虚界少女

復生の影

鏡子

　　深夜、すべての音が静まり返っていた。

　　天城由美は一人きりで、自宅にある柔らかくて広いダブルベッドの上で、何度も寝返りを打っていた。

　　窓の外には、街のネオンに照らされた明るい空があり、窓の内側には、果てしない闇に包まれた冷たい寝室があった。

　　彼女は、眠れなかったのだ。

　　初対面のネット友達「楓」さんに投げかけた、「死」という重いテーマについての質問と、その哲学的な答えが、今も彼女の心の中で消えることなく渦巻いていた。

　　「生きている人たちは、この死者たちの意志を背負って、しっかりと生きていくのよ。」天城由美は心の中で、その言葉をじっくりと噛みしめていた。

　　彼女はベッドサイドテーブルの電子時計を見た。時刻はもうすぐ深夜十二時だというのに、依然として眠気は訪れなかった。

　　彼女はゆっくりとベッドから起き上がり、まるで魂の抜けた操り人形のようにリビングの冷蔵庫へと向かった。冷蔵庫の扉を開け、中から冷えたビールの缶を取り出した。

　　「はは、こんな時はやっぱりお前頼りだな。」天城由美は軽く笑い、まるで自分自身を嘲るように言った。

　　彼女はビールのプルタブを開け、上を向いて黄金色の苦味のある液体を喉に流し込んだ。一人で飲んでいると、突然耳元で銀の鈴のような小さな女の子の声が響いた。

　　天城由美は少し不思議に思い、声のする方へと目を向けた。

　　すると、彼女はずっと自分の記憶の奥底に存在し、夢にも出てくる幻影——詩花を見つけた。彼女は可愛らしいピンクのワンピースを着て、手にはぬいぐるみを抱え、トイレの入口にちょこんと立って、無邪気で純粋な笑顔をこちらに向けていた。

　　「詩花！」天城由美は思わずその名前を叫んだ。

　　そして、彼女は「詩花」の幻影が振り返り、暗いトイレの方へと歩いて行くのを見つけた。天城由美はまるで呪文にかかったように、その幻影を追ってトイレの中へと入った。

　　しかし、トイレの中は誰もおらず、人の気配など一切なかった。

　　「天城姉さん！」突然、右の方から声が聞こえた。

　　天城由美は勢いよく右を向いた。すると、右手にある大きな化粧鏡の中に、ピンクのワンピースを着た小さな女の子の姿がはっきりと映し出されていた。

　　天城由美の胸は激しく震えた！彼女は急いで鏡の前に駆け寄り、狂喜して言葉にならないような口調で鏡に向かって叫んだ。「詩花！あなたなの？！戻ってきたの？わざわざ私を探しに来たの？」

　　鏡の中の詩花はうなずき、無邪気な口調で言った。「うん！天城姉さん、私はあなたを探しに来たの。やっと見つけられたわ。」

　　天城由美は手を伸ばし、鏡の中の詩花の懐かしい顔に触れようとしたが、触れたのはただ冷たい鏡の感触だけだった。

　　「あなたは鏡の中に閉じ込められているの？」天城由美は切実に尋ねた。「待ってて！今助け出すから！」

　　そう言うと、天城由美は振り返り、物置からハンマーを取り出して、詩花を閉じ込めた鏡を割ろうとした。

　　しかし、鏡の中の詩花は首を振って言った。「大丈夫、天城姉さん。だって、あなたはもうすぐ私のもとに来るのだから。」

　　そう言うと、詩花の姿は徐々に消えていった。

　　そして、代わりに鏡の中に背中に八本のタコのような触手を持ち、口の中には鋭い牙が並ぶ恐ろしい怪物が現れた！

　　天城由美はその恐ろしい怪物を見て、なぜか親しみを感じた。この怪物は初めて自分を訪れたわけではないような気がしたのだ。

　　彼女は後ずさり続けた。怪物は人の鼓膜を完全に破りそうなほどの咆哮を上げた！天城由美はとっさに耳を塞ぎ、勢いよく後ろに下がった！

　　しかし、トイレのタイルはあまりにも滑りやすかった。

　　彼女は足を滑らせ、後頭部を冷たく硬い床に打ち付け、瞬時に気絶してしまった。

　　すると、怪物は二本の触手を伸ばし、その触手は冷たい鏡をすり抜けて、まるで命を持つ毒蛇のように、すでに気絶している天城由美を巻き上げた！

　　さらに、背中のもう一本の触手を鋭利な棘に変え、抵抗できなくなった天城由美を貫こうとした！

　　その時、高速で回転する気流でできた「風弾」が現れ、まさに獲物を捕らえようとしていた「蝕刻の姫」に向かって唸りを上げ、正確にその体に命中した！

　　その「風弾」は目標に当たると同時に散り、何本もの鋭い刃となって「蝕刻の姫」の体を狂乱的に切り裂いた！

　　一瞬のうちに、「蝕刻の姫」は激しい風刃によって完全に粉々になり、無数の細かい砂となって散った。そして、触手に巻き上げられていた天城由美も「バサッ」とトイレの床に倒れた。

　　近くの暗く静かな路地で、突然傷痕のような空間の裂け目が開いた。その裂け目から、若そうな少女が這い出てきた。

　　その少女は上半身に黒いパンクスタイルのジャケットを着て、下半身にはワイルドな短いジーンズを合わせていた。彼女はジャケットとジーンズについた砂を手で払った。それから、自分の手の甲に淡く光る印を見つめながら言った。「ふん、まだ『混沌の翼』を召喚できるほど回復してないかもしれないけど、こんな雑魚レベルのモンスターなら十分だわ。」

　　そして彼女は暗い路地を出て、向かいにある明かりのついた自動販売機へと向かった。

　　彼女はポケットから二枚の硬貨を取り出し、それを投入した。そして、大きな画面で操作すると、すぐに自動販売機の出口から「カチャン」と冷えたコーラの缶が出てきた。

　　少女はそのコーラの缶を手に取り、慣れた手つきでプルタブを開け、上を向いて冷たい炭酸飲料を一気に飲み干した。そして、空になったコーラの缶を地面に置き、まるでサッカーボールを蹴るように、それを一蹴りで飛ばした！

　　「チリンチリン——」

　　金属的な音が、静まり返った通りに響き渡った。

　　すでに夢の中に入っていた住民たちは、この騒々しい音を聞いて、次々と家の明かりをつけた。しかし最近続発する「不明失踪事件」のせいで、誰も窓を開けて確認しようとはしなかった。

　　少女が再びコーラの缶をある家の玄関先に蹴り飛ばした時、我慢できなくなった怒りっぽい男性がついに窓を開け、下にいる少女に向かって大声で叫んだ。「うるさい！このクソ野郎！」

　　少女は窓を開けた男を見上げて、表情一つ変えなかった。彼女は軽く足先でコーラの缶を拾い上げ、力強く空中蹴りを放った！

　　コーラの缶は迷うことなく開いた窓を通り抜け、男の頭に正確に命中した。男は呻き声を上げ、強力な運動エネルギーを持ったコーラの缶によって気絶し、そのまま窓の内側へと倒れ込んだ。

　　男が倒れるのを見届けてから、少女は軽蔑に満ちた口調で言った。「このおばさんは、何も知らないお前たちを一生懸命守ってるんだぞ。礼儀正しくしろよ！」

　　愛着のある「カン・サッカー」を失った後、少女は両手をジャケットのポケットに突っ込み、果てしなく続く夜の景色の中へと去っていった。

　　朝、天城由美はトイレの床で目を覚ました。

　　頭はまだ少しクラクラしていた。

　　彼女はゆっくりと体を支え、立ち上がって周囲を見渡した。しかし、自分がトイレのタイルの上で寝ていたことに驚いた。

　　「どうしてここに寝てるんだろう？」

　　天城由美の心は少し奇妙だった。まだ少し痛みのある体を支えて立ち上がり、大きな化粧鏡の方を向いた。しかし、鏡に映った自分の姿を見た瞬間、彼女は思わず後ろに飛び退いた！

　　どうやら彼女は心の奥底でこの鏡をひどく恐れていたようだ。よく思い返してみても、何が原因なのかどうしても思い出せなかった。それに、頭も少し痛かった。

　　彼女はゆっくりとリビングへ行き、昨日の夜テーブルに置いていたビールの缶がプルタブを開けられており、中身は半分ほど飲まれ、炭酸が抜けた黄金色の液体が缶の底に沈んでいるのを見つけた。

　　「また、酔っ払ったのかな？」天城由美は心の中で最も妥当な結論を導き出した。

　　彼女は携帯電話を取り出し、時間を確認した。

　　「よかった、今日は予定されている手術の患者はいない。」

　　「クシュン——！」

　　天城由美はくしゃみをした。

　　彼女は自分の体を見ると、まだ薄い下着一枚しか着ていないことに気づいた。しかも、冷たく湿気の多いトイレのタイルの上で、一晩中横になっていたのだ。

　　きっと風邪を引いたに違いない。

　　天城由美は素早く身支度を整えた。部屋にある小さな薬箱から風邪薬をいくつか取り出し、バッグに入れた。さらに使い捨ての医療用マスクを取り出して顔につけた。

　　今の彼女の病状からすれば、たかが風邪など大したことではない。しかし、患者と周囲の人々への責任感から、やはりマスクを着けることにした。

　　天城由美の住まいから勤務先の病院までは、およそ三十分の道のりだ。早朝の太陽が薄い霧を通して通りに差し込み、彼女は見慣れた道を車で走らせた。車窓には咲き始めたばかりの桜の木が幾本も通り過ぎ、空気にはほのかな花の香りが漂っていた。ほどなくして彼女は病院の入り口に到着し、入り口の警備室では年配の警備員が新聞を読みながらのんびりと過ごしていた。彼女が近づくと、軽く会釈をして合図を送った。

　　「天城先生、おはようございます。」年配の警備員が挨拶した。

　　「おはよう。」

　　病院の地下駐車場に車を停め、病院の中へと入ると、消毒液の匂いが鼻を突いた。

　　彼女は広くて明るい自分のオフィスの前まで行き、半開きのドアを押して中に入った。室内は整然としており、壁にはさまざまな医学の図表が掛けられ、棚には分厚い医学書や専門誌が並んでいた。

　　彼女は机の前に座り、パソコンの電源を入れると、画面が点灯した瞬間に今日のスケジュールがはっきりと目に映った。彼女は慎重に確認した。「うん、今日は手術の予定はない。でも、入院中の患者たちの基本的な体調を確認しに行かないと……」彼女は机の上のペンを取り、スケジュール表に軽く丸を付け、後で病棟を巡回する準備をした。

　　その時、オフィスのドアが勢いよく開き、ピンクのナース服を着た若い看護師が、額には細かい汗を浮かべ、走ったせいで頬が赤くなり、息を切らしながら天城由美の前に慌ててやって来た。「天城先生！緊急患者です！救急科から危険な状態の患者さんが運ばれてきました。すぐに診察に行っていただけますか！」

　　「緊急患者！」

　　天城由美の胸は自然と高鳴った。まさか緊急患者がいるなんて、全く予想していなかった。今日は比較的穏やかな一日のはずだったからだ。

　　しかし、焦る看護師を安心させ、他の同僚にも心配をかけないために、彼女は表情をすぐに整え、淡々とした口調で疑いようのない決意を込めて言った。「わかった、すぐに行くよ。」彼女は素早く立ち上がり、机の上の聴診器とカルテを掴んで救急科へと急ぎ足で向かった。廊下に響く足音が、オフィスの静けさを破った。