人食
鞠子の最初の授業まであと30分、彼女はぼんやりとその場に立ち尽くしていた。
頭の中をよぎる恐怖の映像がいまだに彼女の心を震え上がらせていた。あの女性が言ったことはすべて本当だった——しかも、学校の中に「虚界の少女」が確かに存在するというのだ。
虚界の少女たちは、互いに命を奪い合い、相手の刻印を奪って初めて生き延びられるという。自分には、他人の命を奪う覚悟があるのだろうか？
もし殺さなければ、刻印が尽きてしまうと死んでしまう。自分が死んだら、優子はどうなる？両親はすでに優子の治療費のために心身ともに疲弊しきっているのに、さらに自分を失ってしまったら……彼らはきっと壊れてしまう！
そんなとき、鞠子のそばには数人の少女たちが楽しそうにおしゃべりしながら、校舎の方へ向かって歩いていた。しかし今、鞠子は彼女たちの笑顔を目にすると、なぜかぞっとするような恐怖を感じていた。次の瞬間、もしかしたら笑顔のまま近づいてきて、「あなたが虚界の少女だって、もう見ちゃったわ。今から殺してあげるね」と言われるかもしれない——そう思ったからだ。
鞠子は自分の掌にある刻印を見つめた。この刻印はまるで爆弾を抱えているようなものだ、まさにハンターの証でもあり、同時に獲物の印でもあった。
ふと、彼女はあることに思い至った。もし虚界の少女同士が刻印によって互いの正体を確認し合っているのなら、自分は逆にこの刻印を隠す手段を見つけ出せばいいのではないか！そうすれば、他の誰にも気づかれずに済むはずだ——。
以前、校門で出会った受付担当の三原楓先生は確か、保健室の先生だったはず。もしかしたら彼女に助けを求められるかもしれない。鞠子は素早く動き出し、右手を強く握り締めながら、周囲の様子を慎重に観察した。あの女性が言っていたように、学校には虚界の少女が潜んでいるかもしれない。もし自分が狩人側だとしたら、絶対に彼女に見つかってはいけない——。
保健室では、三原楓先生が資料を整理している最中だった。突然、「パタン」という音が響き、ドアが勢いよく開いた。
「宮野さん？どうしたの？あっという間に息が切れてるけど、大丈夫？」
「三原先生、友達の手が切り傷になっちゃったんです！お願い、包帯とガーゼを貸してください！」鞠子は急いで三原先生に訴えた。まるで一刻を争うような緊迫した状況だった。
「落ち着いて。すぐに用意するからね」と三原先生は機敏に棚を開け、一気に包帯類を鞠子に差し出した。
「ありがとうございます、先生！それじゃ、失礼します！」鞠子は包帯類を受け取ると、足早に保健室を後にした。
「気をつけてね、転ばないように！」
包帯用品を手に入れると、彼女は再び学校の売店へと駆け込みました。売店の店主は60歳を過ぎたおばあちゃんで、足が少し不自由でした。おばあちゃんの孫娘も同じ学校に通っており、特に授業中のような忙しい時期には、孫娘と一緒に生徒たちのサービスに当たっていました。
幸いなことに今日は休日で、登校する人はそれほど多くありませんでした。そのため、おばあちゃんは一人で売店に座り、ラジオを聴いていました。
「こんにちは！」と鞠子は売店のおばあちゃんに声をかけました。
「お嬢さん、何かお求めですか？」
「赤インクを一本、お願いします！ペン用のやつです！」
「わかりました、ちょっと待ってくださいね。」
おばあちゃんは震える手でゆっくりと椅子から立ち上がり、後ろにある棚へと近づきました。しかし、赤インクは高い棚の上に置いてあり、おばあちゃんの背丈では届きそうにありませんでした。普段なら、授業中であれば孫娘が代わりに取りに行くところですが、今は孫娘がそばにいません。
おばあちゃんは届かないことに気づくと、道具置き場へ行き、梯子を取り出しました。売店はガラス窓で生徒たちと仕切られており、窓越しに生徒たちへのサービスを行っていますが、生徒たちは中に入ることはできません。
鞠子は外で時折近くをうかがっていましたが、内心焦りながらも、急いでおばあちゃんをせかすわけにはいきませんでした。高齢者であるおばあちゃんの場合、急かされるとかえって危険で、転倒してしまう可能性があったからです。
しばらくして、おばあちゃんがようやく赤インクを持って戻ってきました。鞠子は窓口にお金を差し出し、おばあちゃんはお金を取ると同時に、レジの引き出しから零れんばかりの小銭を出して、鞠子に釣り銭を渡そうとしました……
「いりませんよ、おばあちゃん。もう行きますから！」と鞠子は言うと、そのまま風のように外へ走り出しました。
「危ないから気をつけてね、お嬢さん！」と、走り去る鞠子に向かっておばあちゃんが声をかけましたが、鞠子の足取りに少しも緩みはありませんでした。
鞠子は人通りの少ない静かな角までやって来ると、そこは普段あまり生徒が寄りつかない場所でした。彼女は右手に包帯用品と赤インクを持ち、さっそく作業を始めました。しばらくすると、赤インクと包帯を使って、まるで右手を怪我したような状況を巧妙に演出し始めました。
自分の“作品”を見つめながら、鞠子の気持ちも少しずつ落ち着いてきました。これなら、誰かに見られても、きっと手を怪我していると思い込んで、深く考えることはないでしょう。
鞠子はゆっくりと立ち上がり、左手で体についた埃を払いました。今、彼女は本当に怪我をしているように見せるため、右手をなるべく使わないようにしなければなりません。
実は鞠子は中学生の頃、右手を骨折した経験がありました。その時はちょうど試験シーズンで、授業についていくために必死に左手だけで字を練習した結果、今ではまさに左右どちらの手でも万能にこなせる腕前を身につけていたのです。
彼女はスマホを取り出し、時間を確認しました。まだ授業開始まで20分ほどありました。授業の場所は、学校内にある西洋建築のマルチメディア教室でした。
授業会場へ向かう途中、一人の少女が電子ノート片手に道案内を探していました。頭を低く垂れたその姿に、鞠子はまったく気づいていませんでした。
玄関口で、彼女は淡い赤毛の女の子を見つけた。その子はクラスメートたちと楽しそうに話をしながら何かを議論しており、微笑みはとても親しげで、潤んだ大きな瞳がきらきらと輝いていた。
「美空、相変わらず元気ね。」と、鞠子は美空の方へと静かに声をかけた。
鞠子と美空はかつて同じ中学校の同級生だった。鞠子は優子のことを気にかけて、学校が終わるとすぐに妹のところへ向かうことが多く、中学三年間ずっと部活動にも参加しなかったため、クラスメートとの交流はほとんどなかった。一方、美空は学校でも有名な優秀な生徒であり、積極的にさまざまな部活動にも参加していたため、クラス内での人望も厚かった。
鞠子自身は成績こそ同じくらい優秀だったものの、周囲の人々から遠ざかってしまっていた。確かにそれは妹のためだったが、時折、自分自身が寂しさを感じることもあった。だからこそ、彼女はずっと美空に憧れていた。しかし、嬉しいことに、美空も同じ大学を選んでくれた。もしかしたら、この大学で憧れが現実になるかもしれない——。
美空の手には、一年中変わらずクォーツウォッチがつけてある。中学生の頃、鞠子が彼女に会ったときからずっと変わらないその姿を見て以来、それが彼女の父親が遺した大切な品だと聞いている。彼女の父親は配達員として働いており、ある交通事故によって亡くなった。事故現場からは、父親がかつて身につけていたクォーツウォッチと、散らばった砂利だけが発見され、それ以上は何も見つからなかったという。
鞠子はぼんやりと美空の方を見つめ続けていたが、美空は誰かに視線を感じ取ったのか、そちらを振り返ってみたものの、特に何も気づくことはなかった。
「美空、どうしたの？」と鞠子が尋ねると、
「大丈夫よ。ただの気のせいみたい。さっき、誰かにじっと見られている気がしただけなの。」
「誰があんなにひっそりと美空のこと見てるなんて？もしかして、密かに美空のことを好きになってる子とかいるんじゃない？」
「美空みたいな優秀な卒業生ともなると、きっと多くの人が密かに慕ってくれてるんだろうね。羨ましいわあ。」
そう言うと、美空を取り囲むように立っていた少女たちがざわつき始めた。
「好きな人、かな？」と美空は小さく頭を下げ、少し考え込むような表情を見せた。
実は中学生の頃、彼女は宮野鞠子という一人の女の子に心惹かれていた。当時、鞠子はクラスの委員長であり、さらに部活の部長も務めていた。彼女の成績は抜群で、人付き合いも抜群によかったため、クラスの多くの役割や行事が自然と彼女に任されることになった。そのため、担任教師やクラスメートたちからも大きな期待を寄せられていたのだ。当時の担任教師は、美空にこう言ったことがある。「君がしっかり頑張れば、僕が推薦枠を用意してあげよう」と。
美空自身、自分の家庭環境をよく知っていた。もし推薦枠を得て良い学校に進学できれば、将来の生活にとって間違いなく大きな助けになると分かっていたから、彼女はそれを断ることなく、毎日忙しくクラスと部活の両方をこなしていた。
そんな美空が中学校の校門で鞠子を目撃したのは、ちょうどそのときだった。鞠子はランドセルを背負ったまま校門を飛び出そうとしていたが、突然別の女の子とぶつかってしまった。しかし、鞠子はその子を助けるどころか、慌ただしく謝罪だけをして足早に立ち去ろうとした。そこで美空が、その少女をそっと支えたのだった。
その少女は、美空にこう話した。「私を突き飛ばしたのは三組の宮野鞠子さんなんだけど、あの子って変な子でしょ？友達もいないし、部活にも入ってないのに、毎日学校をバタバタと駆け出して、一体何をしているのか分からないの」
美空は鞠子が去っていく後ろ姿をただ見つめていたが、そうは思っていなかった。鞠子には友達もなければ束縛もない。まるで自由な鳥のように、大空を飛び回ることができるのに——一方で自分は、人間関係のしがらみに囚われて、抜け出せずにいるのだ。
だからこそ、芹沢美空はいつも宮野鞠子に憧れていた。美空の目には、宮野鞠子は決して変わった女の子などではなく、むしろ自分が求める自由な魂そのものだった。
「美空、どうしたの？」と、一人の少女が美空の異変に気づき、そっと肩を叩いて尋ねた。
「ああ、なんでもないよ」と、美空は笑顔で答えた。
「じゃあ、早く教室に入ろう！またあとでね！」
「バイバイ！」
他の少女たちと別れると、美空は再び視線の先を振り返った。すると、鞠子は一本の木の陰に隠れながら、そっと自分の胸元をさすっていた。
なぜ美空が自分を見るたび、まるで盗みを見つかったような恥ずかしさに襲われるのか——それさえも、鞠子自身にはよく分からなかった。
やがてマルチメディア室に到着すると、すでに多くの学生が集まっていた。この授業は学院で最も有名な竹内先生による現代文学のクラスだった。竹内先生は教養豊かな女性教師で、その授業は深い文学的洞察力と同時に、ユーモアあふれる軽妙さも兼ね備えており、学生たちから絶大な人気を誇っていた。毎回、授業が始まるやいなや、すぐに席が埋まってしまうほどだ。
鞠子はちょうどマルチメディア教室の中に座り、次々と教室へと入ってくる人々の様子を見つめていた。そのとき、突然彼女の隣に誰かの影が現れ、鞄の中から教科書を取り出して机の上に置くと、そのままスーッと腰を下ろした。鞠子がそっと横を向くと、淡い赤色の髪と優しい雰囲気の人物が目に映った。
それは美空だった。鞠子は内心少し緊張し、思わず目が泳いでしまう。
「どうしたの？ここ、誰かいるの？」と美空が尋ねる。
しかし、鞠子は何も答えられずに戸惑ってしまっていた。
「やっぱり……誰かいるの？」と、美空の瞳にはどこか寂しげな色が浮かんだ。彼女は仕方なく教科書を持ち上げ、立ち上がろうとした。
「いいえ、誰もいません。」と、咄嗟に鞠子は思わず口にしてしまった。それは、美空を引き留めようとする気持ちから出た言葉だった。
それを聞いた美空は、再び椅子に腰を下ろした。
「あなたは……」と、美空は鞠子を見つめながら言った。「中学3組の宮野鞠子さんですよね？」
「は、はい……そうです。」まさか美空さんが自分の名前を知っているなんて、鞠子は内心少なからず驚きを覚えていた。
「私は芹沢美空と申します。こんなところで会えるなんて、本当に嬉しいです。」と、美空は穏やかな微笑みを浮かべた。だが、なぜか鞠子の頬は急に赤くなってしまった。
授業開始までまだ時間があったため、二人の少女は自然とおしゃべりを始めた。そこで鞠子は、美空が片親家庭で育ってきたことを知る。彼女の父親は交通事故で亡くなり、現在は母親と二人で暮らしているという。母親は仕事が忙しく、さらに重度の腰椎疾患を抱えているため、鞠子は卒業後、一刻も早く良い仕事を見つけて母の負担を軽減したいと願っているのだと話してくれた。
そして鞠子は、妹の優子とのエピソードも語った。その話を聞いた瞬間、美空は真剣な表情で心からの関心を示した。その眼差しから伝わる同情と励ましの気持ちに、鞠子はふと温かな気持ちになったのだった。
「どうやら、家族のためにも、みんなが頑張らないといけないみたいね。」
「うん、そうだよね。」
「その手、怪我したの？」美空は、包帯で巻かれた鞠子の右手を見つめた。
「ああ、料理中にうっかり切っちゃったんだけど、軽く処置しただけさ。」と鞠子はすぐに答えた。
「そうだったんだ。」美空は、鞠子が包んでいた包帯と、赤い墨で偽装された血痕をちらりと見て、どうやら鞠子の話を信じたようだった。
授業開始のチャイムが時間通りに鳴り、竹内先生が教室に入ってくると、たちまち室内は静まり返った。竹内先生は教壇に上がり、使うべき授業資料をクラス委員に手渡し、それを生徒たちに配布させた。続いてプロジェクターを起動し、教鞭を手に取って授業を始めた。
授業のテーマは近現代文学。内容自体は比較的退屈で地味なものだが、竹内先生の語り口のおかげでまったく眠くならず、むしろとても面白く感じられた。
鞠子は、竹内先生のユーモアたっぷりな話に耳を傾けながら、時折隣の美空の方へ視線を送っていた。一方、美空は左手で頬杖をつき、もう片方の手で素早くノートを取っている。その明るい瞳には、知識への強い憧れが宿っていた。
鞠子は、美空がノートを取る手元をちらりと見たが、彼女の手には何の印もついていないことに気づいた。
「よかった。やっぱり美空さんは虚界の少女じゃないみたいだ。」と鞠子は心の中で思った。
「では、次は誰か一人を指名して、この質問に答えてもらいましょう。」と竹内先生がクラスとのやり取りの時間を設けた。
「じゃあ、クラスの出席番号を使ってランダムに選ぶことにしましょうか。」と竹内先生は穏やかな笑みを浮かべ、パソコン上で出席番号をランダムに選ぶソフトウェアを開いた。すると画面の数字が一気にスクロールし始め、教室中の空気が瞬く間に緊張感に包まれた。
竹内先生が一時停止ボタンを押すと、最後に止まった数字は24番——つまり、宮野鞠子の出席番号だった。鞠子は少し戸惑った様子を見せた。
「宮野さん、この質問に答えてください。」と竹内先生は、ぼんやり立ち尽くしている鞠子に問いかけた。
突然の先生の質問に、立ち上がった鞠子は少し戸惑いの表情を浮かべていた。
「さっきまで魯迅先生の『狂人日記』について学習していましたが、授業の続きを読んでいただけますか？」と竹内先生がさらに尋ねた。
「えっと……あの……」
「ちょっと待って。歴史のページを開いて調べてみると……」と、そばにいた美空が小声で鞠子を助け舟を出した。その助言を受け、鞠子はスムーズに内容を見つけ出すことができた。
「歴史を開けてみると、その歴史には年代がなく曲り歪んで、どの紙の上にも「仁道義徳」というような文字が書いてあった。ずっと睡らずに夜中まで見詰めていると、文字の間からようやく文字が見え出して来た。本一ぱいに書き詰めてあるのが「食人」の二字。」
美空の助けにより、鞠子は竹内先生の突然のチェックテストを無事に乗り越えた。座ろうとした瞬間、足元が滑り、彼女は倒れそうになった。反射的に「怪我をしている」右手で体を支えようとしたが、すぐに右手を押さえたものの、その反応は少し遅かった。しかし、その様子を隣にいた美空がしっかりと目撃していた。
「大丈夫？」と美空は心配そうに尋ねた。
「ええと…大丈夫です」と、鞠子は恥ずかしそうに笑った。
美空は微笑んで返事をし、鞠子は再び席に座って授業を続けた。
「では、続けていきましょう。魯迅氏の『狂人日記』について説明します。この作品は中国初の白話小説であり、当時の中国社会で広く存在していた『人食い』という現象を描いています……」と、竹内先生は授業を続ける。
「人食いですか？」と美空はその言葉に思わず考え込み、視線を自分の右手に向けた。
授業がようやく終わり、生徒たちは教室から出て校門に向かって歩き出した。しかし、鞠子は逆方向へと進み、人通りの少ない裏口へ向かった。だが、彼女は気づいていなかった。美空が静かに彼女を追っていたことを。
講堂の裏口から横の扉へ向かおうとした時、突然誰かに手首を掴まれた。振り返ると、芹沢美空が立っていた。彼女はまるで救命の綱のように、鞠子の右手をしっかりと握っていた。
「宮野さん、あなたの右手？」と美空は疑問を呈した。
「右手？」と鞠子は聞き返した。
「あなたの右手は全然怪我してないでしょう。一体どういうことなの？」と美空は冷たく尋ねた。
鞠子には何か悪い予感がした。彼女は美空の手を振りほどこうとした。
「離して！」と彼女は叫んだ。
しかし美空はさらに強く鞠子の手を握り締めた。鞠子は猛然と後ろに引こうとしたが、その勢いで地面に尻もちをついてしまった。包帯も一緒に落ちてしまい、右手の掌には黄色い印が露わになった。
「あなたはやっぱり『虚界少女』だ！」
まさか美空が、あの女性が言った『虚界少女』なのか？鞠子はその結果に驚いたが、授業中には確かにその印が見えなかったはずだ。
美空は自身の右手を見せた。彼女の右手には何も痕跡はなかった。しかし、その後彼女はクレンジングシートで拭くと、角だけ残った黄色い印が現れた。その黄色い印はすでに一角しか残っておらず、彼女はコンシーラーで簡単に隠してしまった。そして、黄色い印がこれほどまでに少なくなっているということは、彼女自身の命ももうほとんど残されていないことを意味していたのだ！
