喧譁
「この人、狂ってるの!?」水をかけられた少女はすっと立ち上がり、鞠子に向かって怒鳴った。
「行方不明になった女の子をこんな風に侮辱して、良心は痛まないの？」鞠子は女子生徒たちに言い返した。
「あんたに関係ないでしょ！このクソ女！」少女は鞠子の襟元をつかみ、平手打ちを食らわせた。
「バチーン！」
鋭い音が響き、鞠子は地面に叩きつけられ、頭を机の角にぶつけて血がポツリと滲んだ。
「大丈夫？」瞳は店内の救急箱からガーゼとヨードチンキを取り出し、鞠子の応急処置を始めた。
「確か、彼女って中学の宮野鞠子じゃない？どうしてあの行方不明の子の肩を持つわけ？」と一人が言った。
「芹沢美空は失踪する前に好きな人がいるってほのめかしてたらしいよ。もしかしたら、その相手って宮野鞠子なんじゃないかな？」と別の子が続ける。
「そうそう、今回はすごいスクープだね！」と三人目が興奮気味に言う。
「まあ、今頃彼女ったら心細くて仕方ないだろうな。好きな人の居場所もわからないんだもの、街のどこにいるのか……」と四人目がため息交じりに言った。
「もういい加減にして！そんなこと言って、人の傷口に塩を塗るつもりなの？」瞳は立ち上がって女子生徒たちに声を張り上げた。
「自業自得よ！あたしにケンカ売ってきたんだから！」と言い放ち、少女は腰を下ろそうとした。
「謝りなさい！」瞳は座ろうとした少女の襟首をつかんで引き起こし、厳しく言い放った。「彼女の友人の清廉さを汚し、彼女にも危害を加えたのよ。これで終わりにするつもりはないわ！」
「この女、喧嘩売ってんの？」少女は再び瞳の襟元をつかみ、怒鳴った。
「あの、ちょっと待っててね。店員さん、私たちの飲み物を先に出してくれない？もう喉がカラカラなの」と他の二人の女子生徒が瞳に尋ねた。
「申し訳ありませんが、今のあなたの態度では、彼女に謝罪するまでサービスをお断りします。どうぞお帰りください」と瞳は毅然と拒否した。
「何ですって？お客様は神様でしょう。サービス業の鉄則ですよ。神様を断るなんてありえません！」と一人が反論した。
「たとえあなたが神様でも、私には断る権利があります。天使ルシファーだって同じよ！」と瞳は一歩も引かなかった。
「じゃあ、あなたがオーナーなの？あなたが決められるの？」とまた別の子が詰め寄った。
「ごめんなさい、オーナーは外出中なんです。不在の間はすべて私の判断でやっていいって言われていますから」と瞳は答えた。
「あれ、なんか見覚えがあるわ！」と一人の女子生徒が目の前の瞳をじっと見つめ始めた。「文学班の原田瞳じゃない？文京区にある財閥一家の唯一の跡継ぎで、豪邸に一人で暮らしてるはずなのに、どうしてこんなところでお茶漬けのアルバイトしてるの？まさか家が没落したとか？」とさらに質問攻めに。
「勝手なこと言わないでよ！あなたたち、本当にひどいわ！」と瞳が一喝した。
「へぇ、意外とムキになるんだ。やっぱり当たってるってことよね」と誰かがニヤリと笑った。
争いがどんどん激化していくのを見かねて、カフェの客の中には席を立って帰ろうとする人も出始めた――そんなとき、ひとりの声が騒動を遮った。
「あなたたち、ちょっと！」と叫んだのは、店の扉の外から入ってきた中年の男性だった。
彼は警察手帳を取り出し、そこに記された警官番号と名前――島田進介――を示した。
島田警部は女子生徒たちの輪の中へと歩み入り、額を押さえてうずくまる鞠子の姿を見つけた。そっと手をどけると、額には大きな腫れがあり、浅い切り傷も見えたが、幸い眼球には達していなかった。
「傷口はすでに応急処置済みのようですが、さらなる治療が必要です」と島田警部は鞠子に告げ、続いて女子生徒たちに向けてこう言った。「あなたたち、あとで当直の警察官を呼んで事情聴取をしてもらいます。地元の警察署へ連れて行って事情を聞きますから、今はその場でじっとしていてください。」
女子生徒たちは一斉に緊張の面持ちになり、特に殴った子はひどく怯えた様子だった。
島田警部は女子生徒たちを落ち着かせると、鞠子に向き直って言った。「病院で診断書を出してもらって、傷害の鑑定に役立てますからね。」
島田警部はそれから周囲を見渡し、「あのう、あなた……」と本を読んでいた蕭珊雅に視線を向けた。「制服を見る限り、彼女と同じ学校の生徒ですね。この方は怪我の処置のために病院へ行くので、ぜひお手伝いしてください。後ほど勤務中の警察官が迎えに行きますから」
蕭珊雅は地面にしゃがむ鞠子を一瞥したが、本来なら関わるのは避けたいところだった。ただ、自分もこれから病院で検査を受ける予定だったので、やむを得ず承諾した。
「では、お願いします」と島田警部が礼を述べ、さらに他の客たちに向けて安心させるように呼びかけた。「皆さま、もう問題は解決しました。どうぞごゆっくりお過ごしください」
島田警部のなだめるような言葉に、カフェの雰囲気は徐々に和らいでいった。帰ろうとしていた客たちも、再び席に戻った。
蕭珊雅は本を閉じ、鞠子のそばへ歩み寄って右手を差し出した。鞠子もその手を取ろうとしたが、ふと何かを思い出し、引っ込めてしまった。
「近づかないで！」
「どうしたの？私たちは初めて会ったばかりでしょう？」蕭珊雅は不思議そうに鞠子を見つめた。
「会ったことがない？じゃあ、あの虚界空間で見た少女のことじゃないの？あるいは、あの子だけど、私のことは気づいていないだけ……？」と鞠子は思った。
念のため、蕭珊雅の右手を改めて確認すると、そこにはあの黄色い印は見当たらなかった。しかも、冷たい飲み物を飲んだばかりで手が湿っていたため、コンシーラーを使った形跡もまったく見受けられない。
ようやく安心した鞠子は、蕭珊雅に支えられてゆっくりと立ち上がり、一緒に病院へ向かう準備を始めた。
二人が歩き出そうとしたそのとき、島田氏が再び呼び止めた。
「ちょっと待ってください。後の手続きのために、氏名や住所、連絡先などを教えていただけますか」
「はい、私は蕭珊雅です……」
「あの、私は宮野鞠子です……」
二人の少女はそれぞれ自分の情報を島田警部に伝えた。ちょうどそのころ、オーナーが戻ってきて、店内の混乱ぶりと島田警部の姿を見て、近づいて尋ねた。
「どうしたんですか、島田さん？」
「人身傷害事件が起きたんです。今日は休みでしたが、たまたま通りかかって対処しました」
「お疲れさまです、島田警部。せっかくの休日なのに、こんなことに巻き込まれて……」
「大丈夫ですよ。田島さんと都竹さんはもうこちらへ向かっています。すぐに初期の事情聴取をしますし、あなたの店員である原田さんも、警視庁へ行って供述調書を作成することになるかもしれません」
「わかりました。では、瞳ちゃん、今日は早く帰ってちょうだい。店のことは私が見るから、島田警部の捜査のお手伝いに行っておいで」
「はい」
病院では、蕭珊雅が鞠子を外科へ案内して応急処置を受けさせ、担当の医療スタッフに引き渡した後、自身は再診のために診察室へ向かった。
その途中、小さな個室の前を通ったとき、中には一人の少女が夢中になって漫画を読んでいた。細身の体つき、目はしっかりとページに釘付けで、物語の展開に完全に引き込まれている様子。蕭珊雅がドアのそばを通り過ぎても、まるで気づかないほどだった。
蕭珊雅がちらりと表紙を覗き込むと、凛と一緒に以前読んだのと同じ『怪盗少女クロエ』だった。
「さて、五巡目も終了！」
この一冊の漫画を、なんと五回も読み返しているのだ。蕭珊雅は胸が締めつけられる思いがした。小さな個室にぽつんと一人、家族のそばにもいない少女が、好きだという漫画を何度も何度も繰り返し眺める――どんなに寂しいことだろう。
蕭珊雅は自分が喘息で入院したときのことを思い出した。同じように病室で一人、本を読んで過ごしたあの孤独――その味わいをよく知っている。いま目の前の少女を見つめながら、まるでかつての自分を見ているかのように感じた。小さくうずくまる背中に視線を奪われ、蕭珊雅はその場で立ち尽くしてしまった。
「お姉さん、あなた誰？」病室のドアのそばでぼんやり立つ蕭珊雅に、少女が首を傾げて尋ねた。
「私……私……」蕭珊雅は一瞬、何と言えばいいのかわからなくなった。無邪気な少女を前に、言葉が出ない。
こんなに幼い子をじっと見つめるなんて、いくら何でも不適切だ。もし誰かに見られたら、「ロリコン」扱いされるかもしれない。
「違う病室に来ちゃったみたい。ごめんなさい」と慌てて謝り、蕭珊雅は足早にその場を離れ、三号診察室へと向かった。
「変なお姉さんだなぁ」と少女は蕭珊雅の去っていく背中を見送りながら、少し首を傾げた。しかししばらくすると、その表情は期待に変わった。
「明日、凛お姉さんが来てくれるかな？最新の話題、ぜひとも一緒に語り合いたいな」
蕭珊雅の再診は無事に終わり、脳の記憶ユニットには異常は認められなかったものの、喘息は以前より悪化していた。医師からは、これ以上症状が進むようなら入院が必要になるかもしれないと告げられた。その後、薬の処方箋を受け取り、きちんと服用するよう約束して病院を後にした蕭珊雅。次は薬局へ行き、処方薬を調剤してもらう予定だ。
だがその前に、もうひとつしなければならないことがある。それは、カフェで出会った宮野鞠子を迎えに行くこと。初対面のとき、鞠子はなぜか自分を拒絶していた気がする。過去に何かあったのに、自分だけ忘れてしまっているのだろうか？
鞠子が診察を受けたのは脳神経外科。外傷の有無を調べるだけでなく、頭蓋内損傷の可能性もあるため、CTスキャンも行われた。
蕭珊雅が科の入口に着くと、ちょうど鞠子が検査を終えて報告書を手に出てきたところだった。
「大丈夫？」蕭珊雅は鞠子を支えて、科の前の椅子へと導き、座らせた。
「はい、医師の処置は終わりました。CTスキャンでも今のところ異常は見当たりませんが、経過観察を続け、場合によっては再診が必要だそうです」
「今、具合はどうですか？頭はまだ痛いですか？」
「だいぶ良くなりました。ただ、まだ少しフラフラする感じが残っています」と鞠子が答えると、ふと何かを思い出したように顔を上げて蕭珊雅に尋ねた。
「ところで、ひとつお願いしてもいいですか？」
「何でも言ってください。できる範囲なら喜んで」
「廊下の端にある小さな個室へ、ちょっと行ってくれませんか？そこには私の妹が入院していて、ずっとここで療養してるんです。今の私ではなかなか会いに行けなくて、心配させたくないし、しっかり療養してほしいのに……」
「それがお妹さんなの？」
「会ったことがあるんですか？お元気ですか？」
「再診のときに一度会いました。少し痩せてはいるけど、精神的にはわりと元気そうでしたよ。心配はいらないと思います。ただ、一人でいるのが寂しそうで……」
「私も勉強があって頻繁には会えないし、両親は手術費を工面するのに忙しくて、いつも部屋に一人っきり。でも今日、学校で優しい人に出会って、暇があればユウコのところへ来てあげるって言ってくれたの。ユウコもすごく喜んでたんですよ」
「そうなんだ。きっとあなたが優しい人だから、周りにも優しい人が集まってくるのね。あの子たちに水をかけたのも、行方不明の友達を守るためだったんでしょ？」蕭珊雅は天井を見つめ、少し憂いを帯びた。美空の死は明らかに謎の失踪事件と関連しており、もう二度と戻ってこないのだと理解していた。
「うん」と鞠子は小さくうなずき、黙ってうつむいた。心の奥では、美空の死は自分の責任だと感じていた。ただ、亡くなった人の最後の尊厳を守ろうとしていただけなのだ。
「それにしても、同じ日に二人も優しい人に出会えて、ラッキーだったわ。あなたもきっと、あの人のように優しい人ね」と鞠子は微笑みながら蕭珊雅に言った。
それを聞いて、蕭珊雅はなぜか頬が赤くなり、しどろもどろになった。
「あの……私……たまたま……ここへ来る用事があって……それで……」と口ごもる。
鞠子はそんな蕭珊雅の様子を見て、ますます口元を緩めた。
「素直じゃないな、この人」と心の中で思った。
「そういえば、私たちは前に何かあったの？あなた、私をすごく拒絶してた気がするんだけど」と、話題を逸らすように蕭珊雅が鞠子に尋ねた。
「それは……」鞠子はこの質問を少し避けた。蕭珊雅が虚界の少女ではないことはわかっているが、どう説明すればいいのか迷う。直接、「あなたを殺しに来た人だと思ってた」と言えばいいのだろうか？
「その……その……たぶん……私は……ほかの……誰かだと……勘違いしてたのかも……」と鞠子は頭の中で少しずつ言葉を紡いだ。
「そうなんだ」
「じゃあ、これから警視庁まで送りますね。もう時間も遅いですし」と蕭珊雅は腕時計をちらりと見て言った。
「ありがとう、お願いね」
二人はそのまま病院をあとにした。夕陽はもうすぐ西の空に沈もうとしており、夜の闇がじわじわと街を包み込み、街灯が一つまた一つと点り始める。病院の駐車場には一台の黒いセダンが停まっており、運転席には女性警官が座っていた。二人が病院の玄関から出てくるのを見届けると、彼女は車を降りて歩み寄った。
「こんにちは、捜査一課の都竹警部です。あなたが鞠子さんですね。島田警部とは電話で連絡を取りました。どうぞお乗りください、警察署までお送りします」
「ありがとうございます」
鞠子は小さくうなずき、蕭珊雅とともに後部座席へ。都竹警部はエンジンを始動させ、警察署へと向かった。
