夢想
夜の時間、病院の手術実験室は、息苦しいほど重い空気に包まれていた。
天城由美は弟子の真島美嘉子を連れて、難易度の高い心臓修復手術の模擬演習を行っていた。ある重要なステップに差し掛かった時、真島の手がわずかに震え、些細だが致命的になり得る誤差が生じた。
「止めて！」
天城由美は真島の動作を制止した。彼女はその小さなミスを指差し、厳しい口調で叱責した。「どういうこと？どうしてこんな初歩的なミスをまた犯すの？！」
「すみません！天城先生！私が悪かったです！」真島は驚いて顔面蒼白になり、すぐに深々と頭を下げて謝罪した。
「謝ってどうするのよ！」天城由美は鋭く言い放った。「手術台の上では、どんな小さなミスでも患者の状態を悪化させる可能性があるのよ！もし君がこんな愚かなミスで手術に影響を与えたら、命を預けてくれた患者さんにどうやって顔向けするつもりなの？！」
天城由美の怒りは収まらず、むしろますます激しくなった。彼女は自分に残されたわずかな時間を思い浮かべた。もし自分がいなくなったら、真島一人でこの生死を分けるような手術にどう立ち向かえばいいのか。
そう言うと、彼女は苛立たしげに自分の手袋を引きちぎり、トレーに投げ捨てた。「今日の練習はここまで。私は先に帰るから、自分で反省しなさい。」冷たく言い放つと、彼女は振り返ることもなくドアを勢いよく閉めて出て行ってしまった。残された真島美嘉子は呆然と手術台の前に立ち尽くし、悔しさの涙が目頭を潤ませ、ついには我慢できずにこぼれ落ちた。
ちょうど通りかかった彼女の親友で看護師の高木直子は、そんな彼女の姿を見て慌てて駆け寄り、慰めた。「美嘉子、また天城先生に怒られちゃったの？」
「大丈夫よ、直子。」真島は涙を拭い、頑なに首を振った。「私が馬鹿すぎて、先生の期待に応えられなかっただけだから。」
「そんなこと言わないでよ。」高木直子は彼女の肩を軽く叩いた。「そもそもこの手術は天城先生の絶技で、『神の刺繍』と称えられているんだから、簡単に習得できるわけないじゃない。」
「でも諦めないわ。」真島は拳を握りしめ、再び目の中に闘志を燃やした。「私の夢は、天城先生のような優秀な医者になって、一番自慢の弟子になることよ！絶対に諦めないし、努力するわ！」
高木直子は彼女を見て、ほっと微笑んだ。「いつも明るいよね。本当にいい子だね。」
「だって私には夢があるから。」真島は決意に満ちた笑顔を見せた。「夢っていうのは、時に切なくさせたり、時に熱く燃え上がらせたりするものでしょう？」
「それに、天城先生は私の命の恩人。あの日以来、どんなに困難でも必ず先生の弟子になるって決めたの。」
幼い頃、真島美嘉子は不幸にも非常に深刻な病気にかかってしまった。しかし、どれほど有名な医師であっても、真島の病状には手を焼いてしまい、有効な治療法を見出すことができなかった。
ついに絶望の淵に立たされた彼らは、天城由美が勤める聖マーガレット病院へと辿り着き、ここが真島にとって最後の希望となった。
当時、医学界の天才医師と称えられていた天城由美は真島の手術を引き受けた。手術前夜、天城由美はわざわざ時間を割いて真島の病室を訪れ、この小さな命を見舞った。
ベッドに横たわる真島は、未知への恐怖で胸がいっぱいだった。この手術の成功率は半分にも満たないと聞いていたのだ。天城由美と対面すると、彼女の心臓は異様に激しく鼓動し、呼吸さえも荒くなった。彼女は目を大きく見開き、か細い声で目の前の天城由美に尋ねた。「先生、私は生き延びられますか？」
天城由美は病床の儚げな真島を見つめ、そっと身をかがめて温かい掌を伸ばし、真島の頭を撫でた。まるで無言の力を伝えるかのように。
「私を信じて。あなたは必ず生き延びられるわ。」彼女は柔らかな声で言った。
真島は目の前の天城由美を見つめ、その瞳は水の波紋のように穏やかで、そこには患者への深い慈しみだけでなく、かつて失った誰かを真島を通して見ているかのような光があった。
丸十時間に及ぶ長く複雑な手術の末、天城由美はその卓越した技術でこの極めて困難な手術を完璧に成功させた。手術後、真島はさらなる観察と回復のために術後観察室へと運ばれた。一方、天城由美は頻繁に自ら観察室を訪れ、真島の体調を確認すると同時に、温かな励ましと支えを与えた。
無事に術後回復期を乗り越え、退院を果たした真島は、天城医師の姿に深く感銘を受け、迷うことなく彼女と同じ道を選び、人の命を救う医師になることを決意した。彼女は心の中で固く誓った。全力を尽くして、天城医師が最も誇れる弟子になるのだと。
並外れた才能と絶え間ない努力によって、真島は名門医科大学を優秀な成績で卒業し、短期間のうちに熟練した専門医へと成長した。わずか21歳にして、すでに複数の複雑な手術を独力でこなせるようになり、医学界では「天才医師」と称されるようになった。そして、かつて天城医師が彼女を救ったのも同じ年齢だった。
「分かってるよ、天城先生に命を救われた恩をずっと忘れないから、医師の道に進む決意をしたんだよね。この話、もう何回も聞いたから。」高木直子は茶目っ気たっぷりに言った。「だから今こそ一層努力して、たくさん練習して、次の手術で天城先生に満足してもらえるように頑張らないとね。」
高木直子はそう言いながら、手術器具を真島美嘉子に渡し、真剣な表情で言った。「今回はあなたが操作して、私は道具を渡す役ね。しっかり協力しよう。」
「ありがとう、直子。」真島美嘉子は道具を受け取り、感謝の気持ちを込めて言った。
「お礼はまだ早いわよ。さっさともう一度しっかり練習しなさい。」高木直子は笑いながら注意を促した。
夜が更け、街路樹のライトが淡い光を放つ中、天城由美は広い通りを一人でゆっくりと歩いていた。遠くの壁時計はすでに午後八時三十分を指しており、周囲の景色はひどく静まり返り、人影もほとんど見えなかった。
明らかに最近頻発している謎の失踪事件が住民たちに不安を抱かせており、皆は夜の外出を控え、早めに家に帰って安心を求めるようになっていた。
天城由美は愛車を近くの駐車場にしっかりと停めると、自宅マンションへと徒歩で戻ることにした。
突然、夜の静寂を破る声が響いた。
「お姉ちゃん！」
天城由美はハッと顔を上げ、声の方向へ目を向けた。すると、少し離れたところに白いワンピースを着た小さな女の子が立っていた。
「詩花！」天城由美は足を速め、心配でたまらなかった小さな姿へと駆け寄った。数歩の距離で彼女は両腕を広げ、詩花を強く抱きしめ、優しく背中を撫でた。
「詩花、やっと会えたね！本当に会いたかった。毎日再会を待ち焦がれていたの。」
「お姉ちゃん、私も会いたかった！」詩花は天城由美にぎゅっと抱き返し、再会の喜びで小さな顔を輝かせた。
少し気持ちを落ち着かせた後、天城由美は詩花の肩をそっと支え、その顔をじっくりと見つめ、感慨深げに言った。「やっぱり昔と変わらないね。全然変わっていないし、相変わらず可愛いわ。」
詩花はほんのり微笑んで言った。「でもお姉ちゃんはすごく変わったよ。もっと大人っぽくて綺麗になった気がする。」
そう言って詩花は天城由美の服の裾をそっと引っ張り、遠くにある遊園地を指差して興奮気味に言った。「お姉ちゃん、あそこで遊びたい！一緒に来てくれる？」
天城由美は詩花の期待に満ちた瞳を見て、迷うことなく答えた。「もちろん、付き合うよ。」二人は手を取り合って遊園地へと向かった。
遊園地に着くと、天城由美は優しく尋ねた。「最初は何をやりたい？」詩花は辺りを見回し、前方の象の滑り台に目を留め、興奮して指差した。「あれがいい！」
天城由美は微笑んで頷き、二人で滑り台で遊び始めた。詩花は滑り台の頂上に座り、天城由美は彼女の後ろに立ってそっと押すと、詩花は楽しそうな笑い声を上げながら滑り台を一気に滑り降りた。二人の姿はライトに照らされ、とても温かく調和していた。
次に詩花は勢いよく滑り台を滑り降り、天城由美は滑り台の出口で両腕を広げ、大切な宝物を迎えるように詩花を抱きとめた。
「相変わらず身体が軽いね。」天城由美は優しく詩花の肩を撫で、小声で言った。
「そうじゃなきゃお姉ちゃんが押すのが大変だもん。」詩花はお茶目な笑顔で言った。「前は一人で病室にぽつんといたけど、やっと外で遊べるようになったね。」
天城由美は詩花の言葉を聞き、胸がジーンと痛んだ。
彼女は詩花がかつて突然の病気で長い間入院し、幼いながらも多くの苦痛と孤独を耐えてきたことを思い出した。今、他の普通の子供たちと同じように遊園地で思いっきり遊んでいる姿を見ると、彼女の顔にはようやく安堵の笑顔が浮かんだ。
しばらく滑り台で遊んだ後、詩花は興奮して天城由美の手を引いてブランコへと駆け出した。詩花はブランコに座り、両手でロープをしっかり握り、天城由美は後ろに立ってそっと押して、詩花を空中で揺らした。
「お姉ちゃん、今日はすごく楽しい！夢みたいだよ。」詩花は顔を上げ、目をキラキラと輝かせて天城由美を見つめ、幸せそうな笑顔を浮かべた。
「君が楽しんでくれればそれでいいのよ。」天城由美は優しく返し、目には甘やかしと愛情があふれていた。
「天城先生、何をしているんですか？」
その時、天城由美の背後から唐突な声が聞こえ、この温かな雰囲気を破った。天城由美は振り返ってみると、そこには研修医の緒方花音が、好奇心いっぱいの表情で彼女たちを見つめていた。
「緒方さん、まだ帰らないの？」天城由美は微笑んで尋ねた。
「天童さんの病状についての資料を病院で少し勉強して、もう一度復習しようと思って。天城先生はどうして一人でここにいるんですか？」緒方花音は不思議そうに尋ねた。
「一人？」天城由美は少し奇妙に感じ、すぐに笑って言った。「妹の詩花と一緒に遊んでいるんだけど？」
そう言って天城由美はブランコの方を振り返ったが、そこには誰もおらず、詩花の姿はどこにも見当たらなかった。
「あれ？詩花はどこに行ったの？さっきまでいたのに、一瞬で消えちゃった？」天城由美は胸が締め付けられ、慌てて辺りを見回し、詩花を探した。
天城由美は焦りながら遊園地の隅々を捜索した。その目は切羽詰まっており、まるで非常に貴重な宝物を失ったかのように必死だった。
「あの、天城先生。」緒方花音がそっと声をかけた。「もしかしたら私が見落としただけかもしれないけど、お姉さんの妹さんはきっとお姉さんをからかっているだけか、知らない人に恥ずかしがって隠れているのかも。私は先に帰りますね。多分、しばらくしたら自分で戻ってくるんじゃないかな。」
「分かった、先に帰りなさい。」天城由美は短く答え、その声には諦めと疲労が滲んでいた。
その後、緒方花音は遊園地を後にした。天城由美が捜索を続けようとしたその時、背中をそっとつつかれた。彼女は急いで振り返ると、後ろには詩花が立っていて、悪戯っぽい笑みを浮かべ、目はいたずらに輝いていた。
「詩花、どこに行ってたの？」天城由美は怒りと焦りを抑えきれずに問いかけたが、内心ではほっと安堵していた。
「えへへ、ちょっといたずらしてただけだよ。」詩花は舌を出してお茶目な表情をした。「ずっと隣の草むらに隠れて、お姉ちゃんを驚かそうと思ったんだけど、残念ながらうまくいかなかったね。」
「詩花、それはダメよ。」天城由美は真面目な口調で注意した。「緒方さんはお姉さんの大切な友達なんだから、そんなふうにからかっちゃいけないの。次からは絶対にやめてね。」
「分かった、お姉ちゃん。」詩花は少し恥ずかしそうにうつむき、すぐに顔を上げて目をパチパチさせた。「今日は疲れたから、お姉ちゃんと一緒に帰ろう。また明日遊ぼうね。」
「いいわね、行こう。」天城由美は優しく微笑み、詩花の手を引いて二人で家へと向かった。
彼女たちが去った後、緒方花音は一本の大きな木の陰からそっと姿を現した。彼女の顔色は青ざめ、目には恐怖と疑問が溢れていた。天城由美が去った方角を見つめながら、ぼそりと呟いた。「一体どうしたんだろう？どうして天城先生は空に向かって話しかけていたの？」
