襲擊
緒方花音と春谷時雨は、再びあのマンションへ足を踏み入れた。今回はエレベーターも正常に動き、二人をすんなり八階へと運んでくれた。
ドアが静かに開き、まず緒方花音が一歩外へ出る。時雨はジャケットのポケットに両手を突っ込んだまま、少し遅れて彼女の後ろをついてきた。
緒方花音は朧げな記憶を頼りに、階段へと一歩ずつ進んでいく。あの薄暗い踊り場のあたりで、奇妙な人影を見たのだ――そう彼女は覚えている。
時雨はそんな彼女の背中を眺めながら、淡々とついていく。彼女がここに戻ってきたのは、虚界で怪物に襲われたときの記憶を取り戻したいからだと、時雨にはよくわかっていた。だがそれは決して簡単なことではない。一度消された記憶など、普通の人間には到底蘇らせられるはずもない。だからこそ、彼女自身が諦めるまで、この芝居に付き合うほかなかった。
踊り場に差し掛かると、緒方花音は立ち止まり、目を閉じて懸命に思い返す。しかしいくら努力しても、あの影はいつまでも靄がかかったように輪郭がぼんやりとして、顔の特徴さえまるでつかめない。
彼女は知っている。あの階段で出会った“誰か”こそが、最近相次ぐ謎の失踪事件の犯人かもしれない。もし思い出せれば、その手がかりを警察に渡して事件解決を後押しできるし、天城医師を守ることにもなるのだ。
「どうして……どうして思い出せないの！」緒方花音は焦りのあまり、自分の頭を両手で何度も叩いた。表情は今にも泣き出しそうだ。
「ちょっと！ 何やってるのよ！」時雨が彼女の手首を掴む。「思い出せないなら諦めなさい。こんな自分を傷つける行為、意味あるわけないでしょ？」
「ダメなの！」緒方花音は勢いよく腕を引き抜いた。「どうしても思い出さなきゃいけない理由があるの！」
そのとき、彼女の視線が踊り場の脇にある封印の貼られた部屋のドアに吸い寄せられた。そうだ、天童さんも言っていた。この部屋の住人が、あの不可解な失踪事件の被害者だったはずだ。
「中を見てみよう！」緒方花音はドアを指さした。
「バカ言ってるの？」時雨は眉をひそめる。「ここは事件現場よ。危険すぎるわ」
「犯人はときどき現場に戻ってくるって聞いたことがあるの」と、緒方花音は声を潜めて、いかにも専門家らしく分析する。「もしかしたら、何か痕跡が見つかるかもしれないわ」
「じゃあ、どうやって開けるつもり？ これ、封印されてるんだよ」
緒方花音はしばし考えた末、試しにとばかりにドアノブを無造作に回してみた。
カチャリ――。
なんと、ドアが開いた。
「ほらね！ やっぱり言った通りでしょ！ 犯人が現場に来てるに違いないわ。そうでなければ、鍵なんかかけないはずがないもの」
「ただの空き巣かもしれないじゃない」
「まあ、とにかく私たち、正しい判断で来たってことよね」と使命感に燃える緒方花音。「たとえ小泥棒でも捕まえれば、社会の治安維持に貢献できるわ」
「こんな格好で勝手に入ったら、現場を壊してるだけじゃないの？」と春谷時雨が注意する。「何も見つからずに痕跡まで汚して、しかも自分たちの指紋まで残したら、警察に迷惑かけるどころか、逆に疑われちゃうわよ」
「そこは大丈夫、ちゃんと準備してきたから」そう言うと、彼女はポケットから薄いラテックス製の手袋を取り出し、春谷時雨に放り投げた。
「これって？」時雨が受け取って尋ねる。
「病院で調達してきた防護手袋よ。これなら問題ないでしょ」
「なかなか用意周到ね」
二人は手袋を装着すると、緒方花音が臆することなくドアを押していち早く中へ入り、時雨もため息交じりについていった。
室内はひっそりと静まり返り、窓やドアはぴったりと閉ざされている。空気にはほこりが漂い、それでもリビングの家具は整然と並び、生活用品も元の位置にある。とても泥棒が入ったような様子には見えない。
緒方花音はスマホを開き、ニュースのページを表示して記事をじっくりと読み直した。
「被害者の名前は種田璃美さん。パン屋で働くパティシエで、普段は一人でお菓子作りをするのが好きだった。夫の種田敦治さんは二か月前に失踪している」
「ご夫婦ともに不運だったのね」と、時雨は少しだけ同情の色を見せた。
「あなたは向こうで探して。私はキッチンで手がかりを探すから」と緒方花音がリビングを指さした。
「わかった」と、時雨は特に異議もなく花音の提案を受け入れた。
時雨がリビングへ行くと、すぐにセンターテーブルの上の物に目が留まった。そこに置かれたのは一箱のタバコと、その隣の精巧な金属製ライターだ。
「ここに住んでた人はヘビースモーカーみたいね」と呟きながら、時雨はライターを手に取ってじっくり観察する。蓋をそっと開けると、「カチッ」という澄んだ音とともに、ぱっと火が灯った。
ライターの中にはまだオイルが残っていて、正常に点火できる。どうやらこの夫婦はどちらも喫煙癖があったらしい。
一方、緒方花音はキッチンで探索を続けていた。戸棚を開けると、未開封の小麦粉がいくつも詰まっている。
「ここのおかあさんは、日頃からお菓子作りが趣味だったみたいね」と彼女はつぶやく。
さらにテーブルの上には『お菓子作り大全』という本を見つけた。興味津々でぱらぱらとめくると、著者はまさに種田璃美本人。内容は彼女が考案した数々のスイーツで、緒方花音は夢中になってページに描かれた多彩な作品を眺めた。
「もし私がお菓子を作って天城先生に差し上げたら、喜んでくれるかな……」
そのとき、背後から冷たい触手がひゅっと伸びてきて、彼女の肩を軽く叩いた。
「邪魔しないで、時雨。手がかりを探してるのよ」と、花音は時雨がちょっかいを出したのだと思い、苛立って後ろへ手を振り払おうとした。
ところが、改めて掌を見ると、白っぽい粘液がべっとりと付着していて、それが手袋を伝ってじわりと滴り落ちていた。
緒方花音の背筋にぞっと寒気が走る。慌てて振り返ると、そこには悪夢の中でしか見たことのない怪物が、すぐ背後に佇んでいた。
背中からは八本の蠢く触手が生え、左手は鋭い鉤爪、右手には奇怪な骨の盾を握っている。
怪物は自分が見破られたことに気づくと、払い除けられた触手を瞬時に鋭い棘へと変化させ、目前の緒方花音へと襲いかかろうとした。
「危ない！」
青い風刃が唸りを上げ、狙い澄ました一撃で、刺さりかけた触手を正確に切断した。切り落とされた触手の断片は床に落ちてもなお活性を保ち、毒蛇のように跳ね上がって花音の足首へと襲い掛かった。
「チッ！」時雨は素早く飛びかかり、緒方花音を力任せに地面へと叩きつけた。ぎりぎりのところで致命の一撃を回避し、棘へと化した触手は壁面に突き刺さった。
時雨が急いで身を起こすと、下敷きになった緒方花音は恐怖のあまり意識を失っていた。
「またあなたなの？」時雨は立ち上がり、花音を背にして、目の前の見慣れた怪物を冷ややかに睨みつける。こいつは前回、廊下で二人を襲った相手だ。防御力が非常に高く、あのときは消火器の粉末で混乱を誘って、辛くも逃げ切ることができた。だが今、狭いキッチンではもう逃げる手段はない。何より厄介なのは、あの忌々しい骨の盾を突破する術が今のところまったくないということだ。
時雨は手にしたライターをちらりと見て、隣の戸棚に積み重ねられた小麦粉の袋に視線を移した。
すると、大胆な作戦が瞬く間に頭に浮かんだ。
時雨は前と同じ手口で、鋭い風弾を放つ。ただし標的は怪物ではなく、幾つも重ねられた小麦粉の袋だ。粉の袋は瞬く間に破裂し、大量の白い粉塵がキッチン中に充満した。
怪物は一喝して吼えた。さすがに前回の“煙幕”を覚えていたらしい。また同じ手口で視界を曇らせようとしているとでも思ったのか、次々と触手を振って粉塵の大半をあっという間に掻き分けてしまう。
「やっぱり騙されるなんて」と時雨は冷笑する。
彼女が狙っていたのは、視界を遮ることではない。粉塵と空気が混ざり合い、最適な爆発濃度になることだったのだ！
次の瞬間、時雨は手にしたライターを粉塵が最も濃密なエリアへと力強く放り投げ、同時に風の力で自分と花音の前に風の壁を張った。
轟音とともに、粉塵が一気に爆発！ 炎熱の閃光と凄まじい衝撃波がキッチンを覆い尽くした。時雨と花音は風の壁のおかげで、なんの被害も受けずに済んだ。
時雨は爆発のわずかな隙を縫って、意識不明の花音を抱きかかえ、リビングの窓枠へと駆け寄る。そして八階の高さから一気に飛び降りた。空中で、右手の刻印が光を放ち、足元に裂け目を開かせる。時雨は花音を抱えたまま、その裂け目に身を滑り込ませた。
マンションの外の静かな路地裏で、時雨は花音を地面に横たえ、激しく揺さぶり始めた。
「おい、起きて！」
緒方花音はゆっくりと目を開け、ぼんやりと辺りを見回し、目の前の時雨に問いかける。
「ここ、どこ？ 私、どうなっちゃったの？」
「よかった……」時雨は胸をなで下ろす。どうやらまた記憶がリセットされてしまったらしい。立ち上がって服についた灰を払いながら、彼女は告げる。
「犯人に遭遇したけど、もう逃げてきたわ」
「犯人!?」花音は大きく目を見開く。
「見たわよ。黒い服にマスク姿で顔は全然見えなかったけど」と、時雨は嘘をつく。「でも、あなたを狙ってるみたい」
時雨は花音の前にしゃがみ込み、真剣な表情で警告した。
「いい？ これから絶対にここへ来てはダメ。ここはあなたの来る場所じゃないの。わかってる？」
緒方花音は先ほどの出来事をはっきりとは覚えていないものの、時雨の厳しさと、心の奥底に残る得体の知れない恐怖が、これが決して冗談ではないことを彼女に告げていた。
彼女は小さくうなずき、応える。
「わかった、気をつける」
時雨は彼女の返事を確認すると、さっと立ち上がり、周囲を素早く見渡して尾行者がいないのを確かめ、緒方花音の手を引いて街へと走り出した。
街へ出ると、そこは人通りも多く、活気で溢れていた。
緒方花音は時雨の後ろを歩きながら、やはり不安が拭い去れない。ふと振り返って、どこからかあの怪物が飛び出してくるのではないかと怯えてしまう。
時雨はそんな彼女を安心させるために、優しく諭した。
「怖がらないで。人混みのほうへ行きなさい。あんな奴、人前じゃ手が出せないから」
二人は道なりに進み、ほどなくバス停へと辿り着いた。時雨が口を開く。
「あなた、バスで帰って。ここから自宅まで行く便があるでしょう？」
「うん」と緒方花音が答える。
ほどなくしてバスがゆっくりと近づき、緒方花音は車内へ乗り込み、窓際の席に落ち着いた。バスは病院へと向かう道をゆったりと走り、窓の外を眺める緒方花音の胸の内には、やはり一抹の不安が去来していた。つい、あのマンションのほうへと視線が向けられてしまう。
そのころ、虚界の空間では、怪物が燃え盛る炎の中に身を置いていた。まるで煉獄に堕ちたかのようだ。背中の八本の触手は爆発によって根元から吹き飛ばされ、切断面からは激しい炎が噴き上がっている。
幸いにも、怪物は素早く堅固な骨の盾の陰に身を隠したため、身体は無傷のまま、一切の損傷を免れている。
胸の赤い宝玉が不思議な輝きを放ち、その光に包まれて、切断面から肉芽が急速に成長を始め、見る見るうちに新しい触手へと形を変えた。ほんの短時間で、八本の触手は太く力強いものへと変わり、まるで八匹の蟒蛇がうねるように蠢いている。
触手の再生が完了すると、怪物は天を仰ぎ、耳を劈くような雄叫びを上げた。その音波は瞬く間に広がり、キッチンの瓶や缶が震えて床に落ち、周囲の炎は激しく揺らぎ、ガラスには細かな亀裂が走って、やがて炸裂した。
怒りと殺意に満ちた咆哮は、まるでこの虚界に向けて宣言しているかのようだ。この爆発程度で倒れるものではない。むしろ、これまで以上に狂気じみた報復を開始するのだと。
