突然死
蕭珊雅は、落ち着かない気持ちにさせられた校庭エリアを急ぎ足で離れ、食堂の方へ向かった。食堂の入り口を通り過ぎる際、彼女は食堂の入口をちらりと見た。
食堂内は各学年の生徒たちで溢れていたが、皆整然と列を作り、時折背伸びをして前方を覗き込む者もいる。どうやら自分の好きな料理がすでに買われていないか確認しているようだ。
蕭珊雅は混雑する人混みを見つめながら、表情一つ変えなかった。彼女はこの問題をまるで気にかけていないかのようだった。
なぜなら、食堂に行くのは単なる逃げ道にすぎず、本当の目的は秋葉原にあるメイドカフェでアルバイトをすること、それは彼女だけの秘密だったのだ。
今まさに彼女は食堂を出て学校の裏門へ向かおうとしていたが、正面から一人の姿が近づいてきた。茶色い長い髪と鮮やかな紫の瞳を持つその人物、それは原田曈だった。彼女は紙袋を抱えて校舎のコンクリート道を歩いていた。
「彼女かしら？」と蕭珊雅は心の中でつぶやいた。
原田曈は前方にいる蕭珊雅を見つけると、久々に会った親友に出会ったかのように、素早く彼女の前に駆け寄り言った。「蕭珊雅さん、奇遇ね！食堂でご飯食べるつもり？」
「あ、もう食べ終わったから、これから……」と蕭珊雅は原田曈を避けようと、さりげなく嘘をつく準備をした。
しかし、その言葉が終わらないうちに、とても大きな音が嘘を打ち破った。
「グルル……」
瞬間、空気が微妙な雰囲気に包まれ、蕭珊雅は何と言えばいいのかわからず、顔がほんのり赤く染まった。
「あの……その……」と蕭珊雅はしどろもどろになった。
それを見た原田曈はすかさず言った。「蕭珊雅さん、まだお腹が空いているんでしょ？食堂には人がいっぱいいるし、自分が頼みたいメニューがなかったら、当然食べる量も減っちゃうものよ。」
そして原田曈は自分の紙袋を開け、中から焼きそばパンを取り出して蕭珊雅に差し出し、「このパンあげるね」と言った。
蕭珊雅は原田曈の前に立ち、少し戸惑いながら、彼女のパンを受け取るべきかどうか迷っていた。
「グルル……」
またしても頼りない音が響き渡り、蕭珊雅のお腹は早く受け取って満たすべきだと訴えているようだった。仕方なく彼女はパンを受け取った。
「ありがとう、じゃああなたは大丈夫？」
「私なら……」と原田曈は自分の紙袋を開け、「中にはまだまだたくさん食べ物があるから！」と言った。
蕭珊雅は紙袋の中を覗き込み、焼きそばパンが一つ、サンドイッチが一つ、それにジュースが一本入っているのを見た。焼きそばパンが一つ減ったとしても、十分に満腹になれる量だ。
「この焼きそばパン、売店のおばさんが新しく仕入れた商品で、すごく人気なの。わざわざ多めに買っておいたのよ。」
「それならいただきます、ありがとう。」と蕭珊雅は焼きそばパンを自分のバッグにしまった。
「どういたしまして、私たち友達でしょ！」と原田曈は微笑みながら言った。すると突然彼女の携帯電話が鳴り、着信を確認して電話に出た。
「もしもし、原田曈です。何か用ですか？」
電話の向こうから何らかの声が聞こえた瞬間、原田曈の表情は一気に緊張し、話を聞き終えると真剣な顔になった。
「わかりました、了解しました。」
「蕭珊雅さん、ちょっと用事があるから、先に行きますね。」
「了解です、お気をつけて。」と答えると、原田曈は急いでキャンパスの奥へと走り去った。
「友達……かしら……」と原田曈が去った後、蕭珊雅はバッグの中の焼きそばパンを眺めながら心の中でつぶやいた。
……
原田曈と別れた後、蕭珊雅は学院の裏門へと向かった。午後の陽光が古風な鉄製の門に斜めに差し込んでいた。蕭珊雅は濃い色の帆布バッグを背負い、軽快な足取りで校門を出て、学院近くの地下鉄駅へと向かった。
学校近くの駅は東京都でも珍しいレトロな雰囲気を持つ駅で、石段はところどころ剥がれ、アーチ型の天井には古い銅製の鐘が吊り下げられていた。
蕭珊雅は駅構内に入り、機械式ボタンと緑色の蛍光スクリーンが残る昔ながらの券売機の前に立った。彼女は慣れた手つきで「秋葉原」を押し、紙幣を投入すると、機械は「カタカタ」と歯車の音を立て、紙の乗車券とお釣りの現金を吐き出した。
改札を通って乗車券を服の内ポケットにしまい、まるで貴重な芸術品を収めるかのように、ホームへと向かうと、ちょうど列車が到着し、古いタイプの電車がゆっくりとプラットホームに停車した。
地下鉄の車内は人影がまばらだった。サラリーマンは下を向きスマホを操作し、学生はイヤホンを耳にしながら目を閉じてリラックスしていた。誰も会話せず、ただ列車が進む規則的な「カチャカチャ」という音だけが響き、静寂はまるで虚界に入ったかのようだった。
蕭珊雅は窓際の席を選んだ。女子高校から秋葉原まで約二十分の地下鉄の旅、彼女はバッグから『花未眠』を取り出し、一人でページをめくり始めた。
彼女は静かにページをめくり、落ち着いた視線を向け、車内の静かな雰囲気がまさに彼女が求めていた静かな場所だった。時折、彼女の手元の本に気づく人もおり、驚いたような視線を送る——画面と短編動画ばかりのこの世界で、川端康成を読む人がまだいるのか。
列車が目的地へと進むにつれ、乗客はどんどん若者で埋まり、車内はかなり混雑してきた。若者たちは時折ひそひそと好きなアニメ作品について話し合い、静かな車内の雰囲気は徐々に崩れていった。
蕭珊雅は本をバッグに戻し、静かに列車の到着を待った。今や車内の雰囲気はもはや読書には適さなくなっていたし、車両はすでに神田駅を通過し、あと数駅で秋葉原に到着するところだった。
三駅後、優しいアナウンスが流れた。「次の駅は秋葉原です。Akihabara。」ドアが開き、人波が小川のように流れ出ると、蕭珊雅はその流れに逆らって一人で秋葉原の電気街の交差点へと向かった。
秋葉原の空気は、ピクセルと夢が混ざり合った香りだった。
街角ではコスプレイヤーが応援ボードを掲げて観光客を呼び込み、家電店のショーウィンドウにはキーボードやグラフィックカード、アニメグッズが山積みになり、巨大なLEDスクリーンではVTuberのライブ配信や新作フィギュア、アニメのオープニング曲が流れていた。
蕭珊雅は慣れた足取りで秋葉原の入り組んだ街並みを縫うように進み、ほどなく一つの交差点に差し掛かり、信号待ちをした。
向かい側の一番大きなLEDスクリーンには、「立花歩美新アルバム発売」という巨大な広告が映し出されていた。スクリーンには立花歩美の二次元キャラクターとアルバムのロゴが表示されている。この巨大広告はすぐに通りがかりの若者の注目を集め、人々は時折立ち止まって見入った。
蕭珊雅も顔を上げて広告を見た。前回、原田曈と帰り道でこの立花歩美というアイドル歌手のことを話したことがあり、その後自分もXで立花歩美の公式アカウントをフォローしていた。このアルバムは市場拡大のために発売された新作で、立花歩美は全編公式設定の二次元キャラクターとして登場するため、二次元の聖地である秋葉原の広告スクリーンにも登場したのだろう。その後、VTuberとしての姿でライブ配信も行うらしい。
信号はすでに青に変わり、蕭珊雅はそのまま人混みに紛れてアルバイト先のメイドカフェへと向かった。古い看板が並ぶ商店街を通り過ぎたとき、彼女は交差点に黄色いテープが張られ、数人の警察官が周囲の店舗に何かを尋ねているのを見つけた。雰囲気はどこか重苦しく、傍らには警告灯を点滅させた救急車が何台も停まっていた。
蕭珊雅は思わず立ち止まって中を覗き込もうとしたが、現場には多くの群衆が集まっており、何もはっきりとは見えなかった。
そのとき制服を着た警官が彼女のそばにやってきて、蕭珊雅を認めて挨拶をした。
「蕭珊雅さん、またお会いしましたね。」
目の前の警官は服部清隆といい、六十歳を超えたベテラン警官で、息子は参議院で働いており、普段から非常に孝行な人物だ。本来ならこの年齢で退職して悠々自適な生活を送っているはずだが、彼は老いを認めない男で、依然として最前線で勤務を続けている。
彼の両頬はすでに白髪交じりだが、背筋はまるで槍のようにピンと伸びており、まるで時間という怪物に挑んでいるかのようだった——私の髪を白く染めても、私の背骨は曲げられない。
「こんにちは、服部警官。」と蕭珊雅は返した。
彼は交差点の状況に気づき、蕭珊雅に言った。「この通りは最近落ち着かないですね。原因不明の突然死事件が何件も起きているそうですよ。」
「突然死事件ですか？」
「ええ、自宅で突然亡くなったとされています。警察は全力で調査していますが、何の手がかりも見つかっておらず、ただの突然死としか判断できていません。」
そう言うと、二人の現場スタッフが担架を運び出し、その上には白い布がかけられ、明らかに遺体を運んでいるようだった。彼らは群衆の前まで遺体を運び、警察官が人混みを誘導して二人に道を譲らせた。
「申し訳ありませんが、お譲りください！」
群衆は左右に分かれ、救急車への道を空けた。現場スタッフはさらに担架を抱えて救急車へと向かい、その瞬間、担架が揺れたせいで遺体の腕が白い布から垂れ下がった。
その腕は痩せて干からびており、血色もなく、まるでずっと前に死んだミイラのようなものだった。蕭珊雅はその光景を見て、胸が激しく震え、瞳孔が自然と広がった。服部警官の前で声を上げないように必死に耐えたが、他の人たちの顔には何の動揺もなかった。
「どうしたんですか？」と服部警官は蕭珊雅の異変に気づいた。
「何でもありません、服部警官。」
蕭珊雅は口では何でもないと答えたが、内心では何かを悟っていた。この交差点で起きたのは決して突然死事件ではなく、何か別の異常な出来事であり、人々の記憶は彼女が知っている奇妙な力によって改ざんされているに違いない。
「服部警官、一つ質問してもいいですか？」と蕭珊雅は尋ねた。
「どんな質問ですか？」
「突然死事件って、いつ頃起きたんですか？」
「最初の一件は昨日の午後二時頃でした。ある女性が中古店で買い物をしに行ったところ、店内で店主が亡くなっているのを見つけ、すぐに警察に通報しました。警察が到着して突然死と判断しましたが、その後の夜にも連続して何件か事件が起きました。」
昨日の午後二時？この時間に蕭珊雅は注意を引かれた。彼女は昨日の午後、メイドカフェでアルバイトをしていたはずだが、右手の刻印からは何の警報も出ていなかった。
もし蝕刻の姫が犯人なら、刻印から導く光線が出るはずだ。ということは、この世界には怪しい蝕刻の姫以外にも、もっと恐ろしい存在がいるのだろうか？
「何か問題でもありますか？」と服部警官は考え込む蕭珊雅を見て尋ねた。
「いいえ、何でもありません。」
「女の子のあなたがこんなことに首を突っ込む必要はありませんよ。警察に任せておけばいいんです。ここはもう警察によって危険地域に指定されています。できるだけ遠ざかるようにして、自分の身を守るようにしてくださいね。」
「わかりました、ご心配ありがとうございます、服部警官。」
「ところで、住む場所は見つかりましたか？」
服部警官と蕭珊雅が初めて会ったのは、彼女が東京に来たばかりの頃だった。彼女は仲介業者を通じて事前に借りていた家があったが、契約の前日にその家を訪れたところ、鍵を開けたのは見知らぬ別の男性だった。
実は大家が急に契約を反故にし、他人に高額で貸してしまった上、彼女が支払った保証金を無恥にも横領して姿を消していたのだ。身寄りもなく手持ちのお金もない彼女は、まさに路上生活寸前だった。
行き詰まった蕭珊雅は警察を頼ろうとし、事件を担当したのが服部警官だった。しかし警察によると、その大家は悪名高いギャンブラーで、毎日パチンコに明け暮れ、家賃詐欺で生計を立てていた。仮に本人を見つけたとしても、おそらくすべてギャンブルに費やされ、彼女に返すお金などないだろうという。
今でも服部警官は当時、焦りと不安に満ちていた蕭珊雅の様子を覚えているため、この質問をしたのだった。
「ご心配ありがとうございます、もう住む場所は見つかりました。学校からも近くて、大家さんもいい方です。」と蕭珊雅は答えた。
「それはよかった。あなたの元大家さんのような奴がそこら中にいたら、私たちも大変ですよ。それに彼はもう長いこと姿を消していて、警察が不明失踪者リストに載せているそうです。」
服部警官がそう言うと、前方の事故現場から中年の警官が現れ、警戒線を外して出てきた。蕭珊雅は彼を認識した。彼こそが以前カフェで傷害事件を処理した島田進介警官だった。
島田警官は外に出てすぐに服部警官と蕭珊雅を見かけた。彼はすぐに駆け寄り、服部警官に言った。「服部さん、どうしてここに？」
「こんにちは、島田君。ちょっと視察に来ただけだよ。」
「ここの事件はもう特別捜査班に任せたから、あなたのような年配の方がわざわざ来る必要はないよ。それに今はすでに初期の捜査と証拠収集は終わっている。」
「おい、俺を年寄り扱いして無能だと言いたいのか！そもそも俺は君の師匠だぞ。弟子の捜査レベルを見に来るのはおかしいか？」
「そんなつもりはありません、許してください。」と彼は服部警官の隣にいる蕭珊雅にも気づいた。「蕭珊雅さん、どうして服部さんと一緒にここにいるんですか？」
「私は以前、蕭珊雅さんの詐欺事件を処理したことがあるから知り合いになったんだ。君はどうやって知り合ったんだ？」
「私はカフェで学生の傷害事件を処理していたとき、彼女が目撃者としていくつかの手続きを手伝ってくれたんだ。」
「そうか、我々は蕭珊雅さんと随分縁があるようだな。ところで島田君、君の彼女も蕭珊雅と同じ学校にいるんだろう？」
「雅紀のことですか？確かに彼女は蕭珊雅さんと同じ女子高校に通っています。」
服部警官と島田警官はまるで世間話を始め、蕭珊雅の存在をすっかり忘れてしまったようだった。蕭珊雅は携帯電話の時刻を見て言った。「あの、私にもまだやることがあるので、お二人にはこれ以上お邪魔しないでおきますね。」
「そうか、それなら島田君と私は君を引き留めないよ。」
「お気をつけて、蕭珊雅さん。」
