４ 偶然な幸運？
場の空気がとても重い、思った以上に息が詰まる。
皆の表情がとても見ていられなくて、私は思わず立ち上がり、慌てて両手を胸の前で振った。
「あの！ 帰りたいって言っている訳ではなくてですねっ！？ 両親もすでに他界していて、戻る理由もあまりなくてですね、あのその……」
皆の顔を見ながらあたふたする。
すると、フェイトリアは少しホッとしたように頭を上げ、ふと眉を下げて微笑み返してくれた。
「結月様は……お優しい方の様ですね………」
彼は席に座り直し、冷めたカップをソーサーごとすっと横へずらして入れ直しを促す。
「まずは説明が必要ですね。この世界の事や、あなたがここに呼ばれた理由など……」
リュエルが新しいお茶の入ったカップを二人分、音を立てないよう置いていく。
フェイトリアはテーブルの上で指を組みながら少し考えて、口を開いた。
「……そうですね。まずはこの世界から……」
「この世界はレムナステリアと言って、大きく三つの大陸が存在します。
私達が今いるこの場所は、その北部にある大陸を占めているグランセリアルミナリア王国です。
この世界には女神様がおられると言われており、我が国では、黎明を齎すと言われる女神エレアノール様を国教として崇めております」
ふむ、大きな国の一つで、女神様がいるんだね。
「そしてここは、先ほど説明させて頂いたクロイツベルクにある中央神殿……あ、神殿と聞いて、お祈りをするだけの静かな場所を想像されたかもしれませんが……残念ながら、神殿都市と言う名前からもわかるように、宗教的なことだけでは無く、クロイツベルクの行政的な事、災害対策や、治安維持、など担っておりまして……時には政治的な……王宮がサボる分のシワ寄せが押し寄せてたりとですね……いえ、これは今は関係ないですね……」
なるほど……要は、教会だけじゃなくて、市役所と警察、自衛隊？ みたいなことをやってる……少しブラックな企業……って事よね？ 私も終電で帰るとかあるあるだったので……お気持ちお察しします。
一つ咳払いをして
「世界や街のことを簡単に言うと、こんな感じなのですが⋯ここまでで何かご質問等ありますか？」
「いえ、なんとなくは……わかりました……」
「それで結構です……」
紅茶を一口飲み、続きを話し始める。
「そして……約半年前、王都アイゼンガルドの大神殿にて、世界に平和をもたらす、女神様の御使いを召喚するための儀式『聖女召喚の儀』が執り行われました……」
「本来であれば国にある各神殿の神殿長の許可を得なければ、聖女召喚の儀は行うことができないのですが……王都の神殿長と愚かな第一王子は強行的に儀式を執り行い……失敗に終わったのです」
フェイトリアは少し遠い目をしながら、窓の外へ視線を向ける。
「召喚の際に魔力が暴走し、聖女様は降臨しなかった。民の失望を心から恐れた彼らは、その事実を隠蔽したのですよ」
――あぁ、王子様がいけてないパターンか……。
「地方から顔の知れていない治癒能力ある娘を、よりにもよって召喚された聖女と偽り、第一王子の結魂の相手として据え、近々、盛大な結婚式が執り行われる予定となっております」
話はここで終わりではなかった。
「……どうやら、儀式は完全に失敗したわけではなかったようです。恐らく……歪んだ召喚の座標が修復され、本来王都の神殿に降臨されるべき真の聖女様が——今、半年遅れでここクロイツベルクに降り立たれた。……それが、結月様ではないかと」
目が点になった。
そういえばさっき聖女がどうのって言ってたけど、すっかり話に入り込んじゃって他人事になってた！
「あの！ なぜその……聖女様が私だとわかるのですか！？ 何かの間違いって事は……」
深琥珀色の瞳が閉じられ、フェイトリアは静かに首を横に振る。
「恐らくありえません。あなたが降り立った際に、初めて感じた規格外の清らかな力……あなたから溢れ出ている魔力は、質が全く他の者とは違うのです。恐らくこれが『聖力』と言われるもの。違いに気付く者は少ないと思いますが、長い間神殿で生活している私にとっては、手に取るようにわかるのです」
そう言ってフェイトリアは、包み込むような慈悲深いまなざしを向け、穏やかに口元をほころばせた。
自分では全然わからないけど、何か私から出てるらしい……。
彼は音も立てずに立ち上がり、窓際に佇んで雪が降り続ける庭園の方に視線をやった。そして、告げるべきか否か躊躇いを覚えながら、静かに口を開く。
「本来であれば、聖女様は代々王族の伴侶となる定め……なのですが……」
「ええぇっ！？ こ、困ります！！ 私は恋愛の末の結婚が良いのです！！」
ガタッと慌てて立ち上がり、思わず年甲斐にもなく、なんだか乙女な発言をしてしまったと即座に後悔する。フェイトリアは目を丸くして、やがて楽しげに微笑んだ。
「まぁ、落ち着いて、まずは話を聞いてください⋯」
フェイトリアはそっと結月の元へ歩み寄ると、その華奢な両肩を優しく押し込み、座るように促した。触れた手のひらから、彼の強い意志が伝わってくるようだ。
「安心して下さい。先ほどもお伝えしたように、すでに愚かな第一王子には偽りの聖女があてがわれています。近々、結魂の儀が行われ、正式に王太子になる予定です。……あのような愚者どもに、あなたという存在を知らせる必要など一切ありません。それに、王族の伴侶などという古くさい定めに縛られる必要もありません」
その微笑には、聖職者らしからぬ黒い含みが感じられた。
「こちらの都合で呼び出しておきながら、帰ることもできない今、あなたはただ、ここで穏やかにお過ごしになれば良いのです。まずはこの世界にゆっくりと慣れて頂ければと………。絶対に、王都の者たちにはあなたを見つけさせません」
迷いを捨て去った様に、芯のある声で告げた。
「ちなみにこの部屋はどうぞご自由にお使いください。足りないものがあれば、何でも言ってくださいね。つきましては……結月様に専属の侍女兼護衛をつけることにしました。――レイラ、こちらへ」
そう言って紹介された人は、とても背が高くてかっこいい印象の女性だった。
艶やかな黒髪のストレートボブから少し尖った耳が見え、切り揃えられた前髪の隙間からルビーのごとく鋭く輝く切れ長の瞳。首元には薄っすらと鱗が見える。竜人族特有の威圧感を湛えたその眼差しは、見る者を一瞬で竦ませる気高さを放っていた。衣服は首元を厳かに閉ざす詰襟と、翻る膝丈の裾。両脇に短剣を携え、動きやすさを追求した黒の男性神官服を纏っている。
レイラは長い脚を滑らせるように一歩前へ踏み出すと、胸に手を当てて、丁寧な敬礼と共に名前を名乗った。
「……レイラ・グラナートです」
「口数は……少な目ですが……とても優秀で、安心して仕事を任せることのできる女性ですよ。給仕から襲撃者の排除まで、彼女に任せておけば万事抜かりはありません」
――……物騒な言葉でた……。私の身の回りの治安はよくないのかもしれない……。
説明多めでしんどくてごめんなさい。フェイトリアがなぜ失敗の件を知っているのか。裏の仕事をしてくれる諜報機関があったりします。
