マリヤ 其の五
観光客の波をかき分けながら二人は進んでいた。その人ごみは、ガイドでさえ道を空けさせられないほどだった。
「でもさ、本当にそんなに危険なことなの？」ヴァーサは軽口を叩きながら言った。奇跡が実在すると聞かされても、彼の世界が微塵も揺らいでいないかのように、すっかり平然としている。
そう―それが問題だよね。ヨハネが私たちを危機にさらしているのかどうか。
膨れ上がった腹にパツパツに張った、汗まみれのTシャツの群れを肘で押し除けながら、マリヤは心の中で必死に考えていた。
「奴らは災厄だ」ヨハネはそのテロリスト集団について語っていた。彼の話によれば、奴らは無数の強盗と殺人を繰り返し、「裏側の世界」全体に対して事実上の宣戦布告をしたも同然だという。「私がこの国に来た理由の半分はそれだ。奴らの根絶に手を貸すためにな。だが、君たちに危険な真似をさせるつもりはない。ただ、何かが盗まれていないか確認してきてほしいのだ。見ての通り、私は車椅子だ。身動きが取りづらい。それに、なるべく目立ちたくないからね」
彼の言う通りなら、任務は単純なはずだった。「赤」の連中が聖遺物を盗んでいないか、確かめるだけだ。
博物館に入ると、喧騒は嘘のように消え去った。数秒後、マリヤはハッとした。入館したその瞬間から、じっと見つめてくる視線があった。チケットカウンターの奥にいる女だ。いかにもお役所勤めといった風貌で、金髪を綺麗なシニヨンにまとめている。彼女は瞬き一つせず、マリヤたちを監視していたのだ。
マリヤはおずおずと女に近づき、展示品をぽかんと眺めているヴァーサを少しの間だけ置き去りにして、ヨハネに言われた通り、ガラスのカウンターを指でトントンと叩いた。
女の視線は動かない。マリヤは顔を赤らめた。騙されたのではないか。誰かにからかわれているだけだ。この世に「裏側の世界」なんて存在しない。自分たちはただ、暇を持て余した誰かの遊び道具にされているだけで——。
逃げ出したい衝動に駆られたちょうどその時、女は背筋をピンと伸ばして立ち上がり、二人を奥の廊下へと先導した。
行き着いた先は、壁一面に白いタイルが張られた部屋だった。天井から吊るされた裸電球が一つだけ、部屋を照らしている。
女は音を立てずに、金属製のドアを自分の方へ引いて閉めた。
そして、鍵をかけた。
マリヤは辺りを見回した。突然の静寂の中で、自分の心臓の鼓動がやけに大きく聞こえた。これにはついにヴァーサも戸惑ったようで、部屋の奥にあるもう一つのドアへ向かった。
「こっちから出られるかな……？」
しかし、そちらにも鍵がかかっていた。ヴァーサは無駄だと知りつつも、金属のドアノブをガチャガチャと揺さぶった。
「助けてくれ！」
「えっ？」
「え？ 俺、何も言ってないよ」
「助けてくれ！」
マリヤは壁に背を押し付け、部屋の中を見渡した。その時初めて、床にホームレスの男が倒れているのに気づいた。大きすぎる黄色いジャケットに、赤いキャップ。まるでゴミ箱から漁ってきたばかりのように、身につけているすべてのサイズがちぐはぐだった。
そして、彼の右脚は剥き出しになっていた。膝があるべき場所には、赤とピンクの肉塊があり、無数のウジ虫が蠢いていた。長く見つめることなどできなかった。その傷口は、ホームレス本人の叫び声よりもさらに大きく助けを求めているようで、同時に、彼を殺し、自らをも消滅させようと脅かしているかのようだった。男にできたのは、ただ泣き叫ぶことだけだった。
「助けてくれ！」
その時になって初めて、マリヤは硬直から抜け出した。部屋中に充満しそうな腐臭を、もう一度深く吸い込む勇気を振り絞った。
ヨハネが教えてくれたことを思い出そうとした。でも、人形やフィギュア、チェスの駒なんて、今ここでどうやって見つければいい？ なぜ古いチェスセットを分解して持ってこなかったのかと自分を呪いながら、彼女は震える手でポケットを探っていた。
「どうして……どうしてこんな所にいるんですか？」ヴァーサが男に尋ねた。
男は目を閉じ、両手を額に押し当てた。
「Who knows? 少なくとも、俺は泥棒じゃない。お前たちとは違う」
次の瞬間、マリヤは強烈な力で喉元を掴まれていた。ほんの一瞬の間に、彼女は意識して考えるまでもなく理解した。あのホームレスの男がどういうわけか立ち上がり、自分に飛びかかってきたのだと。
真の恐怖が押し寄せてきた。
ヴァーサは凍りついていた。だが、なんとか勇気を振り絞り、不器用な手つきで男の頭を殴りつけた。その拳は油ぎった灰色の髪に虚しく滑ったが、その一撃のおかげで男の拘束は緩み、マリヤは部屋の反対側へと逃れることができた。
「残念だ……大人しくしていれば、苦しまずに済んだものを」
「私たちは泥棒じゃない。盗まれたものを見つけて、犯人を捜し出しに来ただけなの……」マリヤは彼に向かって言った。
「そんな戯言を信じると思うか？ 今度は仲間まで連れてきやがって！ 前みたいには騙されないぞ。俺の体はまだ痛んでるんだ！」
マリヤは言葉を失った。
前みたいに？どういうこと？
「私はここに来たのは初めてよ。あなたの言っている意味が分からない。ごめんなさい……」
「いいんだ謝罪は」
まるで体中の繊維がロープへと変貌し、彼自身がひとつの、顔のない巨大な投げ縄になったかのようだった。あの爛れた脚の幻影は、この化け物が発する不浄な瘴気をごまかすためのものに過ぎなかったのだ。
考える時間はなかった。喉元に迫る無数の縄の隙間で、彼女は思わず、ヨハネから教わった言葉を口走っていた。それは、「必要悪」を犯す者が手にする真の知識の、最初の欠片だった。
「Ἀµὴν λέγω σοι, σήµερον µετ' ἐµοῦ……」
（アーメン・レゴー・ソイ、セーメロン・メト・エムー……）
すると、部屋に渦巻いていた黒く絡み合う狂気も、腐敗の悪臭も嘘のように消え去った。まるで、突然夢から覚めたかのように。
ヴァーサが全体重をかけてもう一つのドアに体当たりした。蝶番から錆が剥がれ落ちる鋭い音を立てて、ドアが弾け開いた。
「早く入れ！ 奴が戻ってくるかもしれない」
二人が飛び込んだ先は、また別の部屋だった。広さはそれほどでもないが、冷たい白色灯に照らされた金属製の棚が並んでいる。ついさっき磨かれたばかりのようにピカピカに光っていた。一見すると図書館のようだ。半ば崩れかけたような本もあれば、真っ白で真新しい背表紙の本もあった。
『ペルシアの聖アナスタシウスの生涯』
『黄金の華』
『ΦΥΣΙΟΛΟΓΟΣ（フュシオロゴス）』
『猫のランボーの冒険』
いくつかのタイトルが読めた。彼女は上の空で一冊の本を手に取り、目で文字を追いながら、ゆっくりと、静かな声で音読した。その時、自分の吐く息が白くなっていることに気がついた。どこからか、エアコンの稼働音が聞こえてくる。
「こっちに来て！」
いくつか棚を挟んだ向こうから、ヴァーサの声が響いた。驚いた彼女は、危うく本を落としそうになった。
「静かに！」
そう言って、彼女は自分自身も声が大きかったことに気づいた。
彼の元へ歩み寄り、壁全体に沿って広がっている光景を目にした。
遺体の列だ。
それぞれが、手術台のような照明付きの台の上に横たわっている。
なぜこの部屋が冷やされているのか、彼女は即座に理解した。本を保存するためというより、腐敗と悪臭を防ぐためだ。
遺体の中には、完全に白骨化しているものもあった。別の遺体は皮膚が残っているものの、死後に無理やり引き伸ばされたかのように、硬くピンと張っていた。中には、安らかに眠っているように見えるものさえある。ある遺体の指先からは、水が絶え間なく滴り落ち、下のパイプへと流れていった。全部で十体ほどだった。
しかし、そのすべてが胸の上で両手を交差させている中で——一体だけ例外があった。
「見て、これ……」ヴァーサが囁いた。
列の最後尾にある遺体は、片腕が無造作に台から垂れ下がっていた。そして、その人差し指が欠損していた。
＊
「襲われたんです」
マリヤの怒りの矛先は、ヨハネに真っ直ぐ向けられていた。彼は静かに微笑んだ。
「だが、君たちは生還しただろう？」
その言葉は、彼女の怒りを鎮めるどころか、火に油を注ぐだけだった。
「それは、君の才能の証明だよ」彼は続けた。「感謝している。あそこへ出向くのは私には骨が折れる。一つは、見ての通りの理由だが……二つ目に、私は正教会の洗礼を受けていないからな」
「右の人差し指がなくなっていました」
「聖人の遺物が、異端者たちにとっていかに価値があるか、私が説明する必要はないだろう。遺物があれば、最小限の代償で強大な術を行使できる。だが、それを盗んだ者は自制心を働かせた……あるいは、指一本で十分だったということか」
「あの男……悪魔なのか、何なのか分かりませんが、彼女が以前あそこにいたことがあると非難したんです」
ヴァシリーがヨヴァネに直接話しかけたのは、これが初めてだった。勇気を振り絞ったのか、それとも、あのありえない色の瞳に対する恐怖を忘れてしまうほど動揺していたのか。
「悪魔が人間の顔を区別するやり方は、我々が動物の顔を区別するのと同じようなものだ。つまり――ほとんど見分けがついていない。侵入者は女だったに違いない」
彼は息を吐き出し、再び微笑んだ。
「これで少し、状況が見えてきたよ。我々が次にどう動くべきかがね」
