃はそうだったわ。ちょっとしたことで世界が崩れ落ちるような気がしたの。」
「だから院長も対策を考えているのよ。」天城由美はため息をついた。「こんな若さで自分の人生を諦めるなんて、本当に惜しいことだわ。」
「私も彼女のケアを手伝いましょうか？」真島美佳子は自ら志願した。
「いいよ。」天城由美は彼女の好意を断った。これ以上多くの人をこのどうしようもない膠着状態に巻き込みたくなかったし、そもそもこの件は真島とは関係ないのだから。彼女は話題を変え、尋ねた。「ところで、今日夜の手術実験、準備はどうなってる？」
「何度も練習しましたし、シミュレーションのデータも良好です。今夜はきっと先生を失望させません。」真島美佳子は自信満々だった。
「じゃあ、君の活躍を期待してるわ。」天城由美の口調にもようやく少し柔らかさが戻った。
「分かりました、それでは失礼します、天城先生。」
真島美佳子が去った後、天城由美は患者モニタリング表を手に取り、午後の病棟巡回を始めた。天童瑞穂の病室を通った時、実習生の緒方花音にまた出会った。彼女はカートを押しながら、天童瑞穂の病室に入ろうとしていた。
天城由美は礼儀正しく挨拶した。「こんにちは、花音。」
意外にも、緒方花音はすぐに駆け寄ってきて挨拶した。「こんにちは、天城先生！」
彼女の表情は少し興奮していて、どこか秘密めいたものがあった。
「天城先生、ご自宅の近くで謎の失踪事件があったそうですね？」
「気にかけてくれてありがとう。今朝、歌月から聞いたわ。あなたも安全に気を付けるように忠告してくれるの？」
「違います！」緒方花音は慌てて手を振った。時雨の言葉を思い出した。あの犯人は自分を狙っている！ということは、天城先生はとりあえず安全ということではないか？
彼女は咳払いをして、安心させようとするような口調で言った。「最近はあまり心配しない方がいいですよ、先生。」
その答えは天城由美にとって全く予想外だった。失踪事件が頻発している時に、「心配しないで」と言うなんて？
天城由美は少し疑問げに彼女を見た。「どういう意味？」
緒方花音自身も、自分がどれほど奇妙なことを言ったか気づいた。あの犯人はすでに自分を狙っているのだから、当面は天城先生を傷つけないはずだ。そんなことを口にするわけがない。もし口にしたら、天城先生はきっと問い詰めてくるだろう。
「あ、何でもありません！何でも！」緒方花音は慌てて頭を下げ、話を逸らそうとした。「あの、私はまず天童さんのお世話に行ってきます！先生もお忙しいでしょう？」
そう言うと、天城由美がさらに質問する間もなく、逃げるようにカートを押して病室へと消えた。
「本当に変わった子ね。」天城由美は苦笑いした。でも、実習生のたわごとをいちいち追及する気力もなく、彼女はそのまま患者モニタリング表を手に取ってページをめくった。
「次の患者は……」
天城由美は患者の名前と病室番号を確認すると、一人で次の患者の部屋へ向かい、容態を確認した。
