試煉
夜の気配は深まり、新月はまるで釣り針のようにかがやいている。
警察署内では、蕭珊雅が事務室の椅子に座り、手元には自分のガラス製の水差しが置かれている。中には、カフェのウェイターである原田曈がつくったジャスミンアイスティーが入っている。
おそらく配線の老朽化が原因なのだろう、事務室内の照明はとても薄暗く、ときどき激しく点滅することもあり、実に不気味な雰囲気を漂わせていた。
蕭珊雅はそっとアイスティーを一口すすり、心の中の不安を少しでも鎮めようとしていた。彼女の視線は隣の取調室に向いており、すでに初期の聞き取りと記録作成は終了していた。現在、捜査担当の警官が衝突事件の当事者双方を対象に調停を行っている最中だったが、時間がかなり経過しているにもかかわらず、どうやらなかなかうまく進んでいないようだ。
「どうしてまだここにいるの？」と、蕭珊雅のすぐ横から声が聞こえた。声のするほうに目を向けると、茶色の髪をした制服姿の少女が、蕭珊雅の隣に立っていた。
「私もさっき、あるクラスメートのことで彼女たちとちょっと口論になったの。それで警察に事情聴取を受けたばかり。この後、風紀委員のみなさんも尋問のために来る予定よ。」
「あの子たちって本当に困ったものよね。なぜかしら、いつも噂話ばかり広めるんだから。」と、原田曈は蕭珊雅の左側の席に腰を下ろし、手で髪を整えた。
「あなたが財閥一族の跡継ぎだって聞いたんだけど、もしかして文京区にある一軒家の大豪邸に暮らしているあの外国人系の名家のこと？」
「うん、でも今は家族は私と一人のメイドだけが残っているだけなの。」
「昔は大きな一族だったって聞いていたけど、どうしてたった二人になっちゃったの？彼女たちが言う『家業の衰退』って、本当のことなのかしら？」
「そんなことない！あの人たちのデタラメを信じちゃダメよ！」と、原田曈は少し興奮気味に反論した。どうやら彼女は、自らの家族のことを話すのを極端に嫌がっているようだった。しかし、しばらく落ち着くと、静かに続けた。「父上は私が小さい頃に亡くなったけれど、莫大な遺産を残してくれたの。その資産だけで、一生暮らせるくらい十分にあるわ。だから家業が衰退したなんて、まったくのウソよ。むしろ昔は親戚の人たちもよく遊びに来て、しばらく滞在することもあったのに、最近は全然来なくなっちゃったの。それが何かの失踪事件に関係しているんじゃないかって、噂になっているみたいだけど……。」
「ダダダッ」
突然、足音が聞こえてきた。それは夜の静けさの中でひときわ鮮明に響き、どうやら扉のほうから近づいてくるようだ。二人の少女は思わず扉のほうへと視線を向けた。すると、眼鏡をかけ、ふたつの三つ編みをした女の子が、ゆっくりと足を進めながら入ってくるのが見えた。
「お二人とも、まだそこにいたのね。」と、その子は穏やかな口調で話し始めた。
「こんにちは、如月さん。」と、原田曈は立ち上がって如月観鈴に挨拶をした。
「学生間の衝突があったと聞いて、学校から特別に私に調査を依頼されたの。当事者はまだ警察署の中にいるのかしら？」
「ええ、今もそこで調停が続いています。遅い時間帯なのに、こんなにお疲れ様ね、如月さん。」
「いいのよ、これは風紀委員として当然の仕事だから。」と、如月観鈴は微笑みながら答えた。
蕭珊雅は如月観鈴を見つめた。彼女の右手には、「風紀委員」と大きく書かれた腕章が巻かれているのが目に入った。風紀委員とは、学校内の学生同士のトラブルを調停・仲裁するための生徒自治組織だ。もしも傷害事件など重大なケースに発展した場合は、警察とも連携を取りつつ、事態の経緯を詳しく調べ、学校側に報告することになっている。一方、蕭珊雅と原田曈は、この場で如月観鈴の到着を待っていた目撃者だった。
如月観鈴が、原田曈と蕭珊雅に事情の経緯を尋ねました。
「さて、事情の流れはだいたい分かりました。ここで調停の結果を待ちますので、お二人とも用事がなければどうぞお帰りください。」
「わかりました、お手数をおかけしますね。」と原田曈が言い、続いて隣に立つ蕭珊雅にちらりと視線を向けました。
「お世話になりました、如月さん。」
二人がそう言うと、警察署の入口に向かって歩き出しました。その先には黒塗りの高級リンカーンカーが停まっていました。運転席には、メイド服を身にまとった一人の少女が座っていました。彼女はキビキビとした白いショートヘアで、片方の瞳は赤く、もう一方は青色。しかし、その表情には一切の揺らぎがなく、長い間待っていたにもかかわらず、焦る様子さえありませんでした。明らかに、曈が一緒に暮らしていると言っていたメイドであることが見て取れます。そして、彼女は近づいてきた原田曈を見て、さっと車のドアを開け、彼女の前に立ちました。
彼女が着ているのは、上品で気品漂う白いメイド服と短めのスカート。見るからに裕福な家柄のメイドであることが一目でわかります。実際、彼女の背丈は高く、170センチほどもあり、対する原田曈はわずか150センチ。そのため、彼女から見ると原田曈は少し小さく感じられました。
さらに、彼女の足元は平底靴でしたが、もしハイヒールを履いていたら、原田曈からすればまるで東京タワーのような存在になっていたことでしょう。
「コロティア様、お手続きは終わりましたか？」と、メイドの茉莉が口を開きました。
「すべて済んだよ、茉莉。それに、『コロティア様』なんて呼ばないで。『原田』でもいいし、直接『曈』って呼んでもいいからさ。」
「申し訳ありませんが、それはお断りいたします。ご主人様から、この家にいる限り私の名前は『コロティア様』と呼ぶようにとのお言葉をいただいていますから。」と、茉莉は頭を下げて謝罪しましたが、その表情には依然として何の変化もありませんでした。
「まったく、君って本当に堅苦しいよね。まあ、いいや。」と、曈は額を押さえながらため息をつきました。
「それじゃあ、私も帰ります。お邪魔しました。」と、蕭珊雅が茉莉と曈に告げました。そして、そのまま踵を返して自宅の方へと歩き出そうとした瞬間、曈が彼女の腕を軽くつかみました。
「ちょっと待って！」
「何か用ですか？」
「できれば、送らせてほしいんだけど。最近、謎の失踪事件が相次いでいるってニュースでやってたでしょ？安全には十分気をつけて。特に夜は危険だからね。こんな遅い時間に一人で帰ったら、もしかしたら危険な目に遭うかもしれないよ。」と、原田曈は真剣な眼差しで蕭珊雅を見つめました。
「それは……」と、蕭珊雅は少し迷っているようでした。
彼女は自宅の方角に目をやり、辺りは深い夜の闇に包まれていました。街灯は電流の不安定さからか、時折チカチカと明滅を繰り返しており、それが妙に不気味で、同時にどこか恐怖すら感じさせる光景でした。そんな情景を目の当たりにして、蕭珊雅の心は少しずつ動揺し始めていました。
「女の子同士、お互いに気遣うのは当たり前じゃないかな！」と、原田曈は蕭珊雅を見つめながら、その瞳には切実な思いが宿っていました。
「では、お願いします。」と蕭珊雅は頷き、快く引き受けた。
「じゃあ、茉莉ちゃん、後部座席のドアを早く開けてくれる？そうすれば、この女性と一緒に乗れるからね。」と曈が茉莉に声をかけた。
「かしこまりました、コロティア様。」と茉莉は返事をしたが、表情には一切変化がなかったものの、目尻の筋肉がわずかにぴくっと動いた。
茉莉は車のドアを開け、軽くお辞儀をしながら腕を曲げてドアを指し、まるで客人を招き入れるような丁寧な仕草で原田曈と蕭珊雅に言った。「お二人、どうぞお乗りくださいませ。」
原田曈がまず車内に入り、蕭珊雅も続いて後ろの席に腰を下ろす。その後、茉莉は前方の運転席側のドアを開け、中に入ってエンジンをかけた。
車は道を勢いよく走り出し、蕭珊雅の自宅へ向かう。蕭珊雅と原田曈はそれぞれ窓際の席に座り、蕭珊雅は窓際に寄りかかりながら、外の景色を眺めていた。しかし、次々と後方に流れていく街灯の明かりが眩しく、彼女は少し目を細めざるを得なかった。
一方、原田曈も反対側の窓から外の風景を見つめていたが、時折視線を隣の蕭珊雅の方へと向けている。彼女は、蕭珊雅を自宅まで送ることに納得させたものの、いざとなると何を話したらいいのか戸惑っていた。カフェでは接客係として自然に会話を切り出せたのに、今はただの同窓生同士。何を話していいのか、まったく分からない。それに、蕭珊雅という人はどちらかといえば、自分から話しかけるタイプではないようだ。静まり返った彼女の周囲には、どこか冷たい空気さえ漂っていて、まるで孤独な北極星のように、遠く離れたまま近づけない存在だった。そして、相手が口を開かなければ、彼女自身も決して話し始めることはなさそうだ——。
トウが目の前のセンタースクリーンをタップし、少し雰囲気を和らげるために音楽をかけようとした。トウのタップに合わせて、車内を包み込む「ベルリン・サウンド」システムから音楽が流れ始めると、同時に車内のムードライトも音楽に合わせてきらめき始めた。その曲は、最近一躍有名になった女性歌手の代表曲だった。
「この曲、知ってる？」
「この曲、知ってるの？」と原田トウは、蕭珊雅がこの曲に興味を持ったのを見て、急いで尋ねた。
「最近すごく話題になってるよね。よく耳にするし、渋谷のスクランブル交差点にある大型スクリーンでも、彼女が出演する広告が頻繁に流れてるんだ。」
「彼女は高校に入学したばかりの頃、スカウトされて芸能活動を始めたそうだけど、わずか2年で人気歌手になり、なんとアメリカの『タイム』誌の表紙にも登場したんだって。」と原田トウはスマホを取り出し、国際ニュースの記事を開いて蕭珊雅に差し出した。
ニュースの見出しには、「デビューからわずか2年で日本のスーパーアイドルに！天才的日本人シンガー、立花あゆみの成長物語」と書かれていた。
蕭珊雅はさっと記事の内容に目を通すと、すぐにスマホをトウに戻して言った。「この立花あゆみさん、高校に入ったばかりの頃にスカウトされたんだってね。その後、所属事務所と本人の努力によって一気に人気者になったなんて、まさに天才中の天才だわ。」
「そうなのよ。それに、彼女がスカウトされたのは私たちとほぼ同じくらいの年齢だったんだから、やっぱり天才って特別なんだよね。」
その後、蕭珊雅と原田トウは時々会話が途切れるものの、それでもお互いに気まずい沈黙が続くよりはマシだと感じながら、何となく話を続けた。ほどなくして、車は蕭珊雅の自宅近くに到着した。
「ここまで送ってくれれば大丈夫。あとは自分で歩いて帰るから。」
「本当にいいの？せっかくだから玄関まで送ろうか？」
「いや、もう十分迷惑かけてるから、これ以上は遠慮させて。」
どうやら蕭珊雅は、他人にずっと迷惑をかけるのを避けたいようだったので、原田トウはやむを得ず彼女の意向に従うことにした。
「茉莉、ここで降ろしてちょうだい。」
「了解しました、コロティアさん。」
車がゆっくりと停車すると、茉莉がドアロックを解除した。
「蕭珊雅さん、目的地に到着しました。」
「ああ、ありがとう。じゃあ、お先に失礼するね。また明日。」
「バイバイ。」とトウは蕭珊ヤに手を振ると、今度は茉莉に向かって言った。「さあ、次は家に帰ろうか、茉莉。」
「はい、コロティアさん。」
車がゆっくりとエンジンをかけ、蕭珊雅の姿は次第に小さくなっていった。曈はぼんやりと窓の外を見つめ続け、蕭珊雅の姿が完全に消えるまで目を離さなかった。
「なんだか、彼女は私と同じタイプの人間みたいだな。占いの結果が間違いじゃなかったってことだ。きっとカフェでバイトすれば、同じような人と出会えるはずさ。」と、曈はつぶやいた。
運転席では、茉莉の目尻がわずかに引きつり、手が徐々にハンドルを強く握りしめていた。
....
夜の闇の中、一台のパトカーが暗がりから近づき、小さな賃貸住宅の前に静かに停まった。車内にいた女性警察官は、ゆっくりと車を止めると、後部座席に座る女性客に向かって言った。「目的地に到着しましたよ、宮野さん。」
後部座席にいるのは宮野鞠子。彼女は車を降りて、車内の女性警察官にこう告げた。「ありがとう、都竹さん。」
「いいえ、もうこんな遅い時間ですし、それに最近、謎の失踪事件が大騒ぎになっていますからね。一人で帰るのは不便でしょう？警察官として市民のために少し手助けするのは、何でもないことですよ。」
「それでは、お先に失礼します。」鞠子は都竹警察官に軽く一礼すると、「改めて、ご厚意に感謝します」と付け加えた。
「では、またね。一人で気をつけて帰ってください。」そう言って、都竹警察官はエンジンをかけ、遠ざかる夜の闇へと走り去った。
彼女が去った後、鞠子は玄関のドアを開けた。中に入ると、そこはとても小さな賃貸住宅で、寝室ひとつ、リビングひとつ、そして小さなバスルームがあるだけだった。しかし、彼女が丁寧に掃除し、整頓していたため、室内はどこまでも清潔で、生活感に満ちていた。
制服をコート掛けにかけた後、鞠子はそのまま自分の部屋へと向かった。部屋に入ると、彼女はベッドに横になった。そのベッドはとても柔らかく、まるで水面に浮かび、波に身を任せるような心地よさだった。彼女は湿ったティッシュを取り出し、手のひらを拭くと、コンシーラーがすっかり消えてしまった。彼女は自分の手のひらを見つめ、罪の象徴である黄色い印が、今や二つの角だけ残っていることに気づいた。それはもう長くないことを意味していた——おそらく、この印が完全に消えてしまう頃には、彼女の身体も美空のように細かな砂となり、風に吹かれて消え去ってしまうのだろう。
きっともう二度と、あの柔らかなベッドに身を預けることも、朝の陽射しの香りを嗅ぐことも、新しい漫画を手に取る優子の嬉しそうな笑顔を見ることもできないのかもしれない。だからこそ、最後の時間を無心で過ごそうと決めた。何も考えず、ただゆっくりとお風呂に入って、ベッドの上で安らかに眠りにつこう——それが彼女の最期の望みだった。
鞠子はシャワールームへと歩み寄り、ゆっくりと服を脱いで足元に落とした。鏡の前で自分の身体をじっくりと観察する。彼女の体型は決して完璧とは言えないが、決して蕭珊雅という少女のように際立った成熟ぶりや驚くほどの曲線美を見せているわけでもない。それでも、均整が取れ、引き締まっていて、肌は清潔で白皙だ。だが、そんな身体も、もうすぐこの世から消え去ってしまうのだろう。そして、宮野鞠子という名前さえ、行方不明者リストに載るだけの存在になってしまうのだ。
彼女は頭に巻いていた、すでに血が滲んでいる薄いガーゼを外し、新しい防水タイプの絆創膏を貼ろうとした。その瞬間、ふと気づいた。なんと、頭の傷口の内部に、硬くて黒い物体がぽっこりと膨らんでいるではないか！それは皮膚の下にしっかりと包み込まれており、外に出ようとする気配すらない。鞠子はおそるおそる指先を伸ばし、そっとその部分に触れた。すると、指先には明確な硬質感が伝わってきたが、不思議なことに、痛みはまったく感じられなかった。
彼女が戸惑っているその瞬間、時間は突然止まった。
「んっ！」と、鞠子の背後からかわいらしいため息のような声が聞こえた。鞠子が振り返ろうとした瞬間、自分の身体がぴたりと動かなくなってしまった。鏡の中をのぞくと、シャワールームのドアの外から一人の女性が入ってくるのが見えた。
あの女だ！また何しに来たんだ？鞠子は内心恐怖で声も出せずにいた。
「宮野鞠子、また会えたね。数日ぶりなのに、お姉さんはもうあなたのことばかり考えていたのよ。」そう言うと、その女性は両手でそっと鞠子の腰を抱き寄せた。冷たい体温に、思わず鞠子は身震いした。そして、彼女は鞠子の耳元に顔を近づけ、静かに囁いた。「実は、いい知らせを持ってきたの。あなた、以前王の意志に逆らったでしょう？それで王様は、その場であなたを消し去ろうとされたの。でも、私はあなたが消えてしまうなんて絶対に嫌だったから、なんとか王様を説得して怒りを鎮めてもらったの。今、王様があなたに最後のチャンスを与えてくれることになったの。これが試練になるわ。試練をクリアすれば、あなたには二度目の命が与えられるのよ。」
「どんな試練ですか？」と鞠子が尋ねると、
「王様は、二人の人間を始末するよう頼まれているの。そのうちどちらか一人を倒せば、試練は完了。」と、女性は答えた。鞠子は内心焦っていた——なぜなら、その二人の名前をなんとなく覚えてしまっていたからだ。すると、彼女は再び鞠子の耳元に唇を寄せ、淡々と二人の名前を口にした。「遠山凛……蕭珊雅……」
鞠子が慌てふためく様子を見透かしたように、女性は妖しげな笑みを浮かべて言った。「これが最後のチャンスよ。何度も殺し続ける必要はない。片方だけ倒せば、それで終わり。賢い私の鞠子ちゃんなら、どうすればいいか分かっているはずよね？」
