暴走
学校近くの、桜並木が美しい通りを、生徒たちが三々五々、学校へ向かって進んでいく。そんな中、宮野鞠子は道端に立ち、おしゃれなキャップを頭にかぶっていた。
彼女は電柱にもたれかかり、帽子のつばを深く下ろして顔を隠していた。どうやら誰にも気づかれたくないようで、ましてや自分の頭に奇妙なコブができていることも知られたくなかったらしい。周囲を人が次々と通り過ぎていくが、まだ友達もいないため、誰も彼女の存在に気付かない。でも、鞠子は時折、視線の端で行き交う人々をちらりとチェックし、何かを探しているかのようだった。
そのとき、人混みの中から一人の少女がゆっくりと近づいてきた。小柄で、ポニーテールを結った彼女は、学生服を身にまとい、足元にはふわふわの泡ストッキングとキュートな小さな革靴を履いている。
「遠山さん、おはよう！」と元気な声が何人かから飛び出し、彼女に挨拶を投げかける。
「こんにちは！」と返す遠山凛は、穏やかな微笑みを浮かべる。実は、この子たちとは初対面なのだが、なぜかみんな遠山凛のことをよく知っている。というのも、彼女はすでに学園内で有名になっていたからだ。クラスメイトの間では、「あの笑顔が素敵な女の子がいる」という噂が広まりつつあったのだ。
「笑う女性は、きっと運がいいんだよ」——母親がかつてそう言っていたことを、遠山凛は思い出していた。確かに、微笑むだけで、人の心を温かく包み込むような力があるかもしれない。
すると、通りの途中にある電柱の下で、見覚えのある人物を見つけた。それは宮野鞠子だった。彼女は今、電柱のそばで、誰かを待っているのか……？
遠山凛はさっと歩み寄り、自然に声をかけた。「宮野さん、おはよう。こんな朝早くから、誰か待ってるの？」
それを聞いた宮野鞠子は、一瞬にして満面の笑みを浮かべた。「あっ、遠山さん！ちょうどよかった！実はね、あなたを待ってたの。一緒に学校に行きましょう！」
しかし、あまりにも熱っぽい鞠子の誘いに、遠山凛は少し戸惑いながら尋ねる。「どうして私を待ってたの？別に、それほど急ぎじゃないのに……」
「もちろん、感謝の気持ちを伝えたくてよ！」と鞠子は真剣な口調で答えた。「前に病院で、私が大切にしていたバッジを拾ってくれたこと、本当にありがとう。それに、優子ちゃんの相手になってくれるって約束してくれたでしょう？ずっと考えてたんだけど、どうやってお礼をしたらいいか分からなくて……。それで思いついたのが、毎日一緒に登校すること。これなら、少しはあなたの気持ちに応えられるかなって思ったの」
「そんな大げさな……ほんのちょっとしたことだよ。気にしないでほしいな」と遠山凛は照れくさそうに手を振った。
「いやいや、絶対ダメ！」と聞くや否や、鞠子は遠山凛の腕をがっちりとつかみ、ぐいっと自分の方へ引き寄せてしまった。「ちゃんとお礼させてもらうから！お願い、付き合ってあげて！」
その甘えるような仕草に、周囲の通行人たちが一斉に注目してしまう。好奇の視線が集まるなか、遠山凛はますます恥ずかしくなり、頬がほんのり赤らんでしまった。
「もう、宮野さん、あなたの気持ちは分かったから……。じゃあ、一緒に登校しようか？」と遠山凛はしぶしぶ引き受けた。
「うん！じゃあ、行こう！」と、鞠子は嬉しそうに頷いた。
道中、鞠子はいつも遠山凛の腕に甘えるように寄りかかり、決して手を離す気配を見せなかった。二人の身体がぴったりと密着し、遠山凛は鞠子特有の、蕭珊雅とはまた違う——少女ならではの柔らかくて温かな感触を、はっきりと感じ取ることができた。
鞠子は遠山凛にべったりとくっついているものの、内心は今にも飛び出しそうなほど緊張していた。彼女にとって、こんな大胆な行動は本来の自分らしさからはかけ離れていたからだ。ただ、優子が病気になる前によくこうやって自分にまとわりついてきたことを、今まさに真似ているだけ——そんな風に思っているうちに、もしかしたら自分の正体がバレてしまうのではないか、という不安が頭をよぎっていた。
「あれ、あの子が遠山さん？」
「そうみたいだけど、そばにいる女の子って誰だろう？」
「さあ、知らないけど、あんなに仲良さそうにしているから、きっと親友なんじゃない？」
周囲のざわめきに、遠山凛は思わず頬を赤く染めてしまった。「あの……宮野さん、ちょっと手、離してくれないかな？みんな、なんか変な目で見てるし……」
「ダメだよ！」鞠子はそう言うなり、ますます強く遠山凛の腕を抱き締めた。「私、体育科の特待生でしょ？体も鍛えられてるんだから。もし私が君から手を離した瞬間に、『バッサリ』って逃げられたらどうするつもり？きっと追いつける自信がないでしょ？」
その子どもらしい理屈に、遠山凛は思わず苦笑いしてしまう。
「もう、いいよ、宮野さん。絶対に逃げたりしないから、そこまでギュッとしなくても大丈夫だよ」と、遠山凛は穏やかに言った。
「じゃあ、そろそろ手を離してもいいかな？」鞠子は少し力を抜きながら、笑顔で続けた。
すると、周囲の視線がじわじわと集まり始める。そんな空気に気づいたのか、鞠子は急に表情を引き締め、壁の陰へと身を隠した。先ほどまでの熱っぽい眼差しはどこへやら、まるで一転、冷徹な殺意さえ宿しているかのようだった。
実は、鞠子にはもう一つの目的があった。それは、王から与えられた試練——遠山凛か蕭珊雅のどちらか一人を排除すれば、再び命を取り戻せるという使命だ。そして今、目の前の階段の脇で、彼女は静かにナイフを握りしめていた。朝まだ早い時間帯で人通りもまばらなこの場所で、もしもの時は誰にも気づかれることなく、音もなく相手を葬ることができる——それが彼女の計算だった。
昨日、王の試練を受けた直後、彼女は突然病院から電話を受けた。優子の主治医によると、夜中に孤独感と暗闇への恐怖から目を覚まし、ベッドから転落してしまったのだという。その痛みに耐え切れず、優子はひっきりなしに「お姉ちゃん」と叫んでいた。
医師もどうしようもなく、仕方なく鞠子に連絡を取ることにした。鞠子が病院に駆けつけると、優子はすぐに鞠子に飛びつき、一緒にいてほしいと懇願した。結局、鞠子も優子の気持ちに負けて、そのまま付き添うことに決めた。
優子をそっとなだめて無事に眠りにつかせた後、鞠子はようやく自分のアパートへと戻ろうとした。しかし、道中で彼女は葛藤に苛まれていた。自分の時間はもう限られており、いつまでも優子のそばにいるわけにはいかない——そう悟ったからだ。もはや、王の試練を受け、第二の命を得るしか道はないのかもしれない——そんな思いが胸の中で渦巻いていた。
「ごめんね、遠山さん……生き延びるために、仕方なくこんなことをするしかないの」
鞠子は小さな声でつぶやき、両手を合わせて静かに祈るように心を鎮めた。そして、ゆっくりと壁の陰から身を乗り出し、遠山凛に近づこうとした。
「おはよう、凛！」
突然、どこからともなく響いた声に、鞠子は思わずハッとした。こんな早朝に、一体誰がここにいるというのか？彼女は壁の陰からそっと顔を覗かせてみると、階段の上で遠山凛が一人の女子学生と会話しているのが見えた。その子は品のある雰囲気で、美しいロングヘアと端正な顔立ちをしていた。
「おはよう、湾内先輩。こんな早朝から学校にいらしてるんですか？」
「あら、凛も早いわね。確かに、早起きっていいものよね。こんな風に可愛い後輩に出会えるなんて、まさに運命的だわ！」
先輩はまたもや軽口を叩き、遠山凛をますます困らせてしまった。すると、湾内先輩はふいに手を離し、壁の方を指差しながら言った。
「あら、他にも人がいるみたいね。残念だけど、私たちの二人だけのデートは叶わないみたいね。」
遠山凛はドキリとしながらも、慌てて壁のほうを見たが、誰もいない。そのとき、鞠子は壁の陰からそっと姿を現し、荒く鼓動する胸を押さえつけながら、じっと立ち尽くしていた。
「無駄よ、隠れても絶対に逃げられないわ」
湾内先輩の声が厳しくなり、鞠子は仕方なくゆっくりと壁の陰から出てきた。目の前に立ちはだかった彼女を見て、遠山凛は困惑した表情を浮かべた。
「宮野さん、まだ帰らないの？」
「あの……私……」
鞠子は何と言えばいいのか分からず、ただ俯いてしまう。
「何かあったの？もしよかったら……」
遠山凛は優しい眼差しで鞠子に尋ねたが、その言葉には深い関心が込められていた。
鞠子は遠山凛の目を見つめる勇気がなく、すでに暗殺計画は失敗に終わっていた。なのに、何も知らないあの少女は、自分が何か困難に直面しているとさえ思っている——。
「私……ちょっと、先に失礼します……」
鞠子はもうこれ以上、目の前の光景に耐えられなかった。おそらく、暗殺が失敗した屈辱感も手伝って、彼女はくるりと振り返り、そのまま走り出そうとした。
「早くどいて！機械が暴走してるんだっ!!」
突然、恐怖に満ちた叫び声が廊下に響き渡った。その声に驚いた鞠子は、無意識に後ろを振り向いた。すると、廊下の向こう側で、自動的に水を撒いて消毒を行うための白いスマートカーが、まるで正常ではないスピードで、まっすぐ鞠子めがけて突進してくるのが見えた！
あの消毒車は背丈の半分ほどもあり、もしも正面衝突したら、大惨事を引き起こすのは間違いなかった。
暴走する白い機械を目撃した瞬間、鞠子の頭の中は真っ白になった。目の前に広がる光景が、記憶の奥底にある最も恐ろしい映像と重なり合ったからだ。高速で迫ってくる高級スポーツカーのまぶしいヘッドライト、耳を劈くようなエンジン音——それらすべてが、脳裏に蘇った恐怖のシーンと完全に一致していた。あまりのショックに、鞠子は呆然とその場に立ち尽くしてしまった。
「近づかないで……！」
必死に叫んだが、その声は震えていて、まるで助けを求めるかのように聞こえた。
一方、消毒車はますます加速し、今まさに鞠子に激突しようとしていた——まさに一歩手前、ギリギリのところで！
そんな危機的状況を、ちょうどその瞬間に、鞠子の目の前に立っていた遠山凛が察知した。彼女は、かつて路地で覆面の少女に襲われたときのことを思い出していた。あの時も、今の鞠子と同じように、突然の出来事に頭が真っ白になり、ただ立ちすくんで動けなくなってしまったのだ。
こんなことが二度と起こるわけにはいかない！
迷いなど一切なく、彼女は階段を一気に駆け下りると、全身の力を込めて、宮野鞠子に向かって飛び込んだ！
「宮野さんっ!!」
勢いよく鞠子を抱き寄せ、二人は前方への突進の勢いのまま、横へと倒れ込んだ。そして、体が地面に触れた次の瞬間——巨大な消毒車は、まるで万力でも噛みつかれたかのように、ガツンと階段の壁に激突した！
その衝撃で、頑丈だったはずの壁は大きな穴を開け、周囲には瓦礫や埃が舞い散った。さらに、暴走していた機械は壁に激しく叩きつけられ、変形してしまった。それでもなお、タイヤは空回りを続け、チリチリという不気味な電流音を立てていたが、やがてピタリと動きを止め、完全に静まり返った。
「宮野さん、大丈夫!?」
肘を擦りむいた痛みも忘れて、遠山凛は慌てて鞠子を抱き起こし、心配そうに尋ねた。しかし、鞠子はまださっきの恐怖から抜け出せず、遠山凛をぎゅっと抱きしめたまま、決して離そうとはしなかった。
「近づかないで！絶対に近づかないで！」
彼女は繰り返し叫んでいたが、その声にはもう、どこか途切れ途切れの様子があった。その頃には、既に何人かの生徒たちが校舎内に入り、この異常な光景に気づいて足を止めて、じっと見守り始めていた。
遠山凛は、この状況が少しずつおかしくなっていることに気付いていた。何か言おうとしたが、鞠子は依然として彼女を離そうとせず、まずは落ち着かせる必要がある——そう思った彼女は、ふと、以前、下水道で怯えていた子猫を優しくなだめたり、友人のユウコをそっと撫でたりした時のことを思い出した。あのとき、自分には相手を安心させる力があった——今こそ、それを発揮すべき時だ！
そこで遠山凛は、鞠子の頭をそっと撫でながら、親しげに呼びかけた。
「宮野さん、怖がらないで。私がここにいるから、大丈夫だよ。」
なぜか、その言葉が自然と口をついて出ていた。そして、その言葉を聞いた途端、鞠子の動きが徐々に落ち着きを取り戻し、ゆっくりと顔を上げて、自分の腕の中で抱きしめられている遠山凛を見つめた。しばらくの間、彼女は何も言えずにいたが、やがて、ぽつりと言葉を漏らした。
「宮野さん……大丈夫、です……。ありがとう……助けてくれて……本当に、ありがとう……。」
白衣を着た指導教諭が音に気づいて急いで駆けつけた。彼女は、なんと学校の保健室で働く三原楓先生だった。荒れ果てた現場を見た瞬間、彼女も思わず目を丸くし、慌てて鞠子の様子を確認しようと走り寄った。
「宮野さん、本当に申し訳ありません……！本当に、どうしてこんなことになってしまったのか……」
三原楓先生は顔中を謝罪の表情で歪めながら、心から悔しそうに言った。「これは学校が最新鋭で実験導入した自動消毒散水車なんですが、これまで何度かのテストではちゃんと命令通りに動いていたのに、なぜか今日は突然暴走してしまったんです。きっとプログラムに致命的なバグが潜んでいたのでしょう……。すぐに開発チームのスタッフを呼んで、徹底的に調べ直しますね」
そして、遠山凛の方を振り返ると、今度は感謝の気持ちを込めてこう続けた。
「あの……本当にありがとう、君のおかげで助かったよ。この車、意外と大きなサイズだから、もし人間にぶつかったら大惨事になってただろうな。君が素早く反応してくれたおかげで、鞠子さんは無事だったんだ」
「いえ、先生、そんな大げさな……ほんのちょっとしたことですから」と、遠山凛は控えめに微笑んだ。
ちょうど先ほどの衝突で、鞠子が頭にかぶっていたキャップが勢いよく飛ばされ、額の端っこに貼られたガーゼが剥がれてしまったところだった。しかし、そのガーゼの下からは、なんと黒っぽい硬い物体が覗き出しているのが目に留まった。
「あっ……！」と、三原楓先生はすかさず気づき、そっとガーゼを開けてみると、その傷口が内側から何かによって押し広げられ、さらに裂けていることに気付いた。鞠子自身も手で触れてみると、中に入っていた硬質の異物がいつの間にか少しだけ膨らみ、結果として傷口をさらに広げてしまっていたのだ。
「宮野さん、急いで一緒に保健室に行きましょう！必ずもう一度しっかり診させてもらいますから。それから、君は大丈夫そうなら、とりあえず授業に戻ってくださいね！」
そう言って、三原楓先生は鞠子の腕を引き寄せ、保健室へと足早に歩き出した。
「はい、わかりました、先生」と答えた遠山凛は、そのまま階段に向かおうとしたが——そのとき、ふと気づいた。なんと、階段の上に立っていた湾内学姐妹の姿が、どこにも見当たらないのである。
