圖書舘
朝、陽光がまぶしく差し込んでいる。
遠山凛はベッドから起き上がり、まだぼんやりしていた目をこすってすっきりとさせると、窓を開けて伸びをし、朝の清々しい空気を深く吸い込んで体を目覚めさせた。
彼女はさっと身支度を整え、洗面を済ませて階段を下り、朝食を作るため台所へ向かおうとした。階段を降りる途中、テーブルで握り飯を頬張っている蕭珊雅の姿を見つけた。前回みっともない格好で見つかって以来、蕭珊雅はいつもより早く起きていて、今もきちんと椅子に座り、ひと口ずつ丁寧に握り飯を食べている。コンビニで買った数十円の安物の握り飯なのに、その食べ方は相変わらず優雅だ。
遠山凛は階段の踊り場でそれを見つめながら、先日の浴室でのドキッとする一幕をまた思い出した。蕭珊雅の体から漂う甘い香りや、柔らかな肌の感触――今でもはっきりと思い出せる。
そう考えると、なぜだか顔がほんのり赤くなった。
しばらく考え込んだあと、今日は学校があるのだと気づき、こんなことでいちいち思い悩んではいられないと思った。頭を振ってそれを振り払い、階下へ降りて蕭珊雅に声をかけた。
「おはよう、蕭珊雅さん。もう起きてたんだね？」彼女は努めて平静を装い、蕭珊雅に話しかけた。
「あっ、おはよう。もうすぐ早朝自習だから、急いで食べてね」と蕭珊雅は淡々と答えただけで、昨日のことはまるで気に留めていない様子だった。
「わ、わかった」
続いて遠山凛は台所へ行き、卵一個と焼きソーセージ二本、それに味噌の素包みを取り出した。朝食は相変わらず、いつものように卵とソーセージ、そして味噌汁だ。
遠山凛がキッチンで食材を手際よく調理し、おいしそうな朝食を作っている間、ダイニングで握り飯を食べていた蕭珊雅は、時折忙しく働く彼女の背中をそっと眺めていた。彼女は自分の両手をじっと見つめ、昨日あのとき、滑り落ちそうになった遠山凛をこの手で支えたことを思い出す。その感触は今でもはっきりと残っていて、なぜか突然顔が熱くなった。
「私、いったい……どうしちゃったんだろう？」心の中で思わず問いかける。
そうしているうちに、遠山凛がふいにトレーを持ってやって来て、彼女の向かいに腰を下ろした。トレーには焼きたての目玉焼きとソーセージ、そして注ぎたての味噌汁が並んでいる。
遠山凛は平然と朝食を食べているが、向かいの蕭珊雅は黙ってうつむき、まるで彼女と向き合うのが怖いように、無意識のうちに食べるスピードを上げて、あっという間に持っていた握り飯を平らげてしまった。
「もう食べたよ、先に行くね」と蕭珊雅は立ち上がってさっと言った。
「あ、気をつけてね」と遠山凛が答える。
蕭珊雅は椅子の背にかけてあった鞄を手に取り、玄関へと向かった。
扉を開けて外に出たが、彼女は学校の方へは歩き出さなかった。空を見上げると、太陽が高く昇り、しかも昨日からの雨風で空気はべったりと湿り気を帯びている。じめじめと暑いこの天気は、少し息苦しさを感じさせる。
そこで彼女は近くの路地へと入り、周囲に誰もいないのを確かめると、鞄からあの隻眼の魔法書を取り出した。
魔法書はまだ眠ったまま、目はしっかりと閉じたままだった。
「ごめんね、やっぱりここにして」と蕭珊雅は隻眼の魔法書に語りかける。その言葉が終わるや否や、魔法書はぱちりと目を開け、宙に浮かび上がると、蕭珊雅の周りをくるりと幾度か回った。数秒後、蕭珊雅の姿はその場から消え、次の瞬間にはすでに学校の一角にあるトイレの中に立っていた。
このトイレは普段ほとんど人が来ない場所で、蕭珊雅が事前に調べたところ、水道管が壊れていて水が流せないため、「使用禁止」の札がかかっている。実質的に誰も使わないのだ。
だからこそ、ここへ瞬間移動すれば人目につかずに済む――あの変異した「蝕刻の姫」に初めて出会ったときも、彼女はこの方法で刻印が示す場所へと辿り着いたのだ。
とはいえ、学校側はすでにこの場所の修繕に着手しているらしい。こうした小細工も、もう長くは使えそうにない。修繕が終われば、もし女子生徒が用を足しに来たとき、目の前に突然人が現れたら――翌日には校内に「トイレのお花子さん」なんて七不思議が広まってしまうかもしれない。
蕭珊雅はリュックを背負い、トイレを出て、時間はまだ早朝自習まで少し余裕があった。まずは図書館で本でも借りようと、前回借りた『源氏物語』はもう読み終えていたので、新しい本をまた借りて早朝自習のときに読もうと思っていた。
図書館の中は静まり返り、古いタイプのエアコンがブーンと音を立てている。それでも吹き出す冷気が、蕭珊雅の気持ちをずいぶん爽やかにしてくれた。
時刻はまだ午前七時半。すでに多くの生徒たちが早くから図書館に集まっている。真剣に本を読みながらペンを走らせる者もいれば、試験や進学に向けて必死に勉強しているのだろう。
図書館の入り口近くの机では、何人かの女子生徒がLINEで会話を交わしていた。
「すぐ隣にいるのに、どうしてわざわざチャットで話してるんだろう」と最初は不思議に思った蕭珊雅も、館内に貼られた「大声厳禁」の看板を見てようやく納得した。彼女たちもきっと涼みに来ただけで、騒がないようLINEでやりとりしているだけなのだ。
蕭珊雅はそんな女子たちを横目に、奥の貸出コーナーへと進んだ。棚の列を一つひとつ丹念に探りながら、川端康成の『花は眠らない』を探している。文学系の棚で、彼女は目的の本を見つけた。それは今まさに、貸し出しを待つために静かにそこに鎮座している。
蕭珊雅が手を伸ばそうとしたそのとき、すでに別の手が先に本をつかんでいた。隣を見ると、制服を着た茶色の髪に紫の瞳の少女が、胸の前でその本を抱えている。
やって来たのは原田曈だった。
二人の視線が交わると、なんとも言い難い緊張感が再び立ちこめた。
「蕭……蕭珊雅……さん……あなたも……ここ……で……本を……借りるの？」原田曈は図書館の規則を守るために、極めて小さな声でたどたどしく尋ねた。
「ええ……そうです……」蕭珊雅も同じく声をひそめて答えた。
なぜか二人の視線が合うだけで、お互いにぎこちなさが増してしまう。
原田曈はふいにスマホを取り出して操作し、ほどなく画面を蕭珊雅に見せた。そこには「対面チャット」のリクエストが表示されている。場所が学校の図書館である以上、静かにすることが大切だ。そこで原田曈は蕭珊雅と交流するために、臨時のチャットを立ち上げたのだった。
蕭珊雅もそれに応じてスマホを取り出し、口頭での会話のかわりに臨時チャットを始めた。
「あの……」原田曈は喉を鳴らして落ち着きを取り戻し、続けて打ち込んだ。「あなたもこの『花は眠らない』を借りたいみたいだけど、川端康成が好きなの？」
「以前に『雪国』を読んで、ちょっと興味を持ったの。でもあなたが借りるなら、私はいいわ」
そう言って蕭珊雅が踵を返そうとした瞬間、原田曈がそっと腕をつかんで、メッセージを打った。「待って！」
「どうしたの？」蕭珊雅が尋ねると、
「せっかく興味があるなら、私が邪魔するわけにはいかないわ。この本、あなたにあげる！」原田曈はそう言うと、『花は眠らない』をそっと蕭珊雅に押し戻した。
「じゃあ、あなたは？」
「大丈夫、これ、前に読んだことあるの。ただ、もう一度復習したいだけ」
「じゃあ、ありがとう」と蕭珊雅は本を受け取り、そのまま棚のそばにある貸出カウンターへと向かった。
「借りるのはこの本ですか？」司書の長沢由香が尋ねた。
「はい、お願いします」
「わかりました。貸出期間は十四日間です。必ず期限内にお返しくださいね」
「長沢さん、本の点検に来てください」
どこかで長沢紀子を呼ぶ声が聞こえたのか、長沢由香は軽く返事をして貸出カウンターを離れた。
そのとき、図書館の中に残されたのは蕭珊雅と原田曈、そして一階の自習室にいる女子生徒たちだけだった。
原田曈は棚のそばで何か考えながら本を選んでおり、すぐに最上段の一冊に目を留めた。背伸びをして手を伸ばしてみたが、身長一六〇センチの彼女には、その本の位置はあまりにも高すぎた。
「茉莉がいればいいのに」と原田曈は思った。
諦めきれず、もう一度勢いよく背伸びをしてみたものの、本はつかめないどころか、逆に棚からぽとりと落ちてきて、原田曈の頭めがけて一直線に落下してきた。
原田曈は慌てて頭を抱え、両手でガードしながら、館内の「大声厳禁」の掟を守るため、目を固く閉じて歯を食いしばり、声を上げないようにした。
しかし時間が経っても本は当たらない。原田曈が恐る恐る目を開けてみると、なんと自分の頭の上に、落ちてきた本を握る手があった。
「ありがとう」と原田曈は本を受け取ると、浅く一礼して相手に感謝し、立ち上がったところで、目の前に立っていたのが蕭珊雅だと気づいた。
「蕭珊雅さん、どうして戻ってきてくれたの？」原田曈がメッセージを打って尋ねると、
「あなたがこの本を取ろうとしていたけど届かなくて、手伝いに戻ってきたの。前に『花は眠らない』を譲ってくれたじゃない」と蕭珊雅が素早く返信した。
「わかった、ありがとう」と原田曈は打ち返し、改めて蕭珊雅に感謝の意を表すと、手元の本をじっと見て、これが本当に自分が欲しかった本なのか確認した。蕭珊雅が素早く表紙を覗き込むと、それは『怪盗少女クロエ』という漫画だった。
「この漫画……」
「ええ、蕭珊雅さん、この漫画読んだことある？」
「ないわ。友達がよく読んでるの」
「そうなんだ。じゃあ、蕭珊雅さんは漫画を読む趣味はないの？」
「えっと……今のところは……ないわ」
「じゃあ、これから育ててもいいんじゃない？ 重厚な文学ばかりじゃなくて、ちょっと軽くて楽しいものを読んでリフレッシュするのも大事よ」
「考えてみます」
そのとき、一階の自習室で数人の女子生徒たちがふいに立ち上がった。蕭珊雅は時計を見て、早朝自習まであと五分。ここでずいぶん時間をロスしてしまった。
「あの、じゃあ私は先に行くわ。あとで早朝自習があるから」と蕭珊雅は原田曈にメッセージで別れを告げた。
「じゃあ、引き留めないでおくね」
蕭珊雅はそのまま図書館を出て、自習教室へと向かった。途中、鞄に入れた魔法書をちらりと見て、小さく呟いた。「見つからなきゃいいんだけどな……」
彼女は原田曈の頭に本が落ちる寸前に浮遊の魔法を使って落下を止め、その後自分で近づいて原田曈が欲しかった本を受け取った。今はただ、原田曈に魔法を使ったことがバレていないことを願うばかりだ。
一方、原田曈も出口のそばで、蕭珊雅が去っていく姿を見送りながら、彼女から受け取った漫画を胸に抱きしめ、そっとつぶやいた。「やっぱり私の予想は正しかった。彼女もやっぱり私と同じ種類の人間なんだ」
そう思うと、なぜだか顔がほんのり紅潮し、なんだかくらくらとした感覚に襲われた。
「原田さん、まだ帰らないの？」背後から声が響いた。
「きゃっ！」原田曈は驚いて、思わず天井まで跳び上がりそうになった。
振り返ると、巻き毛のツインテールに空気感のある前髪の女の子が、原田曈の前に立っていた。原田曈はその子をじっくりと見つめたが、誰だかまるでわからない。
「あなたは……？」さらに目を凝らしても、依然として正体がつかめない。
「私よ、如月観鈴」と、反応しない原田に女の子が答えた。
「如月さん、どうしてこんな格好になってるの？ メガネはどうしたの？ それから、前はいつも三つ編みだったじゃない」
「ちょっと雰囲気を変えたくて、美容院で新しいヘアスタイルにして、コンタクトレンズもつけたの」と如月観鈴がさらりと説明した。
「そう……」原田曈は感慨深げにうなずき、視線を下に落としてから続けた。「スカートまで短くなってるみたいね」
「あなた、どこ見てるのよ！」如月観鈴は頬を赤らめ、思わずスカートの裾を引っ張った。「最近暑い日が多いから、丈をちょっと変えただけよ」
「でも風紀委員のくせに、スカートがあんなに短くて、しかもちょっぴりギャルっぽいメイクまでしてると、ちょっとルール違反じゃない？」原田曈が少し不安そうに指摘すると、
「化粧のテイストを変えただけだし、スカートも暑いから少し上げただけで、本当には切ったりして短くしたわけじゃないわ。それがどうしてルール違反になるの？ もうこんなこと言ったら、遅刻一回にカウントするわよ！」と如月観鈴が激怒した。
「や、やめて、すぐ行くから」と原田曈は慌てて手を振り、急いで教学棟の方へと歩き出した。
原田が去ったあと、如月観鈴は縮毛矯正した髪と短くなったスカートにそっと触れて、ため息交じりに呟いた。「まったく、あの人がまた私に迷惑をかけて……」
