囚鳥
病院の長い廊下の突き当たりに、小さな病室があった。窓から差し込む陽光が少女の体を照らし、彼女はやせ細り、肌には病的な白さが漂っていた。
ベッド脇のナイトテーブルには漫画本が散らばっており、すでに深い折り目がついていた。その時、少女はぼんやりと天井を見つめていた。長期間寝たきりの患者にとって、病院の天井は永遠に読み終えられない天書のようなものだ。意味が分からなくても、時には見ざるを得ない。
窓の外に二羽のカエデが降り立ち、チィチィと何かを話しているようだった。少女は窓の方を見ながら、手を窓辺に伸ばし、指二本で枝の形を作った。鳥が自分の手に乗ってくれることを願ったのだ。
しかし、鳥は少女の願いなど理解するはずもなく、ただ少女の方を一瞬見ただけで、それぞれ別の方向へ飛び去り、広い空へと消えていった。少女の瞳は暗くなった。
飛ぶ鳥は生まれつき自由に空を舞う翼を持ち、青空の中で自由に飛び回ることができる。
しかし彼女は翼を折られた鳥のように、病室という鳥かごの中に閉じ込められ、窓の外の空を見つめながら、ただ悲しみを抱えていた。
彼女は窓の方へ伸ばした手を引っ込める気配を見せなかった。外の陽光が彼女の白い手を照らし、徐々に身体に温もりが広がった。陽光は彼女の体を温めることができても、孤独な心までは暖めることはできなかった。
カエデが飛び去った後、彼女は再び病室の外のドアの方を見つめ、何かを待っているようだった。
「姉ちゃん、いつ来てくれるの？」
「パッと」
清らかな音と共に、病室のドアが開いた。ドアの外には一人の少女が立っていて、手には包まれた漫画を持ってきた。
「鞠子姉ちゃん！」ベッドに横たわる少女は彼女を見ると、久しぶりの笑顔を見せた。先ほどの陰鬱な表情はすっかり消えていた。
「優子！」鞠子は駆け寄り、「大丈夫？医師や看護師さんの言うことをちゃんと聞いてた？」と尋ねた。
「うん、元気だよ、姉ちゃん。それより、あの…」優子は期待に満ちた眼差しで鞠子の手にある最新刊の漫画を見つめ、まるで餌を待つ小動物のように輝いていた。
「いいよ、いいよ、あげるよ。」鞠子は『怪盗少女クロエ』の漫画を妹に渡した。優子は宝物を手に入れたように嬉しそうに感謝を述べ、すぐに漫画を開いて読み始めた。鞠子はベッドの横に座り、妹が漫画の世界に没頭する横顔を静かに見つめながら、心の中では苦い思いをしていた。
彼女の妹の宮野優子はこの病室にいつからいるのか分からないが、両親は手術費を貯めるためによく早朝や夜遅くに出かけていて、優子に会いに行く時間がない。彼女自身も高校時代はアルバイトと通学を両立しなければならず、優子は『怪盗少女クロエ』という漫画が好きで、毎回鞠子に最新巻を持ってきてもらっていた。
しかし漫画の作者は体調が悪く、しばしば体調不良で連載を休んでいた。連載が休むたびに、鞠子は本屋に行って他の漫画を買うのだが、どんな漫画が面白いのか分からないため、適当に選ぶしかなかった。そして鞠子が持ってくる漫画は、優子が興味があるかどうかに関わらず、必ず観ていた。
その時、優子は漫画の最新話に夢中になって見ていた。「もし私がいなくなったら、優子はどうなるんだろう？」彼女にはその情景が想像できなかった。もし自分がいなくなってしまったら、優子が待っているのはどのような結末だろうか。
鞠子はそれを想像することも、想像できないこともできなかった。
彼女は右手の掌を見つめながら小さくつぶやいた。「ごめんね、美空。優子のために、私は生きなきゃいけない。」
宮野鞠子もまた虚界の少女です。
それは数日前のことだった。彼女が優子に漫画を届けに行く途中、彼女は道路脇に立ち信号を待っていた。信号が青になったので、周りに車がいないことを確認して、横断歩道を渡り病院へ向かった。
歩道の真ん中に差し掛かった時、自動車レーンから極めて速いスピードで白い高級スポーツカーが飛んできた。まるで突然現れたかのように、極めて速いスピードで鞠子に向かって走ってきた。彼女は反応する間もなく、ただ目を閉じて車が自分にぶつかるのを待った。
しかししばらく経っても、想像していたような痛みは来なかった。彼女は目を開けると、自分が再び横断歩道の中に戻っていた。そしてあの白い高級スポーツカーは道路脇の柵に激突して壊れていた。
鞠子は慎重にあの白い高級スポーツカーの方へ近づいた。白い高級スポーツカーのフロント部分は完全に凹み、運転席には誰もおらず、細かい砂が散らばっていた。
その日の夜、鞠子は浴室で入浴しようと服を脱いでいた。彼女は更衣鏡の前に立ち、自分の身体を確認した。
彼女は身体の各部位を注意深く観察した。身体はまだ最初と同じように無傷だった。あの白い高級スポーツカーは自分に向かって突進してきたはずだ。自分は絶対に避けられるはずがなかったのに、今こうして無傷で入浴している。
もしかしたらそれは自分の幻覚なのだろうか？
検査が終わると、鞠子は浴室に入り、蛇口から自分の体を洗い流した。
突然、彼女は掌に黄色い印が現れていることに気づいた。驚いた鞠子はすぐに蛇口の水量を増やしてその印を洗い流そうとしたが、いくら洗ってもその黄印は変わらず残っていた。
その時、浴室の照明がすべて消え、一瞬の暗闇に鞠子は少し戸惑った。
「ブレーカーが落ちたのかな？」
彼女はタオルで手を拭き、シャワールームから出てメインスイッチを探しに出ようとした。すると突然、腰に二つの手が回され、その手は滑らかで繊細であり、明らかに女性の手だった。しかし異常に冷たく、抱きしめられた瞬間、鞠子は思わず身震いした。
そしてその女性は鞠子の肩に頭を寄せ、彼女の耳元でそっと囁いた。「ついにあなたを見つけました。」
「あなた…あなたは誰？」鞠子は全身が不吉な気配に包まれ、振り向く勇気がなく、慌てて後ろの女性に尋ねた。
「んふん。」女性は甘えるように声を出した後、手を放した。
浴室の照明が戻り、鞠子が振り向くと、後ろには何もなかった。
さっき何が起こったのだろう？あの女性はどうやって家の中に入って来たのだろう？
深夜、鞠子は睡眠から目覚めた。ベッドサイドの掛け時計は午前3時半を指していたが、彼女の身体は動かなかった。彼女は中国の留学生がかつて、「鬼圧床」と呼ばれる状況について聞いたことを思い出した。
部屋の中は静まり返り、秒針の音さえ聞こえなくなっていた。鞠子の視線が部屋の中をさまよっていると、自分が寝る時に閉めていたはずの部屋の扉がどうやら開いていたことに気づいた。
確かに自分が寝る時にドアを閉めたのに、なぜ今開いているのだろう？あの女性に関係があるのだろうか？あの女性はどこかで自分を見ているのだろうか？
「んふん。」部屋の中から甘えるような声が聞こえた。鞠子の胸が締め付けられる。「あの女性は確かに部屋の中にいる！」
鞠子の身体はまだ動かなかったが、視界には誰も見えず、部屋には不吉な気配が漂っていた。彼女の胸のあたりは息が詰まるようで、どうにも呼吸が楽にならなかった。
「彼女は一体私に何をしようとしているのだろう？」
しかし、その女性は特に何かをする様子もなく、しばらく経つと鞠子の胸の苦しさは和らいだ。不吉な気配も消え、どうやら女性は去ったようだ。彼女はただ故意に彼女を怖がらせただけのようだった。
女性が去った後、鞠子は眠気に襲われ、徐々に目を閉じて夢の中へと入っていった。
空が徐々に明るくなり、鞠子は眠りから目覚めた。昨夜「寝返り」の後は何も起こらなかった。彼女は部屋の周りを見回したが、すべては以前と変わらず、ドアは閉まったままだった。彼女は「寝返り」の後ずっと眠り続け、朝まで起き上がることなく、そのままドアを閉めなかった。
「これは自分の幻覚だったのか？あの時白い高級スポーツカーに轢かれたのも幻覚だったのか？最近なぜこんなに幻覚が多いのだろう？」
彼女は手のひらを開くと、黄色い印がまだ残っているのに気づいたが、一角が欠けていた。
「この印はどうしてまだ残っているの？一体これは何なの？どうして全てが偽りで、この印だけが本当なの？」
鞠子は内心疑問を感じながらも、時計を見るともう遅い時間だったので、授業に出なければならないことに気づいた。
学校へ向かう途中、鞠子は手のひらにある黄印を気にしながら、少し茫洋とした表情をしていた。今日は休日で、学校では学生が選択できる興味深い授業がいくつか用意されていた。学生たちは自分の興味に応じて、対応する授業を選べるようになっていた。
制服を着た学生たちが三々五々正門から校内に入っていく。彼女たちは笑いながら話していて、まるで休日に登校することに対する不満など全く感じていないようだった。おそらく、自分が選んだ授業だからだろう。
校門に到着すると、鞠子は右手を下ろし、拳を強く握ってこの印を隠そうとした。彼女にはなんとなく、この印が何か悪いことをもたらすような気がしていた。
「こんにちは、宮野さん。」校門の受付担当の先生が鞠子に挨拶をした。
「こんにちは、三原先生。」鞠子は慌てて返事をすると、すぐに立ち去ろうとした。
「何か悩みでもあるのですか？困ったことがあれば先生に相談してください。」受付担当の三原楓先生は心配そうに鞠子の様子を尋ねた。
「特にありません。」しかし、鞠子はそう言いながらも、無意識に右手に視線を向けてしまった。
三原楓先生は鞠子の様子がおかしいことに気付き、「右手に何か問題があるのですか？見せてもらえますか？」と尋ねた。
「本当にありません！もう放ってください！」鞠子は苛立って叫び、すぐに逃げ出そうとした。
時には、何かを隠そうとすればするほど、逆にそれが露呈してしまうものだ。
三原楓先生はすぐに違和感を覚え、鞠子の右手を掴んで引き戻した。
「失礼します。」
三原楓先生は鞠子が固く握っている右手を開いてみた。
「あなたの右手には何もありませんよ？」
「何もないと？そんなわけがないでしょう。」
「もし何か困ったことがあって、広い場所で話しづらいなら、私のオフィスに来てください。私は保健室で働いています。」
「ありがとうございます、先生。本当に大丈夫です。」鞠子は一礼して立ち去った。
キャンパス内に入ると、鞠子の気分はかなり楽になった。彼女は深呼吸をして、少しでも気持ちを落ち着かせようとした。その時、周囲のすべてが止まった。風に揺れる枝も動かなくなり、飛び回っていた鳥たちも空中で静止した。周りの女子学生たちの教室に入る足音も凍りついた。
彼女自身も動けなくなってしまい、意識だけが残っていた。胸のあたりが何か息苦しくて、どうにも息が上がらないような気がした。彼女は突然、この状態が昨夜の「鬼圧床」と同じだと気づいた。これは決して「鬼圧床」ではなく、何らかの力によって時間が停止されたのだ。
なぜ周囲のすべてが止まってしまったのか。黒い風衣を着た紫髪の女性が突然彼女の前に現れた。
「宮野鞠子、こんにちは。」彼女は鞠子に挨拶をした。
そして鞠子の右手を引き寄せ、その女性の手はとても冷たかった。鞠子は自分が昨日夜からかわるがわる遊ばれていた女性であることに気づいた。女性はゆっくりと彼女の掌を開き、「あなたは虚界少女になったようですよ。」
「虚界少女って何ですか？」鞠子は思わず尋ねた。
「『王』に選ばれた、死んで蘇った少女のことです。あなたの掌にある黄色い印は『王』の証明です。」
死んで蘇った？ということはあの白い高級スポーツカーは本当に自分を殺したのだろうか？
突然、彼女の頭の中に一つの映像がフラッシュバックした。それは短い映像だったが、胃の中がひっくり返り、吐き出しそうになった。
「あなたはもう理解したようですね。」女性は笑った。
「それではこれからゲームのルールを説明しましょう。虚界少女として生まれたあなたは、他の『王』の印を持つ虚界少女を見つけ出し、彼女たちを殺して自分の印を奪い、生き延びなければなりません。そうでなければ、あなたの印のエネルギーが尽きたとき、あなたは本当の二度目の死を迎えることになりますよ。」女性は淡々と言った。まるで何でもないことのように。
ゲーム？こんな残酷なことを彼女はただのゲームだと思っているのか？人命を何だと思っているのだろうか？
女性は鞠子の疑問を見抜き、「あなたたちはそもそも一度死んでいるのですから、死ぬことはあなたの始まりであり終わりでもあります。死はあなたにとってただ元の場所に戻るだけなのです。」と語った。
そして彼女は指先で鞠子の右手に呪文を刻み込み、鞠子の脳裏には奇妙な唱え言葉が浮かんだ。
「この呪文は異次元空間を開くことができます。これは『王』があなたたちのために用意した戦場です。この空間に入ってしまえば、あなたが何をしたか誰にも知られません。それにこれ……」女性はまたポケットから匕首を取り出し、動けない鞠子の右手に押し込んだ。「あなたは『王』に選ばれた『狩人』です。これはあなたの武器です。虚界少女全員が『狩人』になれるわけではありません。中には『逃亡者』という種類の虚界少女もいます。彼女たちは武器を持たず、『狩人』の追撃に直面したら、素手で戦うか逃げるしかありません。
『狩人』だけが『王』に会う資格があります。私はあなたたち『狩人』の案内役です。もし幸運にも『王』に会えれば、あなたは二度目の命を得ることができます。しかし、二名の『狩人』が出会ったら、お互いに命をかけて戦わなければなりません。」
彼女は指先で優しく鞠子の顎を上げ、じっと見つめた。その後、その女性は身をかがめて鞠子を腕の中に抱きしめ、鞠子の頭は彼女の胸に預けられ、上下する感覚が伝わった。
「あなたみたいな可愛い子供は、お姉さんも結構好きよ。こんなに早く死なれるのは残念だから、特別なお知らせを一つあげよう。この学校には虚界の乙女がいるから、彼女を見つけてね。でも、見つけたのが『狩人』か『逃亡者』かはあなたの運次第だわ。」
鞠子は抱かれているものの、身体は動かず、動くこともできなかった。その女性の身体からは温度を感じ取れず、彼女の心は恐怖に覆われていた。
しばらくして女性は鞠子を解放し、彼女の後ろへと向かった。凍りついていた時間も解け、鞠子は後ろを振り返ったが、その女性はもう姿を消していた。
女性が与えた匕首は黄印に吸収され、掌の中で消えてしまった。鞠子はただ呆然と立ち尽くした。これからどうすればいいのだろうか？本当に女性が言った通りに他人を殺して『王』に会う資格を得るのか。それとも黄印が消えるのを待って、根源に戻る二度目の死を迎えるのか。
